Едва Джошуа переступил порог дворца, его сердце забилось в ускоренном ритме. 

Всему виной был человек, поджидавший его снаружи. Светло-голубые волосы юноши, спадавшие до самой талии, и его глаза, напоминавшие драгоценные камни, будто вырванные из самых небес, буквально заворожили Джошуа. 

При скромном росте — не более 160 сантиметров — пропорции его тела выглядели безупречно. И хотя он не мог сравниться с миниатюрной Чарльз в ее изящной красоте, у него было свое собственное очарование благодаря весьма миловидной внешности. 

— Икарус?.. — с нерешительностью в голосе окликнул его Джошуа. 

— А?.. — Икарус, до этого разглядывавший небо, мгновенно обернулся на голос. Увидев Джошуа, он тут же расплылся в улыбке: — Господин Джошуа! 

— Святые угодники! — Каин ошеломленно разинул рот, услышав этот приятный голос. — Милорд! Что это за прекрасная леди?! 

— Не имею представления. Кажется, у меня просто галлюцинации… — Джошуа покачал головой, всё еще отказываясь верить собственным глазам. Он знал, что Икарус миловиден, но не до такой же степени? Отпустив длинные волосы, он стал совершенно похож на девушку. 

«Постойте… А может, всё это время он действительно был девушкой?» 

Джошуа снова качнул головой. Уверенности у него не было — ведь до своего перерождения он никогда не встречался с Икарусом лично. Однако в одном можно было признаться точно: Джошуа совершенно не брал в расчет фактор пола. 

И винить его за это сложно: Авалон являлся патриархальной империей, поэтому Джошуа всегда был убежден, что стратегическим умом Кайзера мог быть только мужчина. 

«Если подумать, у мужчин в этой империи куда больше возможностей, чем у женщин. Быть может, именно поэтому Икарус и прилагал столько усилий до того, как я вернулся в прошлое?» 

Икарус подошел ближе и тихо произнес:

— Давно не виделись, милорд Джошуа. 

— Твои волосы… 

— Ах… — Икарус поднял руку и смущенно коснулся длинных прядей. — Выглядят странно? Я ращу их уже довольно давно, — спросил он, с надеждой ожидая похвалы. 

— Нет-нет… Я хочу сказать, тебе очень идет. 

Лицо Икаруса мгновенно озарилось радостью. 

— Вот только… — пробормотал Джошуа, и его взгляд невзначай опустился на определенную часть тела Икаруса. 

— Да? 

— Будь ты девушкой, у тебя слишком уж… 

— Куда вы смотрите?! — Икарус поспешно прикрыл грудь руками, а его щеки вспыхнули густым румянцем. 

— Милорд! — возмутился Каин. — Как вы можете вести себя столь бестактно по отношению к леди?! 

Пока Джошуа пребывал в глубоких раздумьях, Каин сделал шаг вперед:

— Ах, да, госпожа Икарус! Я слышал о вас немало слухов! Блестящий стратег Академии и лучшая среди знатных студентов! Я и подумать не мог, что столь гениальная личность окажется столь пленительной красавицей! 

— Простите… а вы кто? — растерянно переспросил Икарус. 

Каин галантно поклонился:

— Я — Каин. Первый рыцарь милорда Джошуа. 

Тем временем Джошуа наконец взяла себя в руки и прямо спросил: 

— Так ты правда девушка? 

— А… это так важно? — ответил Икарус, явно задетый этим вопросом. 

Игнорируемый всеми Каин понуро выпрямился, но все же кротко отступил в сторону. 

— У вас что, предвзятое отношение к женщинам, господин Джошуа? — спросил Икарус. 

— А ты как думаешь? — хмыкнул Джошуа. 

— Конечно же нет, — без колебаний ответил Икарус. — Иначе я бы не проделал столь долгий путь. 

— Это честь для меня, — улыбнулся Джошуа. 

Глядя на его улыбку, Икарус серьезно произнес:

— Я пришел сюда, чтобы сдержать свое обещание. Вы наконец примете меня? 

— Э? Что вообще происходит? — вмешался Каин, которому эти слова показались чересчур двусмысленными. — Ну вы и ловелас, милорд! Вам мало двух из трех первейших красавиц империи?! Зачем вы еще и на лучший ум Императорской Академии Авалона замахнулись?! Это уже перебор! 

— Двух из трех первейших красавиц?.. — взгляд Икаруса мгновенно остыл. Он с презрением посмотрел на Джошуа: — Полагаю, мне требуются объяснения, господин Джошуа. 

На лбу Джошуа выступил холодный пот:

— Каин, ты сводишь разговор к какой-то глупости! Икарус, успокойся и выслушай меня. 

— Но я ведь ничего такого… — попытался возразить Каин, но под леденящим взглядом Джошуа тут же поджал хвост и смолк. 

— В любом случае… ты сказал, что пришел исполнить обещание? — перевел тему Джошуа. 

— Именно. Вы ведь не забыли о нем? — с подозрением спросил Икарус. 

— Ни в коем случае, — Джошуа улыбнулся и протянул ему руку. — Даже если бы ты не пришел сам, я бы сам отправился за тобой. Ведь второго такого, как ты, в этом мире просто нет. 

— … — Щеки Икаруса снова вспыхнули. 

Джошуа знал о способностях Икаруса лучше, чем кто-либо другой, и потому говорил абсолютно искренне. Вот только в ушах Икаруса эти слова прозвучали совершенно иначе. 

— Говорят, истинный стратег должен дважды ответить отказом, прежде чем встретит правителя, способного оценить его по достоинству. 

— А еще говорят, что достойный правитель должен навестить стратега трижды, чтобы завоевать его преданность, — подхватил Джошуа. 

При этих словах улыбка Икаруса стала еще ярче, и он сжал ладонь Джошуа:

— Если бы вы действительно пришли ко мне дважды, я мог бы и впрямь дважды вам отказать. 

— Вы что, так и продолжите меня игнорировать?! — Каин поспешно подошел к ним и накрыл своей широкой ладонью их сомкнутые руки. 

— Давайте с этого момента работать на славу, военный советник. 

— Неплохой титул, — светло улыбнулся Икарус. 

— Что ж, а теперь… — глаза Джошуа блеснули, и он сделал шаг назад. — Обсудим наши дальнейшие планы? 

— Планы? 

Каин и Икарус недоуменно наклонили головы. 

Джошуа кивнул и пояснил:

— Я намерен просить аудиенции у Его Величества Императора, после чего сразу отправлюсь в Райнхардт. 

— В Нейтральный Город Райнхардт? — глаза Каина округлились. 

— Как и ты, я собираюсь покинуть Орден Императорских Рыцарей, — добавил Джошуа. 

— Но разве Его Величество позволит?! Вы ведь понимаете, что станет с 11-м и 12-м батальонами после вашего ухода? — спросил Каин. 

— Именно поэтому я и иду к Его Величеству. А что до 11-го и 12-го батальонов… — Джошуа тонко улыбнулся: — Если судьбе будет угодно, мы еще встретимся. 

— Какое жестокое и бессердечное у меня руководство! — притворно ахнул Каин. 

Джошуа проигнорировал его выпад и с серьезным видом добавил:

— Но что касается вас двоих — у меня есть к вам важная просьба. 

— Просьба? — удивился Икарус. 

— Мне очень жаль, но… — Джошуа сокрушенно поморщился. — Я не хочу, чтобы вы отправлялись со мной в Райнхардт. Вы нужны мне в другом месте. 

— Что вы имеете в виду, милорд? — нахмурился Каин. — Вы хотите сказать, что мы только-только встретились после долгой разлуки и снова должны расстаться? 

Лицо Икаруса тоже заметно стемнело. 

Заметив это, Джошуа спешно объяснил:

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Это лишь на несколько месяцев. И я прошу об этом именно вас, потому что кроме вас двоих с этой задачей не справится никто. 

— … 

Оба хранили молчание, пока Икарус наконец не перебил паузу:

— Ладно, мы слушают. Куда мы должны отправиться и что сделать? 

— Вы отправитесь сюда… — произнес Джошуа. — К семье Понтье. 

— К семье Понтье? 

Икарус и Каин переглянулись. 

Джошуа кивнул и стал детально вводить их в курс дела:

— Видите ли… 

[П/п: На анлейте, даже после того, как подтвердилось, что Икарус это девушка, а не парень, все также использовалось {He, His} используемая для мужского пола, хотя, наверное, переводчик на анлейте сам не понял, я та знаю о том, что Икарус девушка, поскольку успел прочитать манхву раньше новеллы] 

*** 

На самом верхнем этаже Башни Магов. 

Первый Владыка Башни Магов, Иан тун Мюррей, восседал во главе круглого стола. 

— Тета. 

— Д-да? — Тета мгновенно выпрямился, вытянув спину. 

— Ты слышал, о чем я говорил? 

— Ну… «Код Зеро» примет участие в Битве Мастеров, верно? 

— Именно, — Владыка Башни Иан покачал головой и произнес: — В этом году ты будешь представлять нашу Башню Магов на Битве Мастеров в Райнхардте. 

— Э-э?! — объятый ужасом, Тета подскочил со своего стула. — Почему именно я?! Мне нет никакого толку возиться с этими детьми! К тому же, за всю историю Битвы Мастеров в Райнхардте был лишь один единственный случай участия мага, не так ли?! 

Владыка Башни Иан уставился на Тету. Казалось, его откровенно раздражало то, что юноша никак не закроет рот. 

— Победитель Битвы Мастеров в Райнхардте получает право бросить вызов Девяти Звездам и Двенадцати Сверхлюдям Игранта. Ты ведь понимаешь, что каждый участник Битвы Мастеров — это потенциальный Мастер? В конце концов, бросать вызов Девяти Звездам и Сверхлюдям способны только Мастера. 

Тета хранил молчание. Иан продолжить:

— Есть две причины, почему ты обязан участвовать в Битве Мастеров в этом году. Во-первых, нам необходимо больше узнать о «Коде Зеро» и отыскать цель. А во-вторых… я уже старею. 

— …! — глаза Теты ошеломленно расширились. 

— Разве я не должен подготовить себе преемника? 

— Владыка Башни?.. — растерянно переспросил Тета. 

— И мой преемник должен обладать авторитетом, достойным уровня Девяти Звезд. Иначе люди перестанут считаться с нашей Башней Магов. 

— Но почему именно я… — пробормотал Тета. 

Взгляды Иана и Теты пересеклись. 

— Потому что ты уже достиг самой грани, — пояснил Владыка. 

Тета дрогнул:

— Вы… вы знали? 

— За кого ты меня принимаешь? Я давно заметил тончайшие изменения в мане вокруг тебя. Если говорить о чистой магии, то лишь я да Эвергрант способны составить тебе конкуренцию. 

— … — Тета сжал губы. 

— Тета, — позвал его Иан. 

— Да, Владыка Башни. 

Глаза Иана вспыхнули при этом мгновенном ответе:

— Я хочу, чтобы ты отомстил за смерть Джека. И еще хочу, чтобы ты напомнил всем: наша Башня Магов все еще непреклонно стоит на своем месте. Ты единственная надежда… 

Иан некоторое время молча всматривался в замершего Тету, после чего спросил:

— Ты берешься за это поручение? 

Тета тяжело вздохнул и повернулся спиной. Выдержав паузу, он тихо произнес:

— Я сделаю всё, что в моих силах. 

На самом верхнем этаже Башни Магов донеся мягкий, удовлетворенный голос Владыки Иана, который тепло улыбнулся и подвел итог:

— Значит, решено.