Принцесса Серсиарин вздрогнула, приближаясь к своей цели. Ее внутреннее чутье и остальные чувства были развиты необычайно остро — словно в компенсацию за незрячие глаза. Она отчетливо ощущала присутствие нужного человека еще до того, как подошла к нему вплотную. 

При всей своей проницательности и уме, Серсиарин ни как не могла понять, почему у неё так щемит в груди. 

— П-постойте! — отчаянно воскликнула принцесса, прижимая ладонь к покалывающей груди. 

— В скором времени я навещу вас во Дворце Великолепного Цветка. Ваше лекарство почти готово. 

— …! — Глаза принцессы Серсиарин широко раскрылись от звука этого голоса. — Л-лекарство?.. Какое лекарство? 

— Я лишь отдаю долг за то, чем обязан вам в своей прошлой жизни. 

— Постойте! О чем вы?! — поспешно выкрикнула Серсиарин. Она остро почувствовала, что юноша, пробормотавший эти непонятные слова, собирается уйти. 

— Ах… 

Однако его присутствие уже испарилось — словно его здесь и не было. 

— Ваше Высочество, прошу вас, не убегайте так внезапно… 

— Эллен… — тихо вздохнула Серсиарин, чувствуя, как к ней прикованы десятки любопытных взглядов. 

— Неужели милорд Джошуа и Ее Высочество Серсиарин так хорошо знакомы? 

— Что за глупости. Ее Высочеству лишь недавно позволили покидать дворец по особым случаям. 

— Может, они встречались тайком? 

Принцесса Серсиарин четко слышала шепотки окружающих и ощущала на себе их пристальное внимание. Она здраво рассудила, что если продолжит привлекать к себе интерес, то поставит Джошуа под удар. 

Сжав крошечные кулачки, Серсиарин мысленно успокаивала себя:

«Нужно взять себя в руки. Он ведь сказал, что скоро навестит меня». 

Пусть Серсиарин не видела ни шагу перед собой, она отчетливо различала его ауру — ослепительный, чистый свет, застилавший ее Очи Сердца. 

— Эллен, прости меня. 

— Вы ни в чем не виноваты, Ваше Высочество. 

Принцесса Серсиарин мягко улыбнулась Эллен и неспешно покинула эпицентр всеобщего внимания. 

После череды недавних происшествий банкет наконец вернулся в свое привычное, шумное русло. 

*** 

В тёмном, скрытом от чужих глаз покое внезапно появился Джакен, с ног до головы облачённый в чёрные одежды. 

Замерев за тяжёлой портьерой, он произнёс:

— У меня донос, Ваше Величество. 

— Говори. 

Услышав исполненный величия голос Императора Маркуса, Джакен продолжить:

— Если вспыхнет война, Вашему Величеству следует обратить особое внимание на определенные рубежи. 

Император Маркус на мгновение замер. Мысленно охватив бескрайние просторы северного континента, он спросил:

— Великие Равнины Краден? 

— Именно. Исход первого же сражения задаст тон всей последующей войне. 

— Равнины Краден по большей части принадлежат Империи Сваллоу, — Маркус задумался, задумчиво поглаживая подбородок. Спустя секунду на его губах заиграла мягкая улыбка: — Что ж, полагаю, именно там во всем блеске засияет Бог Войны… Вот только сиять он будет во славу Авалона, а не Сваллоу. 

При этих словах Джакен качнул головой:

— Ваше Величество искренне верит ему? 

— Верит? — Маркус громко расхохотался. — Я не верю ни единой душе в этом мире. В моих глазах люди делятся лишь на две категории: те, кто мне полезен, и те, от кого нет никакого толку. 

— … 

В наступившей тишине Маркус договорил:

— Будет лучше всего, если Аден сложит там голову. И уж вовсе идеально, если он заберёт с собой на тот свет герцога Люцифера из Сваллоу. 

— «Чёрный Ветер» и Бог Войны разделяют мысли Вашего Величества. Однако мы полагаем, что для устранения герцога Адена фон Агнуса понадобятся силы как минимум трёх Звёзд, — возразил Джакен. 

— С чего бы? 

— Его Светлость герцог Агнус — тоже Звезда, но пропасть между ним и прочими Звёздами поистине огромна. 

— Довольно. Я понял. 

— Слушаюсь, Ваше Величество. 

— А пока… — Император Маркус поднялся с места и тихо пробормотал: — Гибель такой легендарной фигуры, как Аден фон Агнус, станет катастрофической утратой для империи в целом. Однако знаменитый, бесценный меч, который невозможно подчинить своей воле — не более чем мусор. Он куда бесполезнее тупого ножа. 

Не давая Джакену вставить слова, Маркус продолжить с исказившей лицо кривой ухмылкой:

— Более того, он — обоюдоострый клинок, способный в любой момент вонзиться в грудь собственного хозяина. Но теперь… меня это больше не беспокоит. 

— К тому же, он всегда оставался пацифистом, так что я постараюсь вытолкнуть его на самую передовую. 

— Да уж, его пацифизм всегда выводил меня из себя. Он далеко не глуп, но вот его убеждения — полнейшая глупость. 

— … 

— Джакен. 

— Да, Ваше Величество? 

— Задействуй Вавилон. 

— …! — Джакен на мгновение прикрыл глаза и тяжело вздохнул. 

— Скоро план будет завершён. Его пришлось сдвинуть на десять лет вперёд. Не спеши, действуй размеренно и регулярно предоставляй мне отчёты. 

— Повинуюсь и исполню, — эхом отозвался тихий голос Джакена в полумраке тайной залы. 

*** 

Едва Джошуа переступил порог массивного главного выхода из банкетного зала, как ему пришлось остановиться. Причиной тому стал мужчина, прислонившийся к стене и, судя по всему, терпеливо поджидавший его. 

Лицо Джошуа озарилось искренней радостью, едва он узнал стоящего перед ним человека:

— Каин! 

Каин расплылся в широкой ухмылке. Спустя столько лет он стоял перед ним уже почти тридцатилетним мужчиной. 

— Я всё видел, мой милорд. 

— А? — Джошуа слегка наклонил голову, направляясь к нему. 

— От начала и до самого конца, я всё видел, мой милорд… — В голосе Каина закипали желчь и праведный гнев, пока он шагал навстречу Джошуа. 

— О чем ты вообще? — растерялся Джошуа. 

Каин окончательно вспылил:

— Вы бросили меня в самое пекло, в сущий ад наедине с настоящим дьяволом, а сами тут весело проводите время в окружении прекрасных леди?! Вы вообще человек после этого или демон?! 

— Постой, да что ты… 

Каин с нажимом раскрыл ладони и выставил их прямо перед лицом Джошуа:

— Вы только взгляните! Посмотрите на это! Видите?! 

Его ладони были сплошь покрыты грубыми, толстыми мозолями — неопровержимым доказательством всех перенесенных им страданий:

— Я махал мечом день и ночь, снова и снова, и в моей голове не было ни единой мысли, кроме верности моему милорду! Мои сверстники уже воспитывают детей, а я даже жениться не успел! Я в жизни своей даже за ручку женщину не держал! Все эти годы мое существование сводилось лишь к тому, чтобы махать этим проклятым куском железа ради вас! 

— Знаешь, то, что ты сейчас сказал, звучит так, будто ты в меня влю… 

— Вы издеваетесь?! — отчаянно взвыл Каин, прерывая Джошуа. — Я говорю абсолютно серьезно! 

— Прости, — поспешно извинился Джошуа, и этот искренний жест мгновенно сбил пыл с Каина. 

Впрочем, Каин действительно превзошел все ожидания Джошуа, а за такую преданность и труды полагалась достойная награда. 

Поэтому Джошуа произнес:

— Я найду тебе невесту. 

— Вы серьезно? — подозрительно сощурился Каин. 

Джошуа без колебаний кивнул:

— Да. Разве я хоть раз тебе соврал? 

— Нет, милорд… — Каин тут же молитвенно сложил ладони. — Пожалуйста, милорд, пусть она будет милой, очаровательной и доброй леди! Если ориентироваться на пример, то пусть она будет похожа на тех двух леди, с которыми вы изволили общаться в банкетном зале… 

— Что-то мне подсказывает, что ты до сих пор холост вовсе не из-за изнурительных тренировок, — с нескрываемым досадованием качнул головой Джошуа. Он мгновенно понял, о каких именно двух девушках говорил Каин. — Раз уж ты пришел ко мне, полагаю, ты наконец достиг того самого уровня? 

Каин улыбнулся на этот вопрос:

— Вы задаете весьма болезненные вопросы, милорд. Я провел рядом с этим дьявольским Герцогом столько времени, что мне казалось, будто прошла целая вечность, и я едва не превратился в самый настоящий мусор. 

— …? — Джошуа нахмурился, не совсем понимая его слова. 

Улыбка Каина стала еще шире:

— Ах, ну, моими противниками были монстры, так что меня не стоит мерить привычными человеческими мерками… Я хочу сказать, мои навыки точно не назвать ужасными. Хе-хе. Я горжусь своей силой и уступаю исключительно вам, милорд. 

Джошуа тихо усмехнулся:

— Уверенность в себе — это отлично. Главное — не зарывайся. 

Каин посмотрел на него с искренним изумлением:

— Вы же находитесь подле меня, как я могу зарываться? Скорее наоборот… 

Однако договорить ему не дал подошедший гонец, который бесцеремонно прервал их разговор:

— Прошу прощения за то, что прерываю вашу беседу… 

Каин тут же прикусил язык. 

— К вам прибыл посетитель, он ожидает за пределами дворца. 

— Гость? Ко мне? — удивленно переспросил Джошуа. 

Гонец кивнул:

— Да. Он заявил, что ищет милорда Джошуа. Однако, как вы знаете, гостям без официального приглашения вход на территорию Императорского Дворца строго воспрещен. 

При этих словах гонец украдкой бросил подозрительный взгляд на Каина. 

Джошуа, разумеется, не упустил этого движения и повернулся к спутнику:

— И как же ты сам сюда пробрался, Каин? 

Каин лишь пожал плечами, выражая крайнее недовольство:

— Меня пропустили только благодаря имени Его Светлости Агнуса, но, как видите, в сам банкетный зал мне путь всё равно был закрыт. 

— … — На лице Джошуа промелькнуло выражение легкого смирения. 

Заметив это, Каин замигал и указал рукой на стражников у задней двери: 

— Эти рыцари смотрят так, будто готовы убить одним взглядом! Мне даже подглядеть снаружи стоило огромных трудов. 

— Его Светлость будет в ярости… 

— Да ладно вам, всё ведь обошлось! К тому же, это был последний раз, когда я воспользовался именем Его Светлости. 

— Последний раз? — переспросил Джошуа. 

— Пусть и с задержкой, но не пора ли мне принести Рыцарскую Клятву, милорд Джошуа Сандерс? Став официальным рыцарем барона Сандерса, я больше не буду нуждаться в имени Его Светлости. Я уже получил его личное разрешение. Так что, пожалуйста, даже не думайте говорить, будто я вам не нужен! 

Джошуа тихо усмехнулся и сделал шаг вперед:

— Посмотрим, на что ты способен. 

— Подождите меня, милорд! 

Каин поспешно устремился следом за Джошуа, который заметно прибавил шаг. 

— Милорд, раз уж гонец явился прямо в разгар бала, вряд ли дело простое или из тех, что стража может решить своими силами, — заметил Каин на ходу. 

— Что ж… — тихо пробормотал Джошуа и ускорил свой шаг еще сильнее.