На танцевальной площадке в самом центре банкетного зала кружились пары, утонченно положив руки на плечи друг другу. 

Однако весь залу сковала глубокая, почти осязаемая тишина. Даже танцующие больше не обращали внимания на своих партнеров, не в силах оторвать взоров от мужчины и женщины, выходивших на сцену. Даже те, кто уже успел изрядно захмелеть, мгновенно протрезвели, уставившись на эту пару. 

Наконец они ступили на площадку и закружились в танце. 

— Они так прекрасны вместе… — сама того не замечая, вспыхнула густым румянцем Сенна, наблюдавшая за ними из угла зала. 

Каждое их движение напоминало ожившее произведение искусства, притягивая завороженные взгляды, словно магнит. Плененная их грацией Сенна была не одинока — абсолютно каждый в зале испытывал те же чувства. 

Вот только Джошуа и Чарльз вели разговор, абсолютно не соответствовавший романтичной атмосфере. 

«Как у него получается так безупречно вести?» — в полном изумлении думала Чарльз. 

Умение Джошуа вести в танце настолько поразило ее, что она не удержалась от вопроса:

— Разве рыцарей учат танцам? 

— …? — Джошуа на мгновение запнулся. — А разве есть что-то, чего я не умею? — спустя секунду ответил он. 

— Ты совершенно не изменился. 

Джошуа мягко улыбнулся:

— А леди осталась всё такой же, как и прежде. 

— Ты ведь просчитал всё с самого начала, верно? — спросила Чарльз. 

Джошуа взглянул на нее с немым вопросом. 

Чарльз, слегка покраснев, пояснила:

— Ты знал, что Его Первое Высочество отстанет от меня, если я возьму тебя в партнеры. В конце концов, его репутация куда ценнее мимолетного танца. 

— Ты слишком переоцениваешь меня, — с легким удивлением усмехнулся Джошуа. 

Чарльз замерла на секунду, а затем тихо спросила:

— Зачем ты спас меня? Молодой мастер… то есть, милорд Джошуа, то, что вы сделали — прямое напрашивание на неприятности. 

— Ну… — уголки губ Джошуа тронула ухмылка. — Скажем так, мне просто стало не по себе из-за того, что я не смог сдержать одно обещание. 

— …! — глаза Чарльз широко раскрылись. 

«Я не ожидала услышать подобного… Никак не ожидала. Неужели он всё еще помнит?» 

Она долго смотрела на Джошуа. 

Музыка уже подходила к концу, и Чарльз, приняв решение, произнесла:

— У меня есть вопрос… 

— На этот раз я не смогу тебе помочь. 

— …! — Чарльз ошеломленно уставилась на него. 

Джошуа спокойно пояснил:

— Я всё еще состою в Ордене Императорских Рыцарей. 

— … — Взор Чарльз начал застилать осадок глубокого разочарования. 

Она резко отвернулась, не желая показывать ему свое выражение лица, и колко отчеканила:

— Не пониманию, о чем ты. Я лишь хотела узнать, как ты умудрился так вымахать за столь короткий срок. 

В этот момент музыка окончательно стихла. 

Чарльз изящно присела в реверансе и поспешила отстраниться от Джошуа. 

— Спасибо за танец. 

— Не за что. 

Девушка резко развернулась и пошла прочь. Джошуа с легкой ухмылкой провожал взглядом ее удаляющуюся спину под звонкий стук каблучков по паркету. 

— А нрав у неё всё тот же… — пробормотал Джошуа, но его мысли бесцеремонно прервал чужой голос. 

— Извините! 

Джошуа быстро повернул голову на звук, доносившийся с края площадки. Казалось, говорившая терпеливо ждала окончания танца, чтобы сделать шаг. 

— Принцесса Серсиарин… — мысленно вздохнул Джошуа. 

Дочь Его Величества Императора, Принцесса Империи Авалон. Несмотря на свой высочайший титул и королевскую кровь, она натерпелась больше, чем кто-либо другой. 

Принцесса Серсиарин неторопливо направилась прямо к застывшему Джошуа. 

*** 

Священная Империя Хубальт. 

Величественная держава, по праву считавшаяся одной из трех главных континентальных сверхдержав — наряду с Центральной Империей Авалон и Северной Империей Сваллоу. В самом сердце императорской столицы возвышался грандиозный храмовый комплекс. И это не удивительно, ведь Хубальт провозглашал себя священным государством, стоящим на службе у самих богов. 

Храм Гермеса был посвящен богу Гермесу. Он служа постоянной резиденцией Его Святейшества Папы и находился под надежной охраной тысяч священников и святых рыцарей. В конце концов, Папа Римский являлся одним из двух равноправных правителей Империи Хубальт. 

Храм был воздвигнут из древних мраморных колонн, ничуть не препятствующих проникновению солнечных лучей. Однако торжественная и безмолвная атмосфера обители сегодня оказалась нарушена жарким спором, разгоревшимся в одном из покоев. 

— Я никогда не пойму ход мыслей Его Величества Императора! Неужели он действительно планирует отправить сэра Кристиана на Битву Мастеров в Райнхардте? — первым подал голос мужчина, чей облик не оставлял сомнений в его рыцарском сане. На сюрко его безупречно белых доспехов красовалась золотая пара крыльев. 

— Его Святейшество дал свое согласие, — спокойно ответил верховный жрец Геральд. 

Юный жрец, облаченный в белоснежное одеяние духовенства, при этих словах откровенно вспылил:

— От этого становится только сложнее что-либо понять, Верховный Жрец! Инкогнито сэра Кристиана никогда прежде не было раскрыто! Так зачем же выставлять его напоказ именно сейчас? 

— Кажется, от внимания сэра Модриана ускользнула одна ключевая деталь. 

— Какая еще деталь? — наклонил голову святой рыцарь Модриан, явна задетый этой темой. 

Верховный жрец Геральд продолжить:

— Раз Его Святейшество дал свое согласие, разве это не означает, что человек, которым ты так искренне восхищаешься, тоже дал свое одобрение? 

— …! — Модриан на мгновение ошеломленно замер. 

Перед ним был человек, под началом которого находились все святые рыцари Хубальта. Включая триста воинов Ордена Белой Праведности — сильнейших и самых благочестивых рыцарей во всей империи. Орден Белой Праведности не подчинялся никому, кроме Бога, и состоял сплошь из сверхлюдей, преданных своей вере до полного самоотречения. 

Модриан с легким вздохом пробормотал: — Командующий Ордена Белой Праведности и Рыцарь Бога… Сэр Крайслер Жан Себастьян. 

— Сэр Кристиан — его лучший ученик, и он ни за что не отправился бы на Битву Мастеров в Райнхардте без прямого разрешения сэра Крайслера, — заметил верховный жрец Геральд. — По человеческим меркам сэр Кристиан уже давно стал Мастером. Разумеется, до сих пор он оставался секретным оружием нашей империи. 

Тут в разговор вмешался еще один святой рыцарь, облаченный в точно такие же доспехи и сюрко, как у Модриана:

— Прежде всего, мы — рыцари Бога. Не знаю, почему люди так отчаянно жаждут мирской славы, но, насколько мне известно, у участия сэра Кристиана есть две веские причины. 

— Две причины? — переспросил Модриан. 

Рыцарь кивнул и пояснил:

— Первая причина заключается в том, что герцог Альтсма тоже примет участие в Битве Мастеров в Райнхардте в этом году. 

— Герцог Альтсма из Сваллоу? Тот самый, которого дисквалифицировали? Неужели… 

— Именно… — Верховный жрец Геральд сделал шаг вперед и посмотрел Модриану прямо в глаза. — Его Высочество Улабис из Трана, подражая этому безумцу Императору Маркусу, изъявил желание участвовать в Битве Мастеров. И решение герцога Альтсмы снова вступить в бой — это не просто попытка вернуть утраченное достоинство, это жажда мести. 

— Значит… 

Далеко не каждый рыцарь A-класса автоматически становился Мастером. Те, кого народ признавал Мастерами, пользовались межгосударственными привилегиями высшего уровня. А потому их силу должны были признать представители всего континента. 

Именно поэтому Битва Мастеров в Райнхардте являлась грандиозным праздником для жителей всех земель. 

Верховный жрец Геральд продолжил:

— Турнир проходит на выбывание, так что им может улыбнуться удача встретиться на арене в самом начале состязаний. Герцог Альтсма не слишком переживает из-за официального титула Мастера, ведь он может легко вернуть его, получив признание от Мастеров других держав. 

— А какова вторая причина участия сэра Кристиана? 

Рыцарь тяжело вздохнул и тихо произнес:

— Помнишь ту Всходящую Звезду Турнира Боевых Искусств в Райнхардте, что засияла пять лет назад? 

— … — Глаза Модриана ошеломленно расширились при этом воспоминании. 

Святой рыцарь понизил голос:

— Монстру, который тогда разгромил абсолютно всех соперников, на тот момент было всего десять лет. Я не видел тех боев лично, но говорят, ему требовалось не более десяти взмахов меча на каждый поединок. Уму непостижимо, что в таком возрасте он уже числился рыцарем C-класса, хотя показанный им уровень силы явно выходил за эти рамки. 

Верховный жрец Геральд согласно кивнул:

— Его Святейшество Папа остался равнодушен, а вот Его Величество Император… Весь Императорский Дворец был повергнут в смятение. В конце концов, любые поединки в Райнхардте — будь то уровень Мастеров или обычный турнир — неразрывно связаны с политикой. И тот ребенок-монстр из прошлого, судя по всему, собирается участвовать в Битве Мастеров в этом году. 

Модриан окончательно лишился дара речи. 

Верховный жрец Геральд закончил:

— По этой причине наша империя решила выставить сэра Кристиана — ведь он обладает потенциалом прославиться на весь континент. Он — наш сильнейший неофициальный рыцарь A-класса. 

— Но разве это не чересчур? Пятнадцатилетний юнец на Битве Мастеров?! — изумленно воскликнул Модриан. 

Однако верховный жрец Геральд лишь покачал головой. Он слишком долго занимал свой пост и видел в этом мире слишком многое, а потому прекрасно знал: людей, которых нарекают монстрами, невозможно судить мерками здравого смысла. 

— Барон Джошуа Сандерс… — Верховный жрец на мгновение смолк, а затем с тяжелым вздохом ровно произнес: — Он чертовски опасен и невероятно силен.