«Это чувство…» 

Принцесса Серсиарин вздрогнула. В наступившей тишине ее тело объяла мелкая дрожь. 

— Это он! 

— Что? Ваше Высочество, что случилось?! — Эллен, личная служанка принцессы, с ошеломлением уставилась на свою госпожу. 

Серсиарин резко поднялась с места и, не мигая, уставилась в определенную точку банкетного зала. 

На лице Кайзера впервые за вечер появилось редкое выражение недовольства. Он сощурился, разглядывая юношу:

— Барон Джошуа Сандерс? 

— Ваше Высочество, он — Заместитель Командующего Резервного Батальона Императорского Ордена Рыцарей, — вполголоса подсказал стоящий подле него барон Хьюз. 

— Ах! — воскликнул Кайзер, точно вспомнив слухи. — Точно! Вы тот самый талантливый рыцарь! Вам ведь предстоит представлять нашу империю на следующем Турнире Боевых Искусств в Райнхардте… — Принц запнулся, будто потерял нить мысли. Он слегка наклонил голову: — Впрочем… Я почему-то никогда не видел вас в замке. Хотя Императорский Дворец не настолько велик, чтобы разминуться… 

Заметив его замешательство, барон Хьюз поспешил объяснить:

— В отличие от высших дивизионов, 11-й и 12-й батальоны патрулируют исключительно внешние рубежи дворца. Именно за них отвечает барон Джошуа. Кроме того, все три года с момента вступления в орден он непрерывно находился на внешних вылазках и затяжных операциях, так что нет ничего удивительного в том, что вы встречаетесь впервые. 

— А-а, вот как, — Кайзер задумчиво погладил подбородок и кивнул. — Что ж, для меня честь встретить настолько выдающуюся личность. 

— Взаимно, Ваше Высочество. Для меня огромная честь предстать перед вами. 

Выражение лица принца Кайзера снова сделалось строгим:

— И всё же, что вы имели в виду, когда сказали, что у нее уже есть партнер? 

— Ровно то, что произнес, Ваше Высочество. Леди Чарльз уже дала свое согласие танцевать со мной. Вот и всё. 

— …! 

Кайзер вопросительно взглянул на Чарльз. Девушка выглядела совершенно растерянной под тяжестью устремленных на нее взоров:

— Ну… да… вроде того… 

— Какая дерзость с вашей стороны, барон Джошуа! 

Из угла банкетного зала раздался громкий, звенящий гневный голос. Говоривший, казалось, только и ждал невнятного ответа Чарльз. 

Это был Гехог. Чеканя шаги, он быстрым маршем приблизился к Кайзеру и склонился в изысканном реверансе:

— Примите мои самые искренние приветствия, Ваше Высочество. Прошу простить меня за столь нетактичное вмешательство! 

— О, Гехог! Сколько лет, сколько зим! — Кайзер искренне обрадовался его появлению. Это было вполне естественно: род Кромбелл являлся давним и верным союзником Первого Принца. Они составляли костяк его фракции, поэтому принц с легкостью простил Гехогу его внезапный выпад. 

Поприветствовав Его Высочество, Гехог тут же развернулся к Джошуа и прошипел:

— Как ты смеешь перетягивать внимание на себя, когда этот банкет устроен в честь дня рождения Его Первого Высочества?! 

Джошуа мгновение молча смотрел на Гехога, а затем не удержался от тихого смешка. 

— Ты еще и смеешься?! 

— Я просто забочусь о чести Его Первого Высочества… — спокойно ответил Джошуа. 

— О чем ты вообще… — Гехог нахмурился. 

Джошуа перебил его, доходчиво пояснив:

— Вокруг столько свидетелей, а ты пытаешься заставить Его Высочество давить на девушку, у которой уже есть партнер. Мне стоит похвалить тебя за такую «заботу» о его репутации? 

Глаза Гехога широко раскрылись от осознания собственной глупости. 

— Ха-а-а… — Кайзер тоже тихо и тяжело вздохнул. 

Джошуа был абсолютно прав. В такое время мнение знати решало слишком многое. Любые грязные слухи могли стать роковыми для Кайзера, находящегося в самом эпицентре борьбы за престолонаследие. 

— Леди Чарльз, вы действительно будете танцевать с бароном Джошуа? 

— Ах… — Чарльз аккуратно отвела взгляд от янтарных глаз Кайзера и тихо, но отчетливо произнесла: — Прошу принять мои извинения… Да, я буду партнершей барона Джошуа. 

— Вот как… — с разочарованием выдохнул Кайзер. 

Джошуа подошел к Гехогу и с ухмылкой покровительственно похлопал его по плечу:

— Если ты действительно знаешь, что такое манеры, лучше следи за собой. Не думаешь же ты, что хочешь закончить так же, как те парни в тот день? 

— Ты… — лицо Гехога мгновенно налилось багровой краской, едва он понял скрытый намек Джошуа. 

Закончив с ним, Джошуа повернулся к Кайзеру и почтенно склонил голову:

— Знай я заранее о ваших намерениях пригласить леди Чарльз, я бы ни за что не стал вмешиваться. Примите мои извинения за эту неловкость, Ваше Высочество. 

— О, нет-нет. Это мне следует извиниться за излишнюю настойчивость, — Кайзер даже растерялся, видя, как легко и с достоинством Джошуа сгладил угол. 

Кто мог подумать, что ситуация повернется подобным образом? 

«Обычно мне плевать, но сейчас…» 

Кайзер вздохнул и с досадой разомкнул губы:

— Мне понадобится партнерша на следующем балу. Надеюсь, леди не откажет мне в просьбе в следующий раз? 

— Ах… — при упоминании «следующего бала» щеки Чарльз вспыхнули нежным румянцем. — Я… Это будет величайшей честью для меня. 

Кайзер еще мгновение вглядывался в её ало-рубиновые глаза, после чего развернулся. По какой-то причине спина Первого Принца выглядела одинокой и мрачной, пока он медленно поднимался обратно по императорской лестнице. 

— Ну что, леди Чарльз? Позволите? 

Джошуа галантно протянул ей руку. 

— … 

Глядя на его ладонь, Чарльз на секунду замялась, но всё же аккуратно положила свои пальцы поверх его ладони. 

— Спасибо за помощь… Но не смей ничего себе надумывать, — мрачно пробормотала она. 

Улыбка Джошуа от этих слов стала лишь еще шире и загадочнее. 

*** 

Это был мужчина с карими глазами и каштановыми волосами. Высокий, ростом 185 сантиметров, с поджарым, худощавым телосложением, он выглядел невероятно изнуренным и измученным. Темные круги под его глазами доходили чуть ли не до самых щек, а сам он выглядел так, будто едва сдерживает силы, чтобы не рухнуть под тяжестью огромного двуручного меча на плече. 

— Я наконец-то добрался… 

Мужчина весь задрожал от нахлынувших чувств, глядя на возвышавшийся перед ним Императорский Дворец. 

С виду казалось, будто он только что прошел сквозь все круги ада и вернулся обратно. В его памяти всплыли события последних пяти лет. Поставленная цель была наконец достигнута, и он вырвался из цепких лап самой смерти. 

— Интересно, как изменится его физиономия, когда он меня увидит? 

«По слухам, он должен быть на банкете в честь дня рождения Его Первого Высочества». 

Мужчина не сомневался: тот находился там не ради веселья, а исключительно по долгу службы. Впрочем, это не имело никакого значения. 

Голову мужчины занимали совершенно иные мысли. 

— Из-за него я не касался женщин целый век и уже давно пропустил лучший возраст для женитьбы! А он, небось, сейчас с комфортом уплетает изысканные блюда на банкете в окружении прекрасных леди… — его стиснутые кулаки задрожали от праведного гнева. — Это же чистейшее предательство! Предательство господина по отношению к своему верному слуге! 

Ему уже исполнилось двадцать восемь. В его возрасте другие мужчины уже воспитывали троих, а то и четверых детей, а он за всю жизнь ни разу не состоял в отношениях! 

— Один Бог знает, что я с вами сделаю после всего, через что мне пришлось пройти, ах вы, чертов господин… 

Вспоминая суровые лишения и испытания прошлых лет, мужчина до скрипа сжал зубы, пока в его голове проносились картины былых переживаний. Спустя мгновение он тяжелыми шагами направился к главным воротам Императорского Дворца. 

— Стой! Ни с места! — выкрикнул рыцарь, уже некоторое время настороженно наблюдавший за приближающейся фигурой. 

Это был Рибери — тот самый рыцарь, с которым Джошуа столкнулся пять лет назад. За прошедшие годы Рибери успел дослужиться до капитана отряда стражи, отвечающего за охрану центральных ворот. 

— Это Императорский Дворец Империи Авалон! Прежде чем пройти, ты обязан подтвердить свою личность… — слова Рибери застряли у него в горле, и он судорожно глотнул воздух. 

Приближающийся человек был одет в помятые кожаные доспехи поверх сюрко. Из-за толстого слоя пыли для неопытного глаза герб казался размытым, однако Рибери узнал его мгновенно. 

Алый меч с перевернутым крестом… 

— Стой! Бездомным вход воспрещен! — выкрикнул стоящий рядом молодой рыцарь. 

— Что?! Ах ты, сумасшедший… 

Мужчина вынужденно очнулся от своих мыслей и медленно вскинул голову. В его взоре вспыхнул настолько леденящий огонь, что по спине Рибери пробежала волна липкого страха. 

Впрочем, стражника трудно было винить за ошибку: поношенные кожаные доспехи путника были порваны в нескольких местах и сплошь покрыты грязью и дорожной пылью — в таком виде его легко можно было принять за бродягу. 

— Бездомным?.. — глухо пробормотал мужчина. 

Однако Рибери, окончательно опомнившись, взвыл во весь голос: 

— Приветствуем доблестного рыцаря Герцогства Агнус! 

— Хёк-к… — опешивший молодой рыцарь издал нелепый звук. 

Незнакомец молча протянул им карточку с эмблемой, на которой был изображен иссиня-черный двуручный меч в центре шестиугольника, объятого мором. 

Подобную символику во всей Империи Авалон носили представители лишь одного-единственного дома. 

«Черт, дело дрянь…» 

И ведь это происходило уже во второй раз… 

Так, так, так… 

Стражники зажмурились, когда мужчина медленно прошел мимо них. 

— Я не бездомный… 

Рыцари подскочили от неожиданности, услышав его голос прямо над своим ухом: 

— Я — Каин, рыцарь герцога Агнуса. 

— Д-да! Приветствуем вас, сэр Каин! 

Каин некоторое время молча разглядывал заикающегося стражника, после чего, не произнеся больше ни слова, проследовал внутрь и вскоре скрылся из виду. 

— Я же тысячу раз повторял вам всем: сначала думайте, а потом открывайте рот! 

— Простите, сэр! Я правда виноват! 

Джон, новобранец Императорского Ордена Рыцарей, мгновенно протрезвел от грозного рыка Рибери и упал на колени. 

— Ты вообще соображаешь, что было бы, окажись сэр Каин менее великодушным?! 

— Да, да, виноват! Принесите мои искренние извинения! 

Выпалив извинения, Джон осторожно поднял голову. В тоне Рибери он отчетливо уловил нотки искреннего восхищения сэром Каином. 

— Капитан Рибери, а как вы узнали сэра Каина еще до того, как он достал свою карточку? 

— Это ключевой навык, необходимый каждому, кто охраняет ворота Императорского Дворца! 

— …! 

— Я в полном восторге… Ваш рыцарский опыт поистине поражает, капитан! — Джон восхищенно вскинул большой палец вверх. 

Рибери на мгновение расплылся в гордой улыбке, но тут же строго добавил:

— А ты думал? В твои годы я уже обладал этой проницательностью! Проницательность — это тоже талант! 

— Неудивительно, что именно вы стали капитаном! 

Остальные рыцари лишь растерянно переглядывались, не понимая, куда делось недавнее напряжение. С одной стороны капитан сиял от гордости, а с другой — новобранец осыпал его нескромными комплиментами. 

— … 

И никто из них не заметил, что неподалеку стоял кое-кто еще. 

— Так он здесь? 

Человек мягко улыбнулся, стоя спиной к Императорскому Дворцу. Его роскошные светло-голубые волосы были необычайно длинными и спадали до самой талии. На какое-то мгновение он погрузился в глубокие раздумья, но затем развернулся и неторопливой шаркающей походкой направился прямо к воротам дворца.