Трое шли по горной дороге под проливным дождём.

Рубия, которую я знал раньше, в такую погоду куда естественнее смотрелась бы в постели — тихо спящей за наглухо закрытым окном.

Наверное, она лежала бы так до самого рассвета, слегка сжимая пальцами белую простыню.

Но теперь всё было иначе.

Она легко шла по размытой ливнем горной тропе, и в этой походке чувствовался человек, который сам несёт тяжесть собственной жизни.

Шаг оставался ровным и под громом, и под порывами ветра.

Когда-то она падала здесь снова и снова.

Почему-то я испытал гордость.

В этой линии мира я будто бы вижу Рубию впервые, но к её нынешней уверенности всё-таки приложил руку.

Я шёл следом.

В Эрасте мне доводилось бывать трижды. Но спускаться сюда сразу после пробуждения — только во второй раз.

Первый был после завершения сценария Рены, когда я встретил Рубию спустя очень долгое время.

Тогда хотелось сделать для неё всё. Я спустился в город, намереваясь вырезать всю шайку её дяди.

Сторонников Керка я действительно убрал почти сразу, но уже через сутки меня уничтожили скрывавшиеся там элитные Призраки.

На этот раз подобного случиться не должно.

Я не ослаблял бдительность.

Ш-ш-ш-ш...

Впереди появились ворота Эраста.

И хотя меня рядом с Рубией не было, она уверенно направилась прямо к ним.

— А, вы вернулись.

Те самые стражники, которые раньше останавливали её и советовали бежать.

Скри-и-ип...

Теперь они сразу открыли ворота.

Ситуация действительно изменилась.

Рэй Рубия больше не изгнанница, вынужденная бежать из замка, где выросла.

Возможно, и эти люди уже перешли на её сторону.

Мне незачем вмешиваться.

За воротами открылся знакомый Эраст.

Через два квартала мы вышли на площадь. Там, где прежде стоял уродливый эшафот, теперь тянулись палатки, прилавки и стихийный рынок.

Несмотря на ливень, многие навесы не убрали. По сравнению с виселицей место, конечно, выглядело куда живее.

Во время моего второго визита примерно отсюда в Рубию полетела стрела.

Но Обнаружение, которое я держал активным уже давно, не показывало никакой угрозы.

Ни стрелков. Ни людей, целящихся в неё из укрытия.

Возможно, караулы на башнях тоже были её сторонниками.

Рубия поднялась по крутой лестнице внутреннего замка и направилась в зал совета.

Там уже ждали семеро. С её отрядом стало десять.

— Вы вернулись?

Люди за столом почти одновременно поприветствовали её.

Рубия стряхнула с одежды воду на каменный пол, повесила плащ и сказала:

— Спасибо, что все собрались.

Похоже, встреча была запланирована заранее.

Сходить ночью в горы искать меня — и сразу после этого садиться на совещание.

Её нынешней выносливости для такого режима всё равно маловато.

Мысль, что она держится одной силой воли, мне не нравилась.

Когда Рубия вошла, сидевшие вокруг едва заметно подобрались.

Теперь её присутствие ощущалось ясно.

И это было не уважение к дочери покойного графа.

Это исходило от самой Рубии.

— Госпожа владетельница, прежде всего доложу обстановку на этот вечер.

Рубия подняла ладонь.

— Будем называть меня так после окончательной победы.

Несколько человек тихо усмехнулись.

Часть лиц я смутно помнил. Это были люди, которых прежде посадили в тюрьму за поддержку Рубии.

Старый управляющий, когда-то сидевший во внешней тюрьме, теперь стоял рядом с ней. Вражеские арбалеты исчезли с башен внутреннего замка.

Рубия, прежде убегавшая от охотников на людей, теперь принимала доклады по делам Эраста и уверенно вела совещание.

Было почти полночь, но концентрации она не теряла.

Женщина в углу передала по кругу лист бумаги.

— Теперь главный вопрос. По нашей просьбе к императорскому двору определить законного наследника титула мы составили список возможных судей.

Женщина с моноклем подняла белый лист и продолжила:

— Чтобы решать, кому принадлежит владение такого уровня, судья должен занимать как минимум должность старшего государственного советника.

— А поскольку спор идёт о графском титуле, правильнее всего назначить кого-то не ниже маркиза.

Я перебрал знания, которые поглотил прежде.

По имперскому праву в случае спора о наследовании можно передать дело на рассмотрение двору.

Похоже, речь шла именно об этом.

Инициатива исходила от стороны Рубии.

Выбор не худший.

Даже победив дядю, она могла погибнуть в тот же миг, если бы вошла в конфликт с императорской властью.

Значит, Рубия добивается официального признания.

Только поддержит ли её двор?

Всё, что я видел в имперской столице, напоминало логово чудовищ.

Керк для них тоже всего лишь расходная фигура, но послушного раба им явно выгоднее посадить владетелем.

Совещание продолжалось.

— В Империи всего девять старших советников. Практическими делами постоянно занимаются примерно пятеро. Из них трое носят титул маркиза или выше.

Управляющий быстро перечеркнул длинный список.

— По-моему, тут почти всё решено. Приедет тот, кто любит разъезжать один.

— Маркиз... Леандро?

На вопрос Рубии управляющий кивнул.

— Именно. Он сам Владыка меча, охрана ему не нужна. Говорят, управление Орденом в основном оставляет подчинённым.

Леандро?

На секунду мысли остановились.

Он действительно должен приехать в Эраст?

Определять владетеля?

Первая мысль была простой: до чего же поганая у нас связь.

Но если вспомнить все прошлые встречи, он и правда изначально должен действовать где-то в этих местах, так что столкновение со мной не такое уж невероятное.

И всё же...

Просто смотреть со стороны нельзя.

— Вероятность высока, но мы всё равно проверим кандидатов до конца.

Женщина с моноклем слегка кивнула.

Дальше обсуждали сбор доказательств, линию поведения перед Леандро и прочие детали.

Если приедет он, то, скорее всего, поступит ровно так, как захочет сам.

И доказательства признает только те, которые сочтёт нужными.

Однако управляющий Илиар, учившийся когда-то в столице, отзывался о нём на удивление хорошо.

— Взятки! Угощения! На него это вообще не действует. Иногда он кажется жестоким... но закон соблюдает.

Этот ублюдок?

Я уставился на старика.

Будто почувствовав взгляд, Илиар вдруг кашлянул.

Заблуждаться тоже надо в меру.

На корабле Леандро вёл себя как чистый псих.

Айзек — псих спокойный и расчётливый. Леандро — просто псих.

Но это моё мнение.

Рубия продолжала уверенно вести встречу.

Даже раньше, когда я всего на один день посадил её на место владетеля, она показала себя хорошо.

Теперь одной начальной поправки хватило, чтобы её положение изменилось настолько.

«Если ещё немного помочь...»

Тогда вполне реально начать эту жизнь с Рубией, уже окончательно ставшей хозяйкой Эраста.

Совещание закончилось.

Рубия обратилась к женщине, оставшейся последней.

Той самой приближённой, которая ходила с ней к могиле.

— Вы тоже идите отдыхать, секретарь.

Женщина замялась.

— А... некромантия... Вы больше туда не пойдёте?

Рубия устало улыбнулась.

— Нет. Наверное, мне просто что-то померещилось. Одна точно не пойду, не беспокойтесь.

— Поняла.

Женщина ушла.

Оставшись одна, Рубия прошла во внутреннюю комнату, соединённую с залом совета.

Безопасное помещение с ограниченным числом входов.

Убедившись, что никого рядом нет, она легко вышла на балкон.

Дождь всё ещё шёл, но широкий каменный карниз защищал от воды.

Крепкая кладка, которой годы почти не вредили.

Ударил сильный ветер.

Рубия запахнула одежду, но волосы всё равно разметало. Дождь становился ледяным.

Девушка, с которой я уже сам не помнил сколько раз встречался, бездумно смотрела в холодный предрассветный мрак.

От уверенной Рубии, ещё недавно разговаривавшей с людьми, почти ничего не осталось.

Даже у могилы, рядом с двумя верными слугами, она держалась прямее.

Теперь заговорила тихо, почти шёпотом, словно пыталась убедить саму себя:

— Вы ведь... вы ведь обещали. Для сна это было слишком настоящим.

Она бессильно прислонилась к стене.

Металл на поясе задел камень. Тихий звон утонул в шуме дождя.

Рубия закрыла глаза с таким выражением, будто вот-вот рассыплется.

«...»

Я снова посмотрел статус.

Расположение — одиннадцать.

Но эта реакция настоящая.

Значит, полупрозрачные цифры отражают не всё.

Фью-у-у!

Я едва заметно изменил направление ветра магией.

Дождь закрутило за пределами карниза.

Рубия широко раскрыла глаза.

— Вы... здесь... да?

В голосе прозвучала такая надежда, что меня дёрнуло выйти.

Неужели она что-то почувствовала?

Нет. Невозможно.

«Скрытность ур. 6»

На таком уровне присутствие буквально растворяется в воздухе.

К тому же действует особенность Стирания следов.

Рубия не могла меня обнаружить.

Я отступил на шаг.

Совпадение.

Просто сказала вслух то, о чём думала.

Желание показаться пришлось задавить.

Я решил не выходить, пока не разберусь со всем и не смогу помочь наверняка.

Стоит один раз ослабить это решение — и дальше будет хуже.

— Показалось...

Рубия медленно вернулась с балкона.

Я дождался, пока она уснёт, и снова проверил окрестности.

По крайней мере, возле комнаты не было никого, кто хотел бы её убить, похитить или пытать.

Самая большая ближайшая угроза — Леандро.

Тук-тук-тук...

Глухой шум дождя по толстому карнизу смешивался с тихим дыханием Рубии.

Ливень снова напомнил мне копии маркиза, гнавшие коней по размокшему полю.

Его всё равно ждёт такой конец.

Может, удастся перетащить Леандро на свою сторону?

Он страшный ублюдок, но при совпадении интересов союзник был бы почти идеальный.

Владыка меча Леандро фон Ватьенн.

У него прямой доступ к императорскому двору. О силе говорить нечего.

Он военный маршал Ордена Синего Льва, одной из сильнейших вооружённых организаций Империи; наверняка за ним безоговорочно идут известные рыцари.

И у него есть официальный статус, позволяющий законно копать всё подозрительное.

Только какие доказательства убедят его, что двор всё равно собирается его убить?

Знания о Сером рыцаре?

О личинках?

Но знает ли о них сам Леандро?

Даже если знает — сочтёт угрозой или просто пожмёт плечами?

Чем дальше, тем больше вопросов.

Для начала...

[Активируется «Назначенная защита»!]

[Уровень навыка: 1]

[В течение 1 часа вы принимаете на себя удары, направленные на «Рэй Рубию».]

[Радиус: 1 км]

Срок короткий, да и оставаться в пределах километра я не собираюсь.

Но хотя бы ради собственного спокойствия применил навык.

Некоторое время смотрел на Рубию, крепко спавшую после изматывающего дня.

Во сне она казалась лёгкой, словно лист, который унесёт первым ветром.

Фехтование у неё появилось, но тонкое белое запястье всё ещё выглядело так, будто сломается, если сжать чуть сильнее.

«...»

Наверное, она совсем вымоталась.

Рубия уснула, даже не закрыв дверь на балкон.

Вот в такие моменты особенно вспоминалась та прежняя растерянная девушка.

Та, которая искренне не понимала, что вообще можно у неё отнять.

Я ещё немного постоял рядом, затем, уходя, прикрыл дверь и покинул внутренний замок.

Пах!