Ш-ш-ш-ш...

Холодные капли будто выжимали из воздуха остатки тепла.

Эраст.

Я бывал здесь не раз, но мог что-то пропустить.

В этом городе обосновались элитные Призраки. Обычным местом он быть не может. Нужно выяснить всё, до последней детали.

Я неторопливо обошёл окрестности замка.

Но даже с ритуальными знаниями ничего особенного не обнаружил.

Распознавание магии тоже не дало результата.

Что-то здесь наверняка есть.

Мысль, что мне просто не хватает знаний или уровня навыков, заставила стать ещё осторожнее.

Я продолжал обход, когда услышал незнакомый голос.

— Братец, я ведь за тобой сюда пришёл, а тут, если честно, всё как-то хуёво выглядит.

Я бесшумно приблизился.

Возле одной из башен внешнего замка несколько мужчин пили и разговаривали.

Одно лицо было знакомым.

«Давно не виделись... хотя не так уж и давно».

Рэй Керк. Дядя Рубии, успевший стать почти привычной фигурой.

Люди вокруг большого стола сидели кто как. Похоже на близких сообщников, между которыми нет жёсткой иерархии.

Странно было видеть Керка здесь, во внешнем замке. Неужели Рубия уже настолько его оттеснила?

— Если уж начистоту, братец Керк, стражу вы должны были прибрать к рукам целиком.

Упрёк прозвучал без малейшего почтения.

Кто из них выше по положению, понять трудно.

— Откуда мне было знать, что эта сучка Рубия отрастит когти? В детстве такая послушная была.

— Сделать её снова послушной нетрудно.

Худой мужчина сжал и разжал ладонь, а тонкие губы криво растянулись.

— Это я умею.

— А если судья начнёт копаться в наших делах? Говорят, тот тип вообще не из нашей линии и ни на что не ведётся.

— Не ссы. Ты забыл, какая у нас линия?

Я смотрел на Керка, который пытался успокоить сообщников.

Наверное, всё же сказывалась общая с Рубией кровь: при хорошем уходе он мог бы выглядеть весьма породисто. Но годы и образ жизни замутили всё, что когда-то было привлекательным.

Молчавший в углу мужчина вмешался:

— Та секретная часть... Вы про распоряжение оттуда?

— Тсс! Жить надоело? Они могут слушать где угодно. В общем, трястись не о чем. Меня сюда изначально именно они и отправили.

Секретная часть.

Наверняка Призраки.

И выходит, Керка прислали сюда непосредственно они.

Не думал, что связь настолько прямая.

Это уже полезная информация.

Правда, после моего прошлого разгрома Призраки без всяких колебаний бросили Рэй Керка.

Значит, для них он всё равно всего лишь пешка.

— Но внутренний замок-то вы уже отдали. Вид у нас теперь, прямо скажем, жалкий.

Другой мужчина проворчал, выглядывая в окно.

— А остальные куда делись?

— В Юблам поразвлечься. Там не то что здесь. Асподе всё держит в кулаке...

Я некоторое время рассматривал компанию.

Рожи жестокие, тела крепкие, а до Ауры меча — как до неба.

На полное уничтожение уйдёт несколько секунд.

Но это неправильный способ.

Причину я до сих пор не понимал, однако в Эрасте находились лучшие Призраки. Императорский двор вмешался напрямую хотя бы настолько, что отправил их посадить на место владетеля такого отброса, как Керк.

Конечно, после поглощения хозяев Башен у меня уже есть шанс с ними справиться.

Но за ними стоит девушка-герцог...

Насколько сильна она — даже представить трудно. В подземелье Грасмира я погиб, толком не успев начать бой.

Сейчас, наверное, выдержал бы несколько обменов, но кто сказал, что тогда герцог показала всё?

Я не мог точно сравнить их силы, однако Леандро вполне мог погибнуть именно от её руки.

Тончайшая Аура меча на кончиках пальцев с золотым лаком.

Раны на теле маркиза подходили идеально.

Я вернулся чудовищно сильнее и всё равно столкнулся с неприятной правдой: в Эрасте мне пока почти нечего противопоставить главным игрокам.

«...»

До прибытия маркиза — две недели.

Если Леандро вынесет решение в пользу Рубии, сможет ли она без лишнего шума стать владетельницей?

Меня сводило с ума присутствие Призраков, которых нельзя обнаружить, и ещё больше — причина, по которой они вообще здесь.

Я не настолько туп, чтобы без плана лезть их раздражать.

Но и уйти из Эраста, не сделав для Рубии ничего, не собираюсь.

Против элитных Призраков и Владыки меча у меня нет надёжной меры. Зато с шайкой Керка можно разобраться множеством способов.

Лучше всего было бы постоянно держать Рубию под Назначенной защитой, но если Леандро действительно едет сюда, я не смогу торчать рядом.

Начну с того, что доступно.

Пах!

Я спрыгнул с башни и направился за город.

Первое и самое простое — деньги.

Перешёл ручей, вошёл в чащу... туда, где заросли были особенно густыми, потому что траву когда-то специально высадили.

Луны не было видно совсем, но на моём нынешнем уровне темнота не мешала.

Дзинь.

Всё осталось на месте.

Под тонким слоем земли лежали серебряные слитки общей стоимостью в несколько тысяч лоти.

Я выкопал три, потом забрал тайники ещё в двух местах.

В коробке, как и раньше, лежала чёрная карта Торгового союза.

Когда всё это исчезнет, капитан стражи Асподе наверняка впадёт в панику.

Лучше убить его раньше.

Хотя бы ради мелкой бытовой безопасности.

Я уже проверял: если вырезать стражу Юблама, особой реакции не будет. Проблемы начинались только после погрома в самом Эрасте.

Решив заодно разобраться с людьми Асподе, я проник в их укрепление, прошёл вдоль башен и заметил внизу знакомое лицо.

Бенсон Флетчер.

Охотник на людей Бенсон Флетчер.

Тот самый молотобоец, который первым убил Рубию.

И который раз за разом разбивал мне череп своим молотом. Сегодня молот по-прежнему висел у него за спиной.

Неужели я уже почти испытываю к нему родственное чувство?

Наверное, это перебор.

Я навёл магию на тяжело шагающего куда-то Флетчера.

Тр-р-реск...

Мана текла странно слабо.

Я вызывал всего лишь Грозовой разряд примерно третьего уровня, а кости кисти уже покалывало.

— Уа-а-ах...

В тот миг, когда Флетчер зевнул, я отправил молнию прямо ему в раскрытый рот.

Вспышка!

Он буквально проглотил разряд. Первым обуглился язык, поэтому заорать Флетчер не смог — только задрожал всем телом.

Тр-ресь! Треск!

По мокрой одежде побежали сильные искры.

Он рухнул лицом в лужу и продолжал судорожно дёргаться.

— Ммб... мм-ммб...

Ещё жив.

Человек и правда крепкий. Да и заклинание, выпущенное голой рукой без посоха, вышло слабее обычного.

Надо раздобыть нормальный посох.

Похоже, хороший проводник, способный собирать и направлять ману, влияет на мощность куда сильнее, чем я думал.

«Хм...»

Пока я прикидывал, где искать подходящий, парализованный Флетчер после особенно сильной судороги перестал двигаться.

Утонул в грязной луже?

Чистой кровью этот тип всё равно не отличался. Конец подходящий.

Я прошёлся по казармам, выискивая знакомые лица.

К сожалению, Асподе куда-то исчез.

Пытать кого-то ради его местонахождения было лень. Даже когда я вставал прямо за спиной его подручных, они ничего не замечали.

С такими людьми даже как-то неловко сражаться по одному.

Я просто разодрал толстую ткань казарменных навесов на длинные полосы.

— К-кто там?

Только тогда они начали оборачиваться.

Я обмотал полосы вокруг шей и одного за другим перекинул через балки.

— Кх... кхх!

Они задёргались в воздухе, кривясь от боли.

Я подумал, оторвал лист от книги учёта работорговцев и быстро нацарапал пером:

«Здесь был „Ред Флейк“!»

Листы воткнул каждому за одежду на груди.

Получилось вполне убедительно.

Для людей из «Ред Флейк» вроде Люмена Вальдофа или Звёздной Лазурной Лисы расправиться с такой швалью — даже пальцем шевелить не надо.

К тому же «Ред Флейк», похоже, нравится выглядеть организацией, которая гонится за какой-то собственной справедливостью.

Мотив есть.

И вряд ли кто-то решится полезть разбираться с «Ред Флейк» из-за нескольких дохлых ублюдков.

Да и полезть-то к ним не так просто.

Каждый член этой группы по совокупной силе примерно равен Владыке меча, а некоторые, возможно, сильнее.

«Хм...»

И тут —

— А-а-а! Это ещё что за херня?!

В казарме раздался визг.

Будто специально выбрав идеальный момент, внутрь вошли старый напарник Флетчера-арбалетчик и капитан стражи Юблама Асподе.

— Как это вообще... Эй!

— Потише.

Я воткнул перья в языки побледневшей парочки и пробил ими нижнюю челюсть, фиксируя рты открытыми.

— Кхэ... гхэээ...

Я уже думал, придётся искать их где-то ещё или даже заказывать убийство. А они сами пришли.

Редкая удача.

Из пробитых ртов хлынула кровь. На миг захотелось написать что-нибудь красным прямо на стене, но стало лень.

Лучше просто убить.

Заодно проверю навык.

Я открыл список.

Яды, которые поглотил у змеи — последователя Пурсона.

Для активации им нужна жидкая среда.

Человеческая кровь подходит идеально.

[Яд: Тусклые слёзы]

— Выводит из строя дыхательную систему. Цель погибает от удушья.

— Слёзы любите?

Оба отчаянно замотали головами.

Последнее желание надо уважать.

Ладно, не этот.

— Цветы?

Они на секунду замялись, потом кивнули.

[Яд: Неизлечимый цветок]

— Превращает кристаллы крови в острые образования, разрывающие сосуды по всему телу.

[Навык активирован.]

С-с-с-с...

Зелёное свечение быстро поползло по залитым кровью перьям прямо в рты обоих.

----!

Два крика слились в один.

Боль, похоже, страшная. Кровь начала проступать прямо сквозь кожу.

Для пыток навык неудобный.

Умирают дольше, чем ожидалось, а остановить действие посередине нельзя.

В буквальном смысле — «неизлечимый».

Кровь уже превратилась в острые кристаллы, обратно их не растворить.

«Функционально так себе...»

Когда спустя долгое время оба окончательно обмякли, я бросил тела на пол и вышел.

Теперь нужно снаряжение.

Раз уж оказался в Юбламе, зашёл к старому кузнецу и забрал всё полезное.

В прошлой жизни мне довелось увидеть дварфские доспехи, но и старик работал отлично.

С этой бронёй были связаны не самые светлые воспоминания.

Клац.

Я поднял чёрный металлический цилиндр.

«Огонь Грасмира».

Навёл длинную трубу, способную изрыгать живое, извивающееся пламя, и слегка сжал рукоять ручного насоса.

Огонь внутри куда более упорный и мерзкий, чем всё, что я могу создать обычной магией.

Магия и технология.

Нет причин презирать одну из них или отказываться от другой.

Нужно просто выбирать подходящее — или соединять.

Жук, на котором возила меня Звёздная Лазурная Лиса, тоже был «технологией».

Она называла его наследием?

Я до сих пор помнил тот полёт.

Какая магия способна нести человека настолько быстро?

Щёлк. Щёлк...

Я прямо в кузнице надел броню и забрал лучшие из оставшихся вещей.

На пол бросил кусок серебряного слитка.

Теперь — в Грасмир.

Пришло время тратить деньги.