Гр-р-р-ром! Бабах!

Где прежде не было ущелья, теперь будто рождалась новая расселина, а камни и земля неслись по склону бурным потоком.

Ву-у-у! Ву-у-у!

Даже треск толстых ветвей тонул в ревущем ветре. Время от времени молния разрывала небо.

Мир превратился в сплошной дождь.

Сверху вниз. Снизу вверх.

Лило так, словно вода решила превратить горы в озёра.

Невольно возникал вопрос, зачем вообще небу столько воды.

По лужам расходились круги, поверх них — новые; более быстрые капли догоняли медленные и сталкивались в воздухе, рождая мелкую рябь ещё до земли.

Даже дождь падал с разной скоростью.

Ш-ш-ш-ш...

При таком ливне, казалось, можно смыть кровь десятков тысяч погибших с целого поля боя.

Только это не поле боя.

Клац.

Я лежал в тесном гробу.

Снизу, с боков — везде стенки.

Пусть хотелось оказаться в другом месте, забыть, где именно я нахожусь, всё равно было невозможно.

Давным-давно знакомая теснота могилы.

Всё, что случилось в прошлой жизни, теперь казалось сном, перемешанным с шумом воды.

Каждая капля, разбивавшаяся о землю, напоминала отдельное воспоминание.

Железяки союзной армии. Механизированная пехота, которую я увидел впервые. Командир имперской кавалерии Оскаль. Рено Ридбарен, прежде служивший Некрону. Все они падали на землю и разбивались дождевыми каплями.

Некоторые попадали по крышке гроба.

Командующие союзной армией Карин Крексор и Луи Клод. Дзиннэй Юбэ, которого я встретил вновь. Блэкберри из столичной ювелирной лавки. Они разбивались совсем рядом.

Другие капли ударяли по рёбрам, кистям, плечам. Броди Вальдоф, оборотень, которого я обманул. Трофин Наньяу, основательница T&T, у которой Серый рыцарь высосал луриум. Они больно рассыпались о мои кости.

Были и капли, которые не разбивались.

Рубия. Рена. Айзек.

И маркиз.

Леандро появлялся сразу во множестве капель — таким, каким остался в памяти в последние минуты, размноженным на десятки копий.

Капли стекали по телу липко, точно лицо маркиза в его последнем облике.

«...»

Мне не хотелось, чтобы этот дождь с Леандро внутри касался меня, и рука сама потянулась к магии.

«Силовой щит. Двойное заклинание... ещё один щит».

Пах! Пах-пах-пах!

Сотни капель разом отлетели от барьера.

Я спокойно собрал мысли.

Я вернулся.

Мир снова изменился, но со мной всё прежнее. Особенности остались. Магия тоже.

Вспышка!

Молния, разодравшая небо, больше не казалась такой подавляющей, как раньше.

Возникло ощущение, что даже прямое попадание вряд ли станет смертельным. Более того — гром теперь казался почти знакомым.

Может, из-за того, что я поглотил Грозовой разряд у хозяина Башни Грома.

А может, потому что теперь и вправду способен пережить удар молнии и просто отвести часть силы.

«Статус».

В воздухе появились полупрозрачные синие строки.

[Наследование завершено.]

[68,94%...]

[Уровень ассимиляции ниже 70%.]

[Изменения сценария отражены.]

[Рассчитываются права магазина.]

[Защита снята.]

[Льгота ученика: «Мемориал смертей» более недоступен.]

[Следующая особенность удалена.]

— «Возлюбленный некроманта» (Hero)

Надпись «Возлюбленный некроманта» на мгновение задрожала в воздухе и растаяла, словно дым.

Сообщения продолжились.

[Имя: ]

[Скелет-солдат ур. 1 (259)]

[Выносливость: 121]

[Сила: 121]

[Ловкость: 121]

[Мудрость: 121]

[Бонусные характеристики: 5]

[Завершённая смена класса — «Скелет-рыцарь»]

[Все особенности Скелета-рыцаря сохранены.]

— Подвижность

— Вооружение

— Эксперт боя

— Младший командир

— Призыв скелетного коня

— Назначенная защита

«...»

В скелета-рыцаря я превратился, поглотив луриум, который Айзек собрал в вороне.

Значит, изменения от луриума сохраняются.

При этом сам класс, который я точно уже менял, вернулся к прежнему — Скелету-солдату.

А особенности и навыки остались.

Все выгоды сохранены, зато возможность второй смены класса снова открыта.

Я продолжил проверять список навыков.

[Грозовой разряд ур. 5]

[Имеет следующие свойства:]

— Паралич, распространение, цепное поражение, разрушение маны

[Распознавание магии ур. 3]

[Суммарное усиление ур. 2]

[Искажение маны ур. 1]

[Магическая химия ур. 3]

[Ядовитый глаз ур. 3]

[Сбор растительных материалов ур. 2]

. . .

Навыки и особенности, поглощённые у хозяев Башен, тактические и ритуальные знания Айзека — всё осталось как ни в чём не бывало.

Эти права оказались настолько сильны, что когда-то сняли даже превращение в «лича».

Если продолжать накапливать луриум, путь к такому классу снова должен открыться.

Двадцать тысяч единиц опыта навыков, полученные при смене класса на скелета-рыцаря, тоже сохранились.

Двадцать тысяч.

Жаль только, Поглощение эссенции и Аура меча этот опыт не принимают.

Похоже, он применяется лишь к навыкам, которые обычно растут от многократного использования.

Я пролистал список.

Торопиться незачем. Сначала надо на практике понять ценность каждого навыка, а уже потом решать, куда вкладывать опыт.

Дальше.

Сотни строк навыков и особенностей. Характеристики выросли до немыслимых прежде значений.

И всё же...

Особенности Тьмы нигде нет.

Контракт с Малфасом разорван?

Наверное, даже к лучшему.

Судя по сообщениям, пока действует договор с Владыкой демонов, он в какой-то мере способен наблюдать за мной.

Благословение Ворона было удивительно сильным, но нет причин добровольно становиться объектом чужого наблюдения.

Да и мысль о том, что Малфас крепнет всякий раз, когда я сражаюсь, не радовала. Лучше уж так, чем быть связанным контрактом, условия которого толком неизвестны.

Тук-тук-тук-тук!

Дождь разлетался далеко от щита.

Образ маркиза давно исчез из капель, но убирать заклинание я не стал.

Силовой щит пятого уровня.

Теперь он способен не только выдерживать вес, но и давать обратный импульс.

Я лежал и размышлял.

Что делать дальше?

У меня сила, о которой тот прежний я не смог бы даже мечтать.

Меч — само собой.

Теперь и магом я могу назвать себя где угодно, не краснея.

Резко выросшие характеристики, множество мелких навыков, которые раскрываются по мере изучения...

Я способен вести бой куда гибче и сложнее, чем раньше.

Жизнь была долгой, но за это время я и правда многократно стал сильнее.

К тому же...

Общая особенность второй смены класса никуда не делась: при каждом повышении уровня характеристики всё ещё растут на две единицы.

Потенциал роста фактически удвоен.

Но если речь о сопротивлении императорскому двору?

Нет. Пока слишком рано.

Мне казалось, я уже видел в этом мире всё, что только можно, однако такого не представлял даже в худших догадках.

Сначала хозяева Башен Ажуры. Потом тридцать личинок, скопировавших маркиза Леандро, появляются словно так и надо.

И они повторяют не только внешность.

Пусть до оригинала им далеко, но даже защитную ауру воспроизводят.

Если смотреть только на чистую Ауру меча, они сильнее меня.

Откуда вообще берутся такие твари?

Мне повезло, да и драться удавалось по одному, поэтому я смог убить двоих.

Напади одновременно хотя бы трое — я бы не успел ничего сделать.

Даже двух хозяев Башен, если уж на то пошло, победил не я.

Их убил Айзек, ненадолго воплотившийся благодаря этой нелепой причинности самопожертвования.

Айзек...

Я задумался.

Может, первым делом отправиться в Грасмир и найти его?

Рассказать всё, задать вопросы и дальше действовать так, как он скажет?

Стоило вспомнить, насколько тщательно Айзек с самого начала меня обманывал, как внутри вспыхнуло раздражение. Но оно быстро угасло.

Вместо него осталось другое чувство — любопытство.

Зачем он вообще пожертвовал собой ради меня?

Он сам назвал случившееся «абсурдной причинностью». И тот Айзек, которого я знаю, совершенно не похож на человека, готового принести себя в жертву.

Он был уверен, что я вернусь, и поставил всё на это?

Ради себя самого в следующей жизни?

Может быть, в тот момент у Айзека просто не оставалось другого выхода.

Наверное, он не хотел, чтобы после возврата я возненавидел его.

Вполне могло быть импровизацией.

Я решил пока к нему не идти.

С Айзеком слишком легко оказаться полностью ведомым.

Он настолько бесстыдно и ловко действует, а меня обвести вокруг пальца ему ничего не стоит. Рядом с ним я быстро теряю собственный центр и втягиваюсь в его игру.

Надо самому спокойно разобрать ситуацию.

Первое. Скоро начнётся война.

Сильнейшие фигуры Эмбера, Империи и Союза уже в начале окажутся связаны событиями в Эмбермире.

А большинство людей тем временем будет молоть друг друга в затяжной войне на огромном фронте.

Может, из-за обширных ритуальных знаний Айзека я теперь воспринимаю их как подношение.

Если уничтожить противника подавляющей силой одним ударом, из него успеваешь выжать лишь страх и отчаяние.

Вкус, конечно, насыщенный, но бедный.

Совсем другое дело — долгая схватка сопоставимых сил.

Возбуждение, ярость, сопротивление, сожаление, радость, тревога, гордость, удовлетворение, скорбь, презрение — такие столкновения рождают куда более богатый поток чувств.

«...»

Пир, который не приедается.

Но пока из этого всё равно нельзя сделать окончательных выводов.

Второе.

Маркиза Леандро убьют.

Императорский двор явно считает его помехой.

Даже если я не вмешаюсь в покушение Жиль де Рэ и Серый рыцарь не убьёт Изабель из императорской гвардии, итог останется тем же.

Третье.

Если враг дойдёт до столицы Империи, появятся хозяева Башен Ажуры. Они опасаются некой «змеи».

С высокой вероятностью это связано с Ботисом, Владыкой демонов, которому служит Некрон.

Четвёртое.

Главнокомандующий имперской армией Рено Ридбарен — раб Ботиса.

Инквизитор Рено Ридбарен.

Тот самый, кто объявил Рубию демонопоклонницей. Его конец я видел: кости, кровь и внутренности превратились в чёрных змей и хлынули наружу.

После более чем десяти возвратов выводы наконец сходятся в одну точку.

Империя — одна из опор человеческого мира.

А её двор либо полностью подчинён Ботису...

...либо находится с ним в полноценном союзе.

Если это союз, значит, при дворе должен быть переговорщик, по статусу способный говорить с Владыкой демонов.

Кто?

Я не знаю.

Возможно, тот самый Серый рыцарь, который появляется всякий раз, когда возникает угроза императорскому двору.

В любом случае прямо сейчас проверить закрытую территорию двора невозможно. Значит, надо постепенно накапливать силу.

Я просмотрел весь статус, снова прокрутил в памяти прошлую жизнь — и только тогда заметил нечто странное.

Ш-ш-ш-ш...

Тихо.

Нет, конечно, не тихо.

Гром сотрясал землю, ветер выл так, что спокойно лежать было не по себе.

Я о другом.

Не было звука, который обязан был прозвучать. Того, который я слышал всегда.

Неуклюжего зова.

«...»

Я ждал долго.

Ничего.

Клац.

Я слегка наклонил голову.

Неужели...

Она исчезла?

Но я ничего не делал с луриумом.

Не отдавал восемь бутылей, как в случае Рены.

Я вернулся к самому «началу».

Я был уверен, что прошлое здесь измениться не должно.

Ш-ш-ш-ш!

Подставившись дождю, я одним движением выбросил тело из могилы.