Кольцо сомкнулось идеально.

Я уже приготовился к тому, что не выдержу и нескольких обменов ударами, но все сразу они не напали.

На расползающемся, липком лице маркиза проступило что-то похожее на мучительную гримасу.

Казалось, уцелевший обрывок личности из последних сил не позволяет копиям броситься на меня всем скопом.

Ближайшая медленно выехала вперёд одна.

Старый меч опустился так естественно, словно человек просто сделал вдох. Лезвие даже не свистнуло, рассекая воздух, а скорость удара была чудовищной.

Я не успел даже подумать об уклонении.

Перехватив рукоять обеими руками, я вскинул свой меч и принял удар снизу.

Всего один простой рубящий удар старым клинком — а ощущение было такое, будто земля сейчас провалится под ногами.

Давил не только сам Леандро верхом.

Огромный чёрный конь под ним вкладывал в атаку собственный вес и гибко подстраивал всё тело под движение клинка.

И-и-го-го...

Мой скелетный конь редкого ранга тоже напрягся изо всех сил, но всё равно пошатнулся и вынужден был на миг припасть на колено.

Я успокоил его и с трудом отступил.

Липкий маркиз, похоже, не рвался продолжать, и лишь поэтому мне удалось оторваться.

Смогу победить?

После одного столкновения сомнений почти не осталось.

Нет.

На самом деле ответ был известен с самого начала.

Победить невозможно.

Таких здесь тридцать.

Как вообще такое может существовать — отдельный вопрос. Но возможность победы попросту исключена.

Хлюп.

Копыто раздавило очередной труп, и в голове вдруг всплыло очевидное.

Как всего два хозяина Башен смогли играть со стотысячной армией...

Странно, что я вспомнил об этом только сейчас.

«Силовой щит».

Я развернул щит, наступил на него и поднялся в воздух.

Надо насильно разорвать дистанцию.

И-го-го!

[Скелетный конь пришёл в сильное возбуждение, ступив на воздух.]

[Срабатывает особенность Укрощения. Возбуждённый скелетный конь сохраняет спокойствие и может бежать по воздуху.]

[Верность скелетного коня повышается.]

[Опыт скелетного коня значительно увеличен.]

Получилось.

Копыта ступили туда, где не было ничего.

Если я останусь сверху и буду безнаказанно поливать их магией...

Пусть таких даже тридцать — этим способом...

И тут —

И-и-и-го-го!

Мию рядом с моим щитом одна за другой радостно рванули вверх.

— Да вы, блядь, издеваетесь...

Они почувствовали это и сразу прыгнули следом?

Чёрные кони каким-то нечеловеческим чутьём распознали расположенные ступенями щиты, вскочили на них и погнались за мной.

Я ещё не успел решить, возможно ли это вообще, как оставшиеся внизу Леандро схватили разбросанное по полю оружие и метнули в меня.

Фш-ш-ш!

Воздух взвыл так, будто летели не мечи и копья, а осадные снаряды. Сразу больше пяти штук ударили одновременно.

Силовой щит лопнул как игрушечный.

Хрясь!

Тррак!

Тр-р-рак!

Оружие не остановилось и, сохранив остаточную силу, врезалось в поднятого мной скелетного коня.

Ни выставить новый щит, ни увести его в сторону я уже не успевал.

Это ведь не полёт.

Я всего лишь подражал магу и импровизировал, наступая на щиты.

Разумеется, свобода движения в воздухе у меня была ничтожной.

Попади такие броски в землю, оружие вошло бы настолько глубоко, что рукоятей не осталось бы видно.

Под этой чудовищной канонадой скелетный конь, когда-то носивший командира имперской кавалерии, рассыпался больше чем наполовину и рухнул вниз.

Дзинь!

С совершенно неуместным весёлым звуком перед глазами открылось полупрозрачное окно.

[Скелетный конь уничтожен.]

[Ядро полностью разрушено. Восстановление невозможно.]

[Накопленная верность утрачена.]

[Открытые особенности утрачены.]

Пятьдесят метров над землёй.

Я оттолкнулся от щита и сделал ещё один прыжок.

Фью-у-ух!

Оружие снова взвыло в воздухе.

На этот раз летело уже около двадцати клинков и копий.

Вчетверо больше того, что одним залпом уничтожило скелетного коня.

От врагов исходило совершенно ясное намерение: наглецу, который решил играть с ними в небе, этого не простят.

В ту же секунду я столкнул меч с клинком копии, успевшей подняться следом.

Лязг!

«Сцепление».

И следом...

«Коготь ветра».

Навык, поглощённый у гарпии.

При попадании по цели в воздухе он притягивает противника.

[Срабатывает особенность «Комбинация навыков»!]

[Объединяются навыки «Сцепление» и «Коготь ветра».]

[При столкновении оружия в воздухе вы можете поменяться местами с противником.]

Мой клинок рванул Леандро ко мне, а моё тело в тот же миг оказалось там, где только что находился он.

Может, смерть скелетного коня взвинтила меня настолько, что я поймал этот безумно точный момент чисто на инстинкте.

Бух!

Бух-бух!

Даже я бы не успел среагировать.

Копия Леандро не успела как следует поднять защитную ауру.

У уже брошенных мечей и копий не было ни глаз, ни поводков.

Бух-бух-бух-бух!

Неуправляемые снаряды насквозь прошили её тело.

Мы падали вместе. Я вогнал меч в череп корчащейся копии.

Из пробитых мест хлынула не красная кровь и не сероватая мозговая масса, а густая зелёная слизь.

Но насыщенный зелёный цвет был не только у слизи.

У-у-ум...

Падавшая копия Леандро засветилась знакомым чистым зелёным сиянием.

[Активируется «Управление гравитацией» ур. 1.]

Чтобы уйти от нового залпа, я ускорил падение. Однако, вопреки ожиданиям, больше в меня ничего не полетело.

Вместо этого один из оставшихся двадцати девяти медленно поднял с земли меч.

Лезвие вышло из грязи совершенно беззвучно.

Он пошёл ко мне неспешным шагом.

Я направил на него клинок и краем зрения проверил окружение.

Не знаю с какого момента, но все двадцать девять копий уже спешились.

Кажется, после гибели моего коня они тоже одна за другой соскочили с седла, но я не был уверен.

Я глянул в сторону.

Рядом лежал труп, сиявший зелёным всем телом.

Сколько продлится этот бой — неизвестно.

Как бы нелепо это ни выглядело, оставлять такую возможность нельзя.

«Поглощение эссенции».

Я вытянул сущность одной рукой, а затем неторопливо перехватил меч двумя.

Находясь достаточно близко, можно поддерживать поглощение и без свободной ладони.

У-у-у-ум...

Что я вообще могу из него вытащить?

Характеристики уже достигли ста, дальше они не поглощаются.

Остаются навыки.

Значит, что-то связанное с мечом. Но без полной концентрации уведомление никак не появлялось.

Происходило что-то странное.

Одна копия чудом погибла в воздухе, пронзённая собственным оружием. Я ожидал, что стоит мне упасть на землю, и меня немедленно разорвут со всех сторон.

Но Леандро всё ещё отказывались нападать совместно. Остальные просто стояли и смотрели.

Дуэль.

Если я хочу драться один на один, они обязаны ответить тем же?

Ненормальная до абсурда честность.

Навязчивая верность поединку один на один.

Выходит, мне вообще не требовалось так мучительно маневрировать по внешнему кругу.

Достаточно было заставить их признать происходящее дуэлью.

И тогда копии никогда не нападут одновременно.

Это выглядело так, словно человеческое «я» Леандро фон Ватьенна, сожранного личинкой и размноженного, всё ещё билось внутри новых тел.

В отличие от барона Грасмира Чандлера, его личность не исчезла до конца.

Какой из случаев редкий?

Тут и думать нечего — конечно, Леандро.

Если человека разорвали на десятки копий, сожрали, заново собрали — а он всё равно умудряется навязывать им свои принципы, даже представить страшно, насколько раздутым было его самоощущение при жизни.

Пока мы стояли друг против друга, вокруг быстро темнело.

Багровый закат исчез слишком быстро, а затем небо внезапно затянуло тучами и хлынул ливень. Даже для лета перемена была слишком уж резкой.

Ш-ш-ш-ш...

Дождь обрушился такой стеной, что дальше пяти шагов почти ничего не было видно.

Вода била по корке засохшей крови. Мягкая ещё изнутри плоть размывалась и стекала вместе с потоками.

Живой человек под таким ледяным ливнем уже трясся бы так, что рука с мечом не слушалась. Копии Леандро стояли, будто на них не упало ни капли.

И это не было бравадой.

Дождь вообще не касался их голов: капли отскакивали чуть выше.

Защитная аура такого уровня, похоже, работала сама собой, без сознательного усилия.

Копия с мечом передо мной — тоже.

Почему-то мне не понравилось, что я выгляжу хуже, и я развернул над головой щит.

Тук-тук-тук-тук...

Прозрачный барьер стал зонтом, отбрасывающим всю воду.

У Леандро аура прикрывала только тело; мой щит оказался куда шире.

На лице копии мелькнуло странное выражение. Без замаха, без подготовки она сразу рубанула.

«Силовой щит. Грозовой разряд».

[Срабатывает особенность «Комбинация навыков»!]

[Объединяются навыки «Силовой щит» и «Грозовой разряд».]

[Активируется «Грозовой щит»!]

[Получена поправка «крайне благоприятной» погоды.]

[Мощность повышена на 50%!]

Тр-р-ресь!

Копия Леандро, буквально врубившая меч в клубок молний, на короткий миг потеряла равновесие.

Я тут же пошёл вперёд, но даже с электричеством, бегущим по всему телу, она не развалила стойку и приняла мой удар.

Подражая моему приёму несколькими минутами раньше, копия провела ауру по клинку и сцепила мечи.

Я просто выпустил оружие.

«Мгновенное обнажение».

Из ножен у пояса вышел второй клинок и снизу вверх распорол копию.

Аура, усиленная грозой и погодной поправкой, выхватила из плеча целый кусок.

Из растрёпанной раны брызнула мутно-зелёная слизь.

Крика не было.

Я не остановился и двинулся дальше.

Передо мной всего лишь дёргалась личинка, изображающая маркиза, но бой почему-то начал по-настоящему захватывать.

Не успел заметить, как прошло полсотни обменов ударами.

В голову даже пришла нелепая мысль: насколько же весело было бы однажды вот так сразиться с настоящим Леандро.

Хрясь!

Меч с Благословением Тьмы вошёл маркизу в живот.

Я уже настолько растворился в бою, что перестал считать удары.

Грозовой разряд рванул изнутри, и копию затрясло.

На ней было больше десяти ран. Из пробитого живота толчком вылилась слизь, и тело рухнуло на землю.

Раздался мокрый шлепок. В воздух брызнул зелёный свет.

[Поглощена «Аура меча» ур. 4!]

Я вытянул зелёную сущность из обеих поверженных копий до последней капли, и только тогда Аура меча поднялась до четвёртого уровня.

Тр-р-реск!

Дело было не только в молниях вокруг.

Синяя аура на клинке зазвучала иначе — глубже и тяжелее, чем прежде.

Шаг... шаг...

Из дождевой стены медленно вышла следующая копия.

Меня охватило возбуждение.

Если так пойдёт дальше...

Может быть, я действительно смогу победить их по одному.

С каждой следующей схваткой будет только легче.

А если удастся поглотить всех тридцать...

Возможно, сожранный личинкой Леандро и правда помогает мне.

Такое чувство, будто маркиз устроил мне ускоренную тренировку.

Когда ещё выпадет шанс последовательно сразиться с противниками такого уровня?

Стань сильнее...

Стань сильнее и вместо меня втопчи в грязь императорский двор, который сделал со мной это.

Мне хотелось верить, что внутри него ещё осталось такое желание, которое личинка не успела пожрать.

Отказываться от него причин не было.

Я шагнул навстречу следующему противнику.

Кр-р-рак...

Раздался звук, будто что-то выжигали прямо на плоти.

В глазах приближающейся копии вспыхнули красные знаки, похожие на письмена.

Из глаз маркиза потекли алые слёзы. Они лились без остановки.

Имперский мастер меча, убитый за недостаточно покорное отношение к теневой стороне двора, потерял и гордость, и чудовищное мастерство. Его труп сожрали мерзкие личинки, размножили — и теперь его снова ломала чужая воля.

Даже превращённый в десятки одинаковых тел, он всё ещё держался за железный принцип: «я, Леандро, не стану вдвоём нападать на одного».

Красные метки в глазах раздавили этот принцип без остатка.

— Не... хочу...

Это отличалось от механического «ещё не готово», которое бормотали личинки.

Так звучал предсмертный стон души Леандро.

«...!»

Я даже не успел понять, что произошло.

Старые мечи, готовые рассыпаться от ржавчины, покрылись аурой и полетели на меня.

Снизу. Сверху. Сбоку.

Двадцать восемь направлений.

Ни один клинок не был настолько медленным, чтобы увернуться, и настолько слабым, чтобы отбить.

Копии владели лишь долей силы настоящего Леандро. Теперь же, когда последнюю волю насильно выломали и тела окончательно превратились в мясных кукол, их аура не достигала даже половины оригинала.

Но этого хватило.

Хрусть!

Череп рассыпался пылью.

Сознание погасло полностью.