Что это за кони?

Совершенно одинаковых лошадей в таком количестве просто не могло существовать.

Либо это иллюзия, либо...

В приближавшихся животных было что-то вязкое, липкое.

От них тянуло мерзкой, скользкой злобой и садистским удовольствием — словно из какой-то тёмной бездны.

Я уже сталкивался с чем-то похожим.

В памяти всплыли слова, липкие и влажные, будто размазанные по внутренней стороне черепа красной слизью.

«Вы... при... шли, гос... подин».

Перед глазами наложился другой образ: личинка, которая сожрала барона Грасмира Чандлера, а потом копировала его лицо.

Мию должна быть одна.

Неужели одного трупа хватило, чтобы скопировать её столько раз?

Тогда тридцать человек верхом на этих одинаковых чёрных конях —

Меня кольнуло дурное предчувствие.

Верить в такое не хотелось, но никакого другого объяснения не находилось.

Наверное, разумнее всего было немедленно развернуть коня и убираться отсюда.

Но...

Я не мог решиться.

Когда ещё имперская столица окажется настолько пустой?

Эмбермир. Свободный союз.

Айзек, ненадолго явившийся в этот мир благодаря нелепой причинности самопожертвования, расчистил мне дорогу от препятствий.

Неважно, что ждёт меня впереди — трагедия или комедия. Занавес всё равно придётся поднять.

Цок-цок! Цок-цок!

Я повёл коня по внешнему кругу, не позволяя себя окружить.

Даже без тактических знаний Айзека было очевидно: оказаться в кольце врагов — верный путь к поражению.

Но усвоенная тактика заставляла видеть бой объёмнее, хотя речь шла всего лишь о схватке одного против тридцати.

Разгром по частям из доктрины Нео Фиделити...

Какая бы ни была у противника общая боевая мощь, значение она имеет только в момент непосредственного столкновения.

Значит, надо использовать подвижность и навязывать бои один на один.

Я выбрал крайнего справа — тот сидел как-то неловко, будто ещё не освоился в седле.

Если там действительно тот, о ком я думаю...

«Силовой щит».

Я поставил щит под углом не перед собой, а у самой земли.

И-го-го!

Конь Оскаля, командира имперской кавалерии, с силой оттолкнулся копытами, будто снова рвался в бой.

Под копытами была не земля, а пустой воздух, поэтому ни пылинки не взметнулось, но в скорости сомневаться не приходилось.

Верховая езда редкого ранга.

Бонус Укрощения (B).

Недавно выросшая верность скелетного коня после демонстрации копейной техники.

И вдобавок —

[Шквал ур. 5...]

[Двойное заклинание...]

[Шквал ур. 5...]

[Применяется «Суммарное усиление» ур. 2!]

Навыки, поглощённые у хозяев Башен.

Я напитал клинок аурой меча до предела и использовал его словно магический посох, сводя ауру и ветер в одну точку.

Если всадник и впрямь тот, кого я подозреваю, надеяться на чудесное спасение не приходится.

Этот удар всё решит.

Может, помогло отчаяние.

А может, сработало везение новичка — ведь все навыки были получены совсем недавно и наложились друг на друга.

Или ответственность перед скелетным конём, которого я поднял лишь затем, чтобы он помог мне в этой битве, позволила сосредоточиться с необычайным спокойствием.

Наложенные друг на друга потоки ветра легли на лезвие превосходного меча, выкованного дварфами...

...и выстрелили из самого острия одной безупречно собранной точкой.

Я взмахнул клинком.

Ш-шух!

Звук рассёкшего воздух удара оказался почти неслышным.

Чистейший единичный взмах — такой удаётся, наверное, один раз из десяти тысяч.

Он был естественным, словно ветер и без того должен был подуть именно туда, и при этом невероятно острым.

Аура меча, будто так и полагалось, вытянулась далеко за пределы клинка, подхваченная ветром.

Из всех моих атак мечом эта была ближе всего к совершенству.

Даже тем старым псам императорского двора, которые называют себя «Призраками», таким ударом наверняка снесло бы головы.

Я был в этом уверен.

[Вы нанесли совершенный удар.]

[Магия и фехтование успешно объединены.]

[Степень гармонии — свыше 97%.]

[Получена особенность «Комбинация навыков»!]

[Теперь вы сможете естественным образом находить сочетания между навыками разных типов.]

[Уровень — 1]

Я ещё не успел осмыслить внезапно появившееся окно, как —

Пш-ш!

Аура достигла цели.

Удар, который система назвала совершенным, не срубил противнику голову.

Он лишь расколол пополам шлем, едва закрывавший глазницы.

Лицо под ним открылось.

И я сразу понял, зачем вообще нужен был шлем, почти не оставлявший обзора.

— Ещё... не... готово...

Лицо не было закончено.

Я оцепенело смотрел, как отдельные его участки липко вздуваются и непрерывно меняют форму.

— Ещё... не... готово...

Мужчина без шлема пробормотал это будто самому себе.

Между раздвинутыми губами потянулась густая зелёная слизь. Красный язык во рту беспомощно качался, словно огонёк свечи на сквозняке.

Губы сомкнулись.

Из глаз тоже потекла белёсая вязкая масса, похожая на размякший воск.

Может быть, так плакали остатки воли человека, доведённого до этого состояния.

Главнокомандующий Орденом Синего Льва.

Человек, который дважды доводил меня до смерти.

Маркиз Леандро фон Ватьенн.

Худшее предположение оказалось верным.

Похоже, будущее, в котором маркиз Леандро погибает, не меняется даже тогда, когда я не вмешиваюсь в покушение Жиль де Рэ на императора.

Но я и представить не мог, что он превратится в такую личинку.

— Ещё... не... готово...

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Шлемы начали сниматься.

Будто раз личность одного раскрыта, прятать остальных уже незачем.

А может, теперь важнее было заставить меня испугаться.

Все тридцать Леандро по очереди сняли шлемы и повесили их на сёдла Мию.

С каждым открывшимся лицом в этой картине становилось всё больше безнадёжности и мерзкой неправильности.

Передо мной стояли тридцать маркизов Леандро, чьи лица липко шевелились, причём у каждого — по-своему.

Одного этого зрелища хватало, чтобы разорвать привычные представления о реальности в клочья.

«...»

Надо выяснить, насколько они сильны.

Первый удар расколол шлем.

Настоящий Леандро от такого удара уклонился бы без всякого напряжения.

А если захотел бы — просто отбил клинком.

Эти копии явно не дотягивают до оригинала.

Но...

Цок-цок-цок-цок!

Стоило мне замешкаться, как все тридцать всадников бросились в погоню.

Как ни занижай их силу, если они окружат меня — всё закончится.

Я немедленно развернул коня.

Цок-цок! Цок-цок!

Хотя моего скакуна выбрали из десятков тысяч, он всё же... едва заметно уступал им в скорости.

Это потрясало.

Даже если оценивать копии щедро, каждая обладала от силы половиной мастерства Леандро.

С конями, казалось бы, должно быть то же самое.

Я видел, как маркиз дорожил Мию, но, видимо, она действительно была далеко не обычной лошадью.

Впрочем, сейчас не время удивляться. Нужно верить своему скакуну.

Если наездник сам не считает своего коня лучшим, откуда тому брать силы?

«Силовой щит».

И-го-го-го!

Копыта снова оттолкнулись от пустоты. Всё-таки это был лучший боевой конь среди имперской кавалерии. А сколько продлится погоня — неизвестно.

И-го-го!

Скелетный конь Оскаля заржал, будто почувствовал напряжение.

[Устанавливается успешный контакт...]

[Скелетный конь осознаёт опасность.]

[Скорость окружающих лошадей вызывает у него сильное возбуждение!]

[Открыта особенность: «Соперничество».]

[Если в поле зрения появляется более быстрый конь, скорость повышается на 10% и остаётся повышенной, пока цель не исчезнет из виду!]

Вот это да.

Не зря он считался редким скакуном. Теперь мы сравнялись в скорости.

А может, я даже стал чуть быстрее.

Цок-цок! Цок-цок!

Отступая, я шёл по внешней дуге и искал того, кто отстал от остальных.

Против тридцати противников нельзя просто броситься в ближний бой с коротким мечом.

Тем более когда каждый из них по отдельности — противник, победа над которым вовсе не гарантирована. Тут не помогут ни упорство, ни злость.

Я не зря поглотил способности множества магов и двух хозяев Башен.

Я навёл клинок на того, кто казался хуже всего встроенным в строй.

Между нами было больше тридцати метров.

[Грозовой разряд ур. 5...]

[Двойное заклинание...]

[Грозовой разряд ур. 5...]

Тр-р-реск!

Усиленная наложением молния вспорола сухой воздух. Навык хозяина Башни Грома — слабым он быть не мог.

Ярко-жёлтый хлыст, несущий свойства паралича, распространения, цепного поражения и разрушения маны, обрушился вниз.

Бах!

Но удар, рассекавший воздух, отлетел от синего сияния, которым окружила себя липкая копия маркиза.

Это было несомненно —

Защитная аура Леандро.

Та самая синяя аура, которой маркиз пользовался в брюхе кракена.

Цвет был заметно бледнее, чем тогда, но тело она закрывала полностью.

Навык, который невозможно спутать ни с чем.

Высокоуровневая техника, которую мне не удалось забрать даже Поглощением сущности, теперь свободно проявлялась у одной из тридцати копий.

«...»

Императорские личинки способны копировать даже способности настолько точно?

Но времени на спокойное потрясение не было.

Копии сразу воспользовались моей секундной заминкой и попытались сомкнуть кольцо. Я рывком провёл коня между ними.

Цок-цок! Цок-цок!

Солнце постепенно садилось.

Погоня тридцати копий привела нас к месту массового самоистязания — туда, где люди обезумели от белого порошка.

Трупы лежали в спутанных кучах, вывернув наружу внутренности.

Судя по следам, люди в припадке раздирали собственную кожу, будто источник боли находился у них внутри.

Многих затоптали Железяки: раздробленные кости, лопнувшие внутренности.

На таком фоне даже прежде бодрый стук копыт начал казаться вязким и мерзким.

По крайней мере, мух ещё не было, и разложение не успело начаться.

Несмотря на багровый закат, воздух быстро холодел. У гниения оставалась ещё одна ночь отсрочки.

Я оглянулся.

Если эти твари действительно умеют держать такую защитную ауру, шансов в обычном бою нет. Всех разом мне не одолеть. Значит, надо лишить их преимущества в подвижности.

Я сменил цель.

Фью-у-у!

Два острых потока ледяного ветра вырвались вперёд.

Все трупы в радиусе примерно десяти метров от их пути мгновенно побелели от инея.

Ледяная буря.

Я сжал область действия, превратив её в узкий, режущий поток.

Это было моё самое привычное атакующее заклинание. Я использовал его чаще остальных и лучше всего чувствовал.

Цель — пока всего один конь.

Бум!

Но стоило атаке пойти в чёрного скакуна, как две соседние копии резко подвели своих коней ближе и мечами, покрытыми аурой, отбили заклинание.

На Мию не пострадал ни один волосок. Только замороженные ледяным ветром трупы рассыпались под копытами сухим хрустом.

Бьёшь человека — упираешься в защитную ауру. Бьёшь коня — соседи немедленно приходят на помощь.

И всё же сам факт нападения, похоже, их разозлил.

И-го-го!

Одной лошадью дело не ограничилось.

Десять чёрных коней разом тяжело задышали, будто пробудились, и их глаза налились красным.

Хрясь!

Один из несущихся коней передними копытами отбросил кусок промёрзшего трупа.

Осколок полетел быстрее стрелы.

При этом конь ни на миг не сбился с бега.

Я только зря их разозлил.

Чёрные гривы поднялись дыбом, а скорость всё возрастала.

Цок... цок... цок...

Не сумев вывести из строя ни одного врага, я оказался в окружении первой десятки.

«Пиздец».

Выхода не было.

Кольцо из десяти всадников мгновенно стало кольцом из двадцати, а затем из тридцати.

Мне пришлось постепенно сбросить скорость, подчиняясь сужающемуся окружению.

Вскоре все тридцать один конь замерли на месте.

Как и полагается всадникам и скакунам такого уровня, они остановились почти бесшумно.

Леандро смотрели на меня мягкими, ещё не до конца сформировавшимися глазами.