Змеи никогда не казались мне особенно красивыми.

Конечно, в мелкой чешуе, уложенной ровными рядами и переливающейся яркими цветами, есть что-то завораживающее. Но стоит представить добычу внутри — проглоченную целиком, потерявшую форму и медленно переваривающуюся, — и вместо восхищения остаётся только смутное отвращение.

То, что сейчас происходило на шее Ридбарена, было куда хуже.

Чёрная татуировка расползлась по коже. У змеиной головы выросли рога, затем показались два длинных клыка.

Теперь я понял, что это за знак.

Джентльменское общество «Некрон».

Иначе говоря, этот человек был рабом Ботиса, одного из шестнадцати Владык демонов.

Инквизитор — слуга Владыки демонов.

Даже для дурной шутки слишком банально.

Может быть, маг, который до последнего находился рядом с ним, занимал в «Некроне» важное место?

Разросшаяся змея на этот раз не стала душить хозяина. Рисунок будто всосался обратно в кожу и за мгновение растёкся по всему телу.

— Кх... хи... хи-и-и!

Крик шёл откуда-то из живота и рвался наружу снова и снова.

Ридбарен корчился так, словно ему одновременно разрывали все нервы.

— Кх-а-а-а-а-а!

Выглядело это неправильно.

Всё тело инквизитора дрожало, будто внутри скопилось нечто, что непременно должно было выйти наружу.

— Ик... г-гх...

Раздался хруст.

Я считал этого немолодого человека пустой марионеткой без собственных способностей. И вдруг его тело буквально раскрылось.

Из локтя фонтаном ударила красная кровь.

Но кровь была лишь ширмой.

Вывернутые кости и мышцы внутри руки разом превратились в сотни чёрных змей и выстрелили в меня.

Они оказались быстрее собственного шороха.

«Воспламенение. Шквал».

Двойное заклинание уже стало привычным. Я взмахнул мечом, и тёмная аура, усиленная огнём и ветром, встретила рой змей. Сотни тел загорелись в воздухе.

Чёрно-красная волна отбросила Ридбарена назад. От человека, которым он был всего минуту назад, почти ничего целого не осталось.

Он попытался закричать, но сгоревшие связки не дали звука. Из горла вышел только странный гул.

На этом, похоже, его собственное сознание закончилось.

Белки глаз, наполовину расплавившиеся от жара, почернели. Существо уставилось на меня и растянуло разрушенный рот в косой улыбке.

На животе уже проступала чешуя.

Опираясь ею о землю, оно медленно поползло вокруг меня.

Первая атака змеями не принесла почти никакой пользы. Но противник, судя по всему, и не рассчитывал на большее. Разочарования в нём не чувствовалось. Будто это было всего лишь приветствие.

Руки Ридбарена исчезли: кости, кровь и мясо уже выстрелили наружу в виде змей. Изуродованное тело изгибалось по земле с какой-то издевательской игривостью. При каждом движении оно ломалось ещё сильнее, теряя куски плоти и обломки костей.

А затем изнутри снова хлынули чёрные змеи.

«Кислота».

Воздух зашипел.

«Удар молнии».

Я добавил к клинку электрический разряд и прорубил ещё одну волну.

— Хи... хи-и...

Люди вокруг наконец поняли, что видят.

Ужас прошёл по полю холодом.

Иное слово, кроме «расточительство», к происходящему не подходило.

Кто-то использовал собственного раба как одноразовую игрушку и явно получал от этого удовольствие.

Союзники и имперцы одинаково отшатнулись. Ещё секунду назад они рубили друг друга в безумии, залитые горячей человеческой кровью, но теперь даже эта ярость на время остыла.

От Ридбарена остался один торс. Руки и ноги изломались и рассыпались, став материалом для змей. Чешуя густо покрывала живот и спину. Существо медленно ползло ко мне, извиваясь всем телом.

«Вибрация... ворона... Ха-ха... Куда же ты ползёшь... Всё уже кончено...»

Голосовых связок у него больше не было.

И всё же шипящие слова звучали прямо у меня в голове.

Фрагмент Ботиса?

Он назвал ворона.

Возможно, почувствовал во мне силу Малфаса.

«Любопытный... запах... Я дам тебе... возможность стать моим... слугой...»

Запах?

«Я уже... победил... Уже победил... Но позволю тебе... присоединиться к славе... хоть и поздно... Прими меня».

Победил?

Я не понимал, о чём он несёт, поэтому просто ждал.

«Вот так... хорошо...»

Из тела Ридбарена вырвался бесформенный чёрный дым. Он потянулся ко мне, будто собирался обнять, а опустевшая оболочка инквизитора сразу осела на землю.

Труп замер окончательно.

[Активирован «Глаз ворона».]

Я отступил и рассёк дым мечом.

«Заморозка. Тьма».

Холод и сила Владыки демонов Малфаса легли на клинок одновременно.

Я действовал скорее по наитию. Возможно, сработал только что открывшийся навык: я просто видел, что нужно сделать именно так.

Результат оказался верным.

Змеиный дым мгновенно замедлился от холода. Следом чуждая ему тёмная сила раскрошила застывшее облако.

«Ты смеешь... обманывать меня...!»

Обманывать?

Он что, решил: если я молчу, значит, согласился?

Замёрзший дым застыл в воздухе и начал бледнеть.

«Отвергнуть мой выбор... Хе-хе... Такой же... глупец, как тот...!»

Что он вообще пытался сделать?

Последние клочья чёрного дыма исчезли.

Раздался системный звон.

[Вы крайне решительно отвергли ухаживания Ботиса.]

[Фрагменту Ботиса нанесён незначительный урон.]

[Малфас благоволит вам.]

[Условие выполнено.]

[Следующий перк усилен.]

[«Очарование»: ур. 1 → ур. 2.]

Я понятия не имел, чего хочет Малфас, но относился он ко мне явно хорошо.

Мы ни разу не разговаривали напрямую. Зато системные сообщения появлялись с такой регулярностью, что сомневаться уже не приходилось.

Я открыл описание улучшенного перка.

«Очарование» (ур. 2)

— Сохраняет все эффекты ур. 1.

— Помимо симпатии, цель начинает испытывать к вам благоговение.

— Даже без прямого приказа цель стремится заранее понять ваши желания и самостоятельно исполнить их.

— Если отданный вами приказ совпадает с собственной волей исполнителя, раскрывается его скрытый потенциал.

То есть человек сможет сделать больше, чем обычно?

Хороший перк.

Такой рост благословения тоже имел объяснение.

Вряд ли многие настолько последовательно приносят жертвы одному Владыке демонов и при этом почти единолично забирают результат. К тому же договор устраивал человек, назвавшийся верховным жрецом Малфаса.

Я посмотрел на обугленное, окончательно разрушенное тело Ридбарена, отсёк наполовину сгоревшую голову и бросил её одному из союзных солдат. На вид тот был крепким и не слишком пугливым.

«Очарование».

— Это голова главнокомандующего имперской армией. Бой окончен.

— Есть!

Солдат задрожал всем телом — не от страха, а от того, что приказ получил именно он.

Он насадил голову на наконечник пики, без всякого разрешения вышел из строя и заорал во всю силу лёгких.

Казалось, человек всю жизнь ждал только этого момента.

— Имперская армия! Всем сдаваться! Ваш главнокомандующий мёртв! Хотите жить свободными людьми — складывайте оружие!

Его руки тряслись от возбуждения. В глазах горел почти счастливый блеск.

Рядом заржал конь без всадника.

Солдат легко вскочил в седло.

Может быть, ездить верхом он умел и раньше. Но если даже это оказалось следствием «Очарования», перк был куда сильнее, чем выглядел в описании.

— Бой закончен! Смотрите на эту голову! Бросайте оружие и сдавайтесь!

Безымянный солдат теперь возвышался над толпой и размахивал пикой, повторяя крик снова и снова.

Пожалуй, дальше они справятся без меня.

По краям окружения одни имперцы уже сдавались, другие продолжали сопротивляться и погибали до последнего.

Возможно, они думали, что поражение означает для них то же самое рабство, на котором держалось их собственное общество.

Я поднялся повыше, чтобы посмотреть, как заканчивается сражение.

Вдалеке хлопнули крылья.

Знакомый ворон, видимо давно следивший за мной, пролетел над полем и сел рядом.

«Красиво получилось».

«Вот как».

«Можешь даже немного собой гордиться. С гуманистической точки зрения. Не будь тебя, там бы ещё тысяч тридцать человек положили».

«Странные слова для тебя».

Хотя в чём-то Айзек был прав.

Если бы я не убил командующих достаточно быстро и не подтолкнул имперцев к капитуляции, резня продолжалась бы куда дольше. На севере поля наши железные люди и сейчас перемалывали зажатую пехоту, словно зерно в огромной ступе.

Айзек пропустил укол мимо ушей.

«Хе-хе... Всё-таки дошли. Ну и как тебе?»

«Благодаря тебе».

Я говорил без насмешки.

Без Айзека этого бы просто не произошло.

А если бы и произошло, дорога заняла бы несравнимо больше времени.

Он за несколько месяцев протащил весь фронт Свободного союза до самой столицы Империи.

Способность почти нелепая по масштабу.

Я вдруг вспомнил, почему триста лет назад Айзек остановился, подчинив только юг Империи.

Не потому, что проиграл обычное сражение.

Кажется, он говорил о проклятии богини Света.

«Ну... да. Это».

Впервые за долгое время Айзек неловко отвернул клюв.

Затем снова посмотрел на поле.

«Жаль только, что место под влиянием богини. Барьер здесь не поставить...»

«Так вот почему ты вдруг заговорил о гуманизме. Я ещё удивлялся, что ты не чертишь алтарь».

Хотя начать ритуал под носом у имперской армии всё равно было бы непросто.

«Именно. Будь здесь можно развернуть алтарь, мы бы всех их отдали Малфасу. Благословение выросло бы в разы. Какая потеря. Всё равно ведь дохнут — могли бы хоть жертвой стать. И за твоих убийства здесь награда сильно урезана».

Теперь понятно, почему Айзек предлагал остаться на холме и смотреть на бой.

Часть благословения Владыки демонов доставалась и ему — пропорционально тем, кого убивал я.

«Это барьер Иллиена, покровителя света. Мерзкая тварь. Войдёшь в столицу — первым делом прикажи снести все его храмы».

«Ты предлагаешь армии, которая только что заняла столицу, заняться... этим?»

«Разумеется. Проклятие веселее делить с кем-нибудь. Одному его таскать отвратительно».

«...»

В столице имелись и собственные вооружённые силы.

Тот же Орден Пепла вполне мог не участвовать в походе и остаться при храмах. Но если на святилища двинется армия такого размера, у жрецов, не особенно приспособленных к войне с людьми, шансов почти не будет.

Вопросов у меня оставалось несколько, но времени на них сейчас не было.

До столицы — рукой подать.

* * *

Вернувшись в свою палатку, я застал там Карин.

Она стояла одна и смотрела на меня в упор.

— Что случилось? После такой победы у тебя должно быть полно дел.

— Возьмите это.

Военная героиня, которую мы сами только что создали, протянула мне маленькую фигурку насекомого.

— Что это?..

Золотой жук округлой формы, размером примерно с кулак.

Он был не из чистого золота. Толстый слой позолоты покрывал широкий панцирь, но именно поэтому золото казалось не украшением, а маскировкой.

Под ним чувствовалось что-то знакомое.

Пугающе точная, холодная структура.

Где я уже встречал такое?

Я положил ладонь на жука и сосредоточился.

Едва заметная дрожь.

Он находился прямо передо мной, но без «Обнаружения» я, пожалуй, её бы пропустил.

Я активировал навык и прислушался к тому, что происходило внутри.

Тихий скрежет становился всё быстрее.

Ритм был строгим, но не повторялся.

Я даже не мог оценить, насколько длинен и сложен этот рисунок.

Внутри что-то колебалось, сцеплялось, вращало соседние детали.

Я вслушивался долго, пока в памяти не всплыл другой металлический шум — тысячи слабых звуков в темноте.

И сразу вспомнилась дорога по одной из имперских пустошей вместе со Звёздной Лазурной Лисой.

[Сектор B-14. Как видишь, обычная бесплодная равнина. Но между собой мы зовём её Красным болотом. Здесь бродят механические взвеси.]

[Они намного мельче... И не взрываются, а просто обгладывают всё подряд. Камень, кости — без разницы. Если наткнёшься, будет очень тяжело.]

Когда я тогда обнаружил эти механические частицы на расстоянии, колебания ощущались похоже.

Может, передо мной просто одна из них, только крупнее?

Одного ощущения было мало. Других зацепок не имелось.

Мне нужна Звёздная Лазурная Лиса из «Ред Флейк».

Но сейчас она, вероятно, сражалась в Эмбермире.

Если вообще была жива. Расследуя смерть Жиль де Рэ, она могла угодить в ту же бойню и погибнуть.

«О чём ты так задумался?» — спросил Айзек.

«Узнаёшь эту штуку?»

Ответ пришёл сразу.

«Нет. Впервые вижу. Хотя выглядит так, будто тебе вручили нечто очень ценное».

Айзек спокойно признал незнание.

Карин, видимо заметив мою реакцию, просияла.

— Говорят, это Ключ, который открывает древнее наследие. Не знаю, правда ли, но в нашей семье его поколениями берегли как одну из главных реликвий.

«Похоже на правду».

— Мой прадед посвятил всю жизнь поискам «двери» и обошёл почти весь Свободный союз, но ничего не нашёл. Я подумала: если её нет у нас, значит, она наверняка где-то в Империи. Поэтому и взяла Ключ с собой в поход.

— И ты просто отдаёшь семейную реликвию мне?

Карин рассмеялась.

— Когда я впервые пыталась вас завербовать, мне казалось, что смогу предложить всё что угодно. До сих пор ведь получалось. Деньги, положение, придуманную славу... красивую женщину, в конце концов.

«Она сейчас про себя, что ли?»

— А потом выяснилось, что вам ничего из этого не нужно. Я решила попробовать вот так. Судя по вашему лицу, на этот раз угадала!

Ключ к наследию.

Я снова вспомнил разговор с посвящённой сестрой Ордена убийц «Ред Флейк», носившей кодовое имя Звёздная Лазурная Лиса.

[В десять тысяч... раз?]

[Да. Сигнал в десять тысяч раз сильнее самой мощной реликвии, которую нам удавалось находить до сих пор.]

А по сравнению с той удивительной ездовой машиной разница, кажется, была в тридцать тысяч раз.

Машина шла в десять раз быстрее лошади и могла раскрывать крылья, чтобы планировать по воздуху.

Если этот жук действительно связан с тем самым «наследием», о котором говорила Лиса, я совершенно случайно получил вещь, ценность которой трудно было представить.

— Тогда я его возьму. Спасибо.

В этот момент полог палатки резко откинули.

— Госпожа депутат!

Я узнал женский голос.

Внутрь вошла синеволосая телохранительница, занимавшаяся в том числе разведкой. К Карин она почти подбежала.

— Луи! Ты вернулась. Что произошло?

— Маги Ажуры выдвинулись к столице.

— Что?

— Пришло донесение: с северных Башен на юг идут несколько десятков человек.

Несколько десятков.

Обычному отряду такого размера слово «идут на юг» звучало бы смешно. Но эти люди были не обычным отрядом.

И всё же я не почувствовал страха.

Наконец-то.

Угроза столице заставила магов северных Башен отреагировать.

Мы впервые надавили на Империю настолько сильно, что они сами пришли в движение.

Нет.

Всё только начиналось.

Проблема была во мне.

Я всё ещё недостаточно силён.

Обычные маги не пугали. Но смогу ли я одной аурой меча убить хотя бы одного хозяина Башни?

Я торопился — это было очевидно.

Однако характеристики больше не поглощались. Даже если зарубить здесь ещё несколько тысяч солдат, уровень от этого почти не сдвинется.

Благословение Малфаса только что выросло ещё на ступень.

Искать фрагменты других Владык демонов и охотиться исключительно на них — затея без сроков и без практического смысла.

А главное: когда Башни Ажуры ещё раз окажутся настолько пустыми?

Через пять лет?

Через десять?

Мне нужно идти сейчас.

В эту самую минуту Рубию могли пытать.

Выбора не было.

Лучшего момента я не получу.

— Нет. Пока не могу принять.

Я протянул Ключ обратно Карин.

Она явно дарила его в расчёте на то, что я останусь рядом и помогу в следующих боях. Брать подарок, заранее зная, что не собираюсь участвовать в самой опасной схватке с магами, было неправильно.

— Что?.. Почему вдруг...

— Я ухожу один. Мне нужно в другое место.

Лицо Карин мгновенно побледнело.

И тут Айзек почти закричал:

«Эй! Подожди!»