Я молча смотрел, как отрубленная голова катится по земле.

Стальной шлем почти сразу попал под ноги солдат. Его затоптали, голову вымазало грязью, а потом она исчезла среди сапог.

Рядом имперец с отрубленной ногой рухнул на тело Кристины. Через мгновение его самого закололи.

Со всех сторон выдвинулись пики. На древках и между ними начали валиться трупы.

Пустое место, которое Кристина успела расчистить двуручным мечом, тут же заполнила длиннокопейная пехота Свободного союза.

И только тогда до меня дошло.

Что Кристина вообще делает здесь?

Ответ нашёлся почти сразу.

В этой жизни после спасения Рубии я больше не вмешивался в дела Эраста. Значит, турнир прошёл без меня. Кристина победила и после этого поступила на службу к дяде Рубии.

Рэю Керку.

Владетелю Эраста.

Характером он был мерзок без всяких оговорок, зато хотя бы обладал достаточно здоровым эгоизмом, чтобы брать к себе сильных людей.

И вот к чему это привело.

Его рыцарь умерла здесь.

Потеряв женщину, которая терпела от него унижения и всё равно оставалась верна, владетель Эраста в панике полез глубже в людскую давку.

— Т-тупой огр! На кой хрен я тебя вообще возвысил, если ты даже такую херню пробить не можешь?!

Он ещё и обвинял её.

Кристина бросилась в окружение, которое даже мне пришлось бы прорывать с некоторым усилием, а этот ублюдок считал её смерть неудачной службой.

Честь. Великодушие. Стойкость. Терпение. Верность.

Если рыцарство и правда состояло из всего этого, Кристина тысячу раз ошиблась с тем, кому решила служить.

Настолько бессмысленная трата преданности была почти смешной.

Я коротко усмехнулся.

— С дороги.

В такой тесноте даже «Страх» не мог заставить целый строй разом расступиться. Пришлось пройти к Рэю Керку, по дороге разрубив с десяток человек.

Он рвался прочь с животным упорством. Свои же мечи уже рассекли ему кожу, несколько раз его задели чужие клинки, но он всё ещё полз дальше.

Я даже не успел его коснуться. Толпа сама сбила Керка с ног, кто-то наступил ему на руку, кто-то сломал ногу. Он уже тащился по земле, когда я наконец оказался рядом.

Я снова пустил вокруг «Страх».

На этот раз пространства хватило. Люди шарахнулись, оставив нас вдвоём на небольшом пятачке.

Я без усилия махнул ножнами и сломал ему последнюю целую руку.

— Рубию помнишь?

Керк завыл, захлёбываясь болью.

Если смотреть с определённой стороны, он даже был моим благодетелем.

Именно он загнал Рубию в такой угол, что девушка, прежде жившая среди книг, решилась поднять из могилы Скелета-солдата.

Правда, охотники, которых он потом посылал за нами, не раз превращали мою жизнь в сплошную дрянь.

— Ру... кого? Кх... эта сучка? Так она правда сбежала?! Не... не может быть... Я же даже в Юблам обо всём сообщил...

Я одним движением вогнал меч ему в рот.

Аура меча выбила зубы целой россыпью. Они посыпались в грязь, как битое стекло.

— Гхва-а! Гха-а-а!

Вокруг было слишком шумно и грязно, чтобы мне захотелось возиться с ним дольше.

Я пнул его.

Керк отлетел на несколько метров и каким-то чудом поднялся на сломанной ноге, будто решил за последние секунды прожечь весь остаток жизни.

— Я! Я-а-а... владетель Эраста! Вс-сем... всем защищать меня! Кх... Вывести! Вывести меня отсюда!

Изо рта летела кровавая пена.

И тут его насквозь пронзило копьё.

Оно прилетело так быстро, словно в него ударила молния. Наконечник пробил доспех спереди, сердце, заднюю пластину и вошёл в землю. Древко один раз дрогнуло от силы удара.

Тело осталось висеть лицом к небу. Несколько мгновений Керк дёргался на копье, как раздавленная лягушка, а потом обмяк.

Копьё прилетело не снаружи окружения.

— Любой, кто попытается уйти в тыл, будет обезглавлен на месте! — прогремел голос. — Чин и должность значения не имеют! Всем копейщикам перестроиться! Развернуть коней и снова атаковать врага!

Каждое слово звучало так, будто человек хотел криком разорвать солдатам грудь и заставить их двигаться одной только волей.

Через несколько секунд я уже совершенно забыл о Рэе Керке.

Этот голос действительно умел подчинять себе внимание.

Я повернулся.

Похоже, это была кавалерия, которую второй обходной манёвр Айзека завернул внутрь собственного строя.

Кричавший мужчина снял шлем прямо в седле. Короткие белые волосы тут же растрепал ветер, густо пахнувший кровью.

— Я — Оскаль! И прежде чем быть графом Империи, я копейщик, который прорывает вражеский строй!

Его кавалерийская алебарда свистнула в воздухе.

Трое наших рухнули почти одновременно.

Удар выглядел так, словно оружие вдруг стало длиннее. На деле Оскаль в нужный миг прижал внутреннюю ногу к боку вороного и заставил коня сместиться вместе с замахом. Идеальная верховая работа.

Он снова провёл алебарду по самой широкой дуге. Пять пик, которыми попытались закрыться солдаты, разлетелись разом.

— Преследовать! Никого не отпускать живым!

Имперцы уже явно проигрывали. И всё же один седой старик держался так, будто победа принадлежала им.

Несколько сотен наших копейщиков невольно попятились перед его напором. Этого оказалось достаточно, чтобы кавалерия действительно получила несколько десятков шагов для короткой атаки.

Оскаль.

Мне сегодня везло.

Не думал, что командующий всей имперской кавалерией сам окажется так близко.

До него было меньше тридцати шагов.

Я мельком посмотрел на алебарду, отливавшую голубым.

По моему клинку рванула чёрная аура меча.

«Рывок».

Я прыгнул прямо в просвет, который седой копейщик сам расчистил вокруг себя.

Сжатая на лезвии аура ударила по всаднику без всякой подготовки.

Сталь столкнулась со сталью.

Оскаль едва успел принять удар. Задние ноги его коня подломились.

Но старик стиснул бока животного коленями, заставил вороного снова подняться и тут же размахнулся алебардой. Сам подъём коня добавил удару силы.

Клинок пошёл сверху вниз.

Я упёрся обеими ногами в землю и встретил его мечом снизу.

Алебарда лопнула.

Из сморщенных ладоней Оскаля брызнула кровь. Судя по тому, как он сжимал древко, пальцы он едва не раздробил сам. На губах у него тоже выступила кровь.

Я взлетел выше седла, вогнал меч ему в грудь, выдернул и следующим движением снёс голову.

— К-командующий погиб!

— Господин Оскаль!

— А-а-а-а!

На меня рванули десятки всадников.

Ни один из них не дотягивал даже до четверти того, кем был только что убитый старик.

Я ломал по две-три тяжёлые пики за раз и снимал головы одну за другой.

Шансов выбраться отсюда у имперской конницы уже не осталось.

«Поглощение».

Я протянул руку к телу Оскаля, из которого ещё исходило голубое сияние.

Дай этому человеку подходящее поле — и он, пожалуй, сумел бы тремя сотнями тяжёлых копейщиков разбить десять тысяч.

Тело тихо загудело.

[Получен навык «Конный бой копьём» ур. 1!]

[«Конный бой копьём» повышен до ур. 2...]

[Получен навык «Конный бой копьём» ур. 3!]

[Освоен приём «Кушированная пика».]

[При одновременном пронзании двух и более целей начисляется дополнительный опыт.]

Следом пришли сообщения о «Верховой езде».

Сам я бегал быстрее большинства лошадей, но когда-нибудь мне могла попасться действительно выдающаяся. Тогда лишний навык точно не помешает.

Вообще из Оскаля вытягивалось куда больше, чем я ожидал.

Похоже, старик и правда был первоклассным воином.

[Получен навык «Верховая езда» ур. 4!]

[Получен навык «Верховая езда» ур. 5!]

[Получен перк «Укрощение (B)»!]

[Перк открыт благодаря повышению «Верховой езды». Позволяет подчинять существ и объекты, которые воспринимаются как средство передвижения, а не только обычных лошадей.]

[Опыт животного, на котором вы ездите, повышается быстрее.]

Последнее свойство было странным, но интересным.

После этого сияние тела Оскаля погасло.

Из командующих противника оставался один Рено Ридбарен.

Я пошёл по полю, наступая на спины осиротевших лошадей, и огляделся поверх толпы.

Вдали тяжёлый отряд пытался пробиться назад.

Нет. Кажется, это были рыцари.

Около сорока человек спешились и теперь окружали какого-то мужчину с раненой ногой, пытаясь прорубить ему путь к отступлению.

Стрела, выпущенная наугад в общей свалке, вошла ему в бедро так неудачно, что ехать верхом он больше не мог.

И раз уж сам садиться в седло не мог, он, похоже, приказал спешиться всем, кто его охранял.

На фоне графа Оскаля, до самого конца оставшегося в седле, это выглядело особенно жалко.

Будь старик жив, возможно, его кавалеристы ещё подумали бы, стоит ли выполнять приказ такого человека.

Раздался тяжёлый грохот.

Спешенные всадники не выдерживали натиска железных людей.

Кавалерист с мечом вместо тяжёлой пики попал под стальную машину, и его тело буквально расплющило.

Некоторые рыцари умели выпускать слабую ауру на клинок, но меч плохо брал толстые металлические пластины. Ответный удар кулака превращал человека в кровавое месиво.

Охрана умирала по двое и трое.

Мужчина в центре всё время оглядывался и что-то кричал тому, кто стоял рядом.

С такого расстояния по движению губ я разобрать не мог.

«Обнаружение».

[Активируется «Обнаружение» ур. 7!]

* * *

— Господин маг! Сейчас! Сейчас самое время использовать вашу силу! Вытащите нас... нет, хотя бы меня! Меня вы обязаны спасти!

Маг?

Я не знал, насколько он силён. Но само его бездействие до этого момента выглядело странно.

Если его магия требовала свитков, мандал и реактивов, бояться было особенно нечего.

Однако на мужчине висела только лёгкая просторная мантия. Даже посоха при нём не было видно.

С такой экипировкой на этом поле его давно должны были изрубить в фарш.

Но стрелы, мечи, копья и обезумевшие железные люди словно не хотели попадать именно в него.

Никакого щита, от которого атаки отскакивали бы. Никакого огня, который сжигал бы всё на подлёте.

Просто каждый удар проходил чуть мимо.

— Да что вы делаете?! — завопил Ридбарен. — Вы ведь пришли сюда, чтобы защищать меня!

Мужчина в мантии отозвался таким тоном, будто услышал особенно дурную шутку.

— Что? Нет. Если такой человек, как вы, выживет, какая от вас будет польза? Разве что дерьма больше произведёте.

— Ч-что?! Я... я сделаю вид, что ослышался.

— Как пожелаете.

— Я, маркиз Империи, приказываю вам! Немедленно прорвите окружение и спасите меня!

— Я уже сказал. Не понимаю, зачем сохранять вам жизнь. В одиночку уничтожить всю эту армию я всё равно не смогу... А наблюдение закончено, так что мне пора. Мы всё-таки какое-то время провели вместе, поэтому из дружеских чувств советую вам покончить с собой.

— Ты совсем охренел?! Я инквизитор!

От страха и ярости глаза Ридбарена налились кровью. Он замахнулся мечом на мага.

Клинок шёл точно в шею.

И вдруг рука словно сама съехала в сторону. Меч пронёсся далеко мимо тела.

Маг не парировал. Даже не уклонился.

Со стороны казалось, будто Ридбарен изначально решил рубить пустой воздух.

— Всего доброго, — сказал мужчина в мантии. — А насчёт самоубийства... Если вам кажется, что уже поздно, значит, теперь действительно поздно.

Возможно, мне только почудилось.

Перед тем как исчезнуть с поля боя, человек под капюшоном бросил короткий взгляд в мою сторону.

* * *

Мой меч разрубил доспех вместе с телом.

Последний рыцарь, охранявший Рено Ридбарена, лишился головы.

Я наступил оставшемуся одному маркизу на живот и опустил клинок к его лицу.

— Кх... к-кх...

Ридбарен дрожал всем телом, будто до сих пор не мог поверить, что происходящее действительно случилось с ним.

Острие остановилось под самым подбородком.

— Рэй Рубию помнишь?

— Ру... что? Рэй Рубия...

— Женщина, которую ты отдал под суд инквизиции. Даже сейчас не вспоминаешь?

Он попытался сосредоточиться. Взгляд стал ещё более мутным.

— Я... я не могу помнить каждую такую мелочь... Слушай! Сдайся мне, и я устрою вам встречу! Клянусь своим именем!

Он даже имени женщины, жизнь которой разрушил, не сохранил в памяти.

И не потому, что пытался притвориться. На лице была тупая, привычная безучастность человека, для которого подобное происходило слишком часто, чтобы чему-то придавать значение.

Для него это была обыденность.

На несколько секунд я лишился слов.

Возможно, пытка освежит ему память.

Но позже.

Убивать его прямо сейчас не следовало. Сначала он ещё кое-что расскажет.

— Кто был тот мужчина рядом с тобой? Маг? Говори всё, что знаешь.

— Он... он...

И в этот самый миг на затылке Рено Ридбарена проступила чёрная точка.

Она быстро вытянулась, изогнулась и начала принимать форму змеи.