Айзек говорил непривычно торопливо.

Я жестом попросил обеих женщин выйти из палатки.

Карин явно хотела что-то сказать. Это было видно по лицу, но через секунду выражение исчезло без следа.

С тех пор как она увидела, на что я способен, Карин ни разу не позволила себе показать передо мной недовольство.

— Тогда... я подожду. И всё-таки очень надеюсь, что вы передумаете.

Ключ она нарочно оставила на столе.

Золотой жук сразу начал притягивать взгляд.

Я не успел велеть ей забрать вещь с собой. Карин глубоко поклонилась и вышла. Луи последовала за ней.

Раньше синеволосая телохранительница морщилась, замечая, как предупредительно Карин со мной обращается. Теперь она, похоже, и сама считала такое отношение естественным.

Эту перемену создали успехи Айзека.

Если уж он, добившийся всего этого, вдруг заговорил так настойчиво, стоило хотя бы выслушать.

«Что случилось?»

«Сейчас тебе нельзя идти к Башням. Ты ещё слишком слаб».

Во мне неожиданно шевельнулось почти детское упрямство.

Воздух в палатке рванулся к мечу.

У самого острия собралась густая чёрная сила. Вокруг клинка сплелись огонь и ветер, обвивая друг друга всё ниже.

Высокая Мудрость влияла на управление магией целиком. Сама среда, из которой складывался мир, будто стала податливее.

Лёд лёг поверх пламени и задушил его. Жёлтые электрические разряды застрекотали в воздухе у лезвия.

Выглядело так, словно одного удара этим мечом хватит сразу на пять жизней.

Но я показывал не разрушительную силу.

Палатка была просторной, и при этом ни одна искра, ни один осколок льда не вырвались за пределы выбранной области.

Разбросать вокруг лёд, пустить молнии во все стороны или просто устроить пожар — легко.

Куда сложнее удерживать четыре стихии одновременно и заставлять каждую двигаться ровно там, где мне нужно.

Все мои характеристики достигли ста. Сила Малфаса дополнительно усиливала их и давала мне Власть.

Сильнее я себя ещё не чувствовал.

— Я не знаю, насколько мощны хозяева Башен. Но шансы у меня есть.

И это было правдой.

Не хорошие, возможно. Но не нулевые.

Айзека моя демонстрация не впечатлила.

«Нет».

— Что значит «нет»?

«В Биеке Императорского двора наверняка есть луриум. Но это мелочь. Ты даже не представляешь, какие артефакты там могут храниться. Вдруг среди них лежит одна вещь, которая разом решит все твои проблемы? Когда ещё мы сможем это проверить?»

Я молчал.

«Подумай. Тебе разве не интересно, почему маги в конечном счёте подчиняются Императорскому двору? Это важнее почти всего остального. Может статься, другого шанса попасть в Биек вообще не будет».

В его голосе внезапно послышалось что-то неправильное.

Так разговаривает торговец, который во что бы то ни стало хочет всучить товар.

Но уступать я всё равно не собирался.

— А может, в Биеке меня просто убьют.

«Первой туда полезет армия Свободного союза, не мы. Если внутри есть какая-нибудь дрянь, на ней и сдохнут несколько десятков тысяч человек из авангарда. Мы посмотрим, поймём, что произошло, а потом зайдём сами. Ловушки — другим, сокровища — нам. Разве плохо?»

Я почти ожидал именно такого ответа.

Похоже, за время похода успел слишком хорошо привыкнуть к его логике.

Предложение было соблазнительным.

Но всё это можно сделать в следующей жизни.

У меня не бывает «последнего шанса».

Айзек просто выбрал не тот довод.

— Пока мы будем возиться со столицей, бой магов закончится. Они тут же вернутся на север. Я иду.

Если выживу в Башнях, луриум можно поискать потом.

Айзек замолчал и словно начал приглядываться ко мне.

Потом сорвался с места.

Чёрная птица несколько раз раздражённо пролетела из одного конца палатки в другой и наконец уставилась на меня каким-то странным взглядом.

Слова он произнёс медленно, отдельно выговаривая каждый слог.

«Прими. Моё. Решение».

В голове на секунду стало тепло и лениво.

Раздался системный сигнал.

[Ваша Мудрость очень высока.]

[Ранее вы использовали навык того же типа и уровня и обладаете высоким пониманием его принципа.]

[Негативный эффект «Гипноз» нейтрализован.]

Навык того же уровня.

Значит, система говорила о гипнозе, которым Айзек пользовался, когда однажды вселился в моё тело.

— Ты охуел? Что ты сейчас сделал?

Причины я не знал, но попытка подчинить меня была очевидной.

Пока — лёгкий гипноз.

Однако раньше Айзек уже бросал воронью куклу и переносил сознание в меня целиком. Он говорил, что душа похожа на воду: при каждом переносе часть неизбежно теряется.

Так что и для него это было опасно.

К тому же на этот раз успех вовсе не гарантирован.

С последней попытки я стал намного сильнее.

Если главным показателем служила Мудрость, сто единиц давали подавляющее преимущество.

Даже ослабленный маленьким вороньим телом, легендарный колдун не смог продавить мой разум.

Айзек некоторое время молчал после моего вопроса.

Потом заговорил иначе.

«Скажи. Ты ведь всё это делаешь ради Рубии?»

— Конечно.

Ради кого ещё я собирался лезть в северные Башни?

Айзек ответил спокойно, почти буднично:

«Тогда туда вообще незачем идти. Рубия уже мертва».

Я не сразу понял слова.

Мертва.

Мертва.

Мертва.

Они повторялись внутри головы и не становились понятнее.

Фраза была простой. Но разум словно скрежетал, отказываясь её принимать.

— Что за... бред? Нет. Этого не может быть. Откуда... откуда тебе знать? Айзек, ты всё время был со мной.

У любой шутки есть предел.

Этого не могло быть.

Айзек не изменил тона.

«Я сделал это раньше. Ещё до того, как встретил тебя. Я точно знаю, потому что сам её убил».

Не признание.

Не выкрик.

Просто сообщение о факте.

Ни капли чувства. Сухие слова, равнодушный голос.

— Убил...?

И только теперь я впервые почувствовал от Айзека запах крови.

От существа, которое за последние месяцы отправило на смерть десятки тысяч людей, я до этого не ощущал его ни разу.

Нелепая ирония.

«Спасти её было невозможно. Если представить, что с ней сделали бы наверху, она бы ещё поблагодарила меня».

Я застыл.

Дальше слова смешались.

«Ничего удивительного».

«Я всё делал ради неё и ради тебя».

«Да, пришлось обманом привести тебя сюда, но в итоге тебе же лучше».

Я уже не различал, что Айзек произносит на самом деле, а что додумывает мой собственный оглохший мозг.

Фразы копошились в голове, как личинки.

Айзек убил Рубию.

Айзек всё это время меня обманывал.

Я даже не мог понять, что из двух вещей труднее принять.

Наверное, ответ был очевиден. Только внутренние весы уже не держались ни в одной плоскости и бешено вращались во все стороны.

«Она не мучилась. Ты знаешь мои способности. Я сделал так, что всё прошло спокойно, будто она уснула».

Он даже сейчас умудрялся хвалить собственное мастерство.

Говорил так, словно достаточно объяснить подробности — и я обязан согласиться, что поступок был разумным.

«Я, пожалуй, слишком увлёкся тактикой. Да и противник оказался слабее, чем ожидалось, поэтому мы поднялись к столице слишком быстро... Но теперь ты понимаешь, почему сначала надо взять её. Давай. Пора двигаться дальше...»

— Ай... зек...

На клинке не было ауры.

Я не наложил ни одного заклинания.

Не выждал момент.

Просто ударил.

Такой разваленный замах без труда отбил бы даже Оскаль, которого я только что убил в несколько движений. Старик, пожалуй, ещё и сломал бы мой меч ответным ударом.

Айзек не проявил даже удивления.

Одно его «перо» поднялось и встретило клинок.

Сталь звякнула.

Воронья кукла и раньше не казалась обычной. Но всё равно было странно видеть, как тонкое перо чисто принимает удар меча, выкованного дварфами.

Дело было не только в прочности.

Я рубил снизу вверх, вложив в движение всю руку. Птица в несколько раз меньше меня остановила удар почти небрежно.

Я почувствовал её физическую силу.

И наконец понял очевидное.

По дороге к столице сильнее становился не только я.

Пока мы приносили всё новые жертвы, настоящий рост получал тот, кто называл себя верховным жрецом.

Айзек тоже менялся.

И, возможно, быстрее меня.

Я ударил снова — сверху вниз, вторым мечом.

Жалкое подобие боя двумя клинками. Человек с третьим уровнем ауры меча постыдился бы такого движения.

Я не пытался разрубить врага. Скорее бил, как ребёнок, который злится и не знает, что делать с собой.

Второе перо остановило клинок так же легко.

Значит, он уже настолько силён.

Я заставил мысли хоть немного выровняться.

— Я тебе доверял.

Чёрные искусственные глаза ворона на мгновение остановились на мне.

«На севере нет даже ничего похожего на Рубию. Бесполезный труп долго не хранят. Посмотрят несколько раз и выбросят. И химеру не жди».

— Ты... ты...

Ярость возвращалась, но вместе с ней приходило другое.

Я больше не мог верить ни одному его слову.

Если Айзек говорит, что она мертва, значит, может быть жива.

Если скажет, что жива, возможно, давно умерла.

Я окончательно запутался.

«Хочешь, я подробно расскажу, что старые пауки с севера сделали бы с Рубией, если бы она попала к ним живой?»

Я не хотел понимать.

Если Рубия умерла — и тем более если её убил Айзек, — вся дорога сюда теряла смысл.

Я поднялся к столице через тысячи трупов, потому что был уверен: её ещё можно спасти.

Рубил.

Рубил.

Рубил.

Вдобавок играл нелепую роль тайного военного героя Свободного союза и помогал складывать одну гору мёртвых тел поверх другой.

В этих убийствах не было злобы. Они были чудовищной ценой за одну жизнь.

Но Айзек уже давно обнулил ту единственную часть уравнения, которая для меня имела абсолютный вес.

Даже думать стало бессмысленно.

В груди будто что-то закупорилось и потяжелело, а одновременно тело стало пустым и невесомым.

Я вспомнил, как долго шёл рядом с ним и верил почти без оглядки.

От этого стало мерзко уже на самого себя.

— Убирайся.

Я вытолкнул из себя слова, стараясь хотя бы не развалиться от первого удара.

«Ты правда из-за этого злишься? Ты же способен понять...»

Я снова рубанул.

На этот раз аура меча вышла сама.

Внутри всё ещё жила мысль: а если действительно разрежу его?

Наверное, поэтому кромка силы получилась тупой.

Но беспокоился я зря.

Клюв ворона окутала густая бесформенная тьма — куда плотнее той, которой пользовался я.

Мой удар отскочил.

«На всякий случай предупрежу: силой Малфаса меня лучше не атаковать. Благословение Владыки демонов неизбежно уступает старшему участнику договора. Там пирамидальная структура».

Даже сейчас он продолжал меня поучать.

Если всерьёз выпустить ауру меча, я, возможно, всё-таки смогу его разрубить.

Физические удары он принимал не совсем легко — это чувствовалось.

Или он всё ещё не оставил надежды меня уговорить.

Всё ещё считал полезной добычей, которую жаль терять.

— Лучше бы тогда умер и я. Было бы проще начать сначала.

Фраза вырвалась сама.

Если бы Айзек раньше сказал мне правду о Рубии, я бы не приносил столько крови какому-то Владыке демонов.

Неважно уже, зачем он всё сделал.

Убил ли Рубию из искреннего убеждения, что так для неё лучше.

Или с самого начала собирался использовать меня, чтобы подготовить пришествие Малфаса.

Ответ ничего не менял.

Я знал только одно.

Дальше вместе мы не пойдём.

«Что?»

Айзек замер.

Впервые за весь разговор он действительно растерялся. Чёрные глаза куклы заметались.

«Начать... сначала? Что это значит? Такое... возможно? Ты... ты ведь тогда...»

— Убирайся.

«Эй, ты серьёзно? И что ты будешь делать без меня?! Подожди, давай лучше обсудим вот это „начать сначала“. Эй! Послушай, друг!»

Я больше не хотел отвечать.

Теперь, оглядываясь назад, я видел одно и то же: Айзек всегда втягивал меня туда, куда хотел сам.

Подозрительным стало всё.

— Если уйдёшь сейчас, я...

Я почти выплюнул продолжение.

— ...не стану тебя убивать. Ради того, что уже было между нами.

Я поднял меч и на этот раз всерьёз выпустил ауру.

Если он не отступит, следующий удар будет настоящим.

«...Ладно».

Ворон сорвался с места.

Хлопанье крыльев постепенно стихало вдали.

Я ещё долго держал меч направленным ему вслед.

Прекрасный клинок, который дварфы выковали до бритвенной остроты, вдруг казался мне таким тяжёлым и тупым, будто им нельзя разрезать вообще ничего.