Мы шли по добротному тракту, ведущему к столице.

Поход складывался на редкость гладко. Несколько мелких отрядов попытались задержать Свободный союз в узком ущелье и устроить пожар, но Броди Вальдоф, высланный вперёд с разведкой, заранее учуял масло и запах тлеющих фитилей. От диверсантов не осталось почти ничего.

Впереди лежала равнина Красного Лиса — совсем рядом со столицей Империи. Из-за близости к дворцу её ещё называли императорским садом.

Стоило взять эту равнину, и дорога к столице открывалась.

Дальше тянуть было уже некуда. Даже маги Ажуры должны были почувствовать, что дело идёт к развязке.

Для меня же предстоящее сражение было прежде всего ещё одним рубежом на пути к Рубии.

Имперская армия ждала нас заранее. Сто десять тысяч пехотинцев — восемь дивизий — успели изрыть равнину окопами. Если смотреть на местность сверху, их позиции приходились на самый нос лисьей морды. Десять тысяч всадников разделили на две части и поставили на флангах. По обеим сторонам равнины, там, где у лиса были бы щёки, текли глубокие реки.

Наши девяносто тысяч растянулись на широком участке, похожем на уши, и лишь теперь окончательно занимали позиции.

— Пришли.

Ничего неожиданного перед нами не было. Разведчики во главе с Броди Вальдофом успели изучить местность и расположение войск до мелочей. К тому же пленных за время похода набралось достаточно, а на допросах люди рассказывали многое.

Всего против нас выставили сто двадцать тысяч под началом двух командующих.

Первым был маркиз Ридбарен. После чисток старой знати вроде дома Ивот он, похоже, успел подняться ещё на одну ступень.

Инквизитор, если я ничего не путаю.

Отец девочки по имени Сисель.

Именно он обвинил Рубию в поклонении демонам. Если разобраться, едва ли кто-то сделал больше, чтобы она в конце концов оказалась подопытной у магов.

«Ничего, если я... не человек».

Я снова услышал её дрожащий голос.

И всё из-за нескольких слов, в которых не было ничего страшного.

Если религии так уж необходима жертва, этот человек подходит на роль живого приношения куда лучше Рубии.

Странное совпадение. Мне никогда не приходило в голову, что однажды я получу возможность рассчитаться с его домом. А теперь подарок сам лез в руки.

Я привычно сжал рукоять меча.

Второго командующего звали Анедаль Оскаль. Граф Оскаль — старый воин, возглавлявший полк тяжёлых копейщиков «Хельтабаша». Каждый из его всадников сражался пикой длиной больше четырёх метров. Десять тысяч кавалеристов на обоих флангах находились под началом самого графа и его заместителя.

«Копейщики, значит... И сразу десять тысяч. На такое даже посмотреть любопытно».

— Справишься?

«Ты что, за меня волнуешься? Лучше думай о том, что будет дальше. Прорвёмся здесь — до столицы останется ровная дорога. А когда войдём туда...»

Я и без него понимал.

Поэтому проигрывать мы не имели права.

Айзеку я доверял, но его замысел должен был сработать именно сейчас. Я тоже собирался идти в бой, однако один человек, каким бы сильным он ни был, не перевернёт ход сражения, где сходятся сотни тысяч.

В дверь негромко постучали.

Черноволосая, черноглазая женщина осторожно просунула голову внутрь, затем вошла. Депутат Свободного союза смотрела на меня сияющими глазами. В руках она держала ящик, который тут же поставила передо мной.

— Что это?

— Луриум. Мы собирали его из всех разбитых железных людей. Мне пришлось долго уговаривать остальных депутатов отдать свою долю. Когда возьмём столицу, разумеется, всё будем искать для вас, но...

Она широко улыбнулась.

— Мне самой было бы совестно не принести вам хотя бы немного заранее.

В бутылке плескалась серебристая жидкость — примерно половина объёма. Я посмотрел на неё без особого воодушевления.

— Наверное, в Империи вы были прославленным полководцем? — продолжала женщина. — Скрыли настоящее имя и теперь боретесь против тирании сословий...

— Нет.

Я оборвал её сразу. Она даже не смутилась.

За два месяца я успел понять: Карин обладала почти пугающей способностью сходиться с людьми.

— Тогда Императорский двор оказался ещё глупее, чем я думала. Не разглядеть человека вроде вас и не дать ему достойного места... Для меня честь, что вы встали на нашу сторону.

— Не спеши. Когда-нибудь я могу оказаться и по другую сторону.

Любого другого такой ответ хотя бы остудил бы. Карин же не потеряла ни мягкости в голосе, ни улыбки.

— Я с вами враждовать не стану. Поэтому надеюсь, что и вы не выберете меня своим врагом. А если такой день всё-таки придёт, предупредите заранее. Я успею как-нибудь устроиться иначе.

От неё было не отделаться.

Впрочем, в её поведении имелся смысл. То, чего Айзек добился за последние месяцы, выглядело невероятно даже для меня.

Когда я действовал один, всё зависело от того, куда успею добраться сам. Девяностотысячная армия меняла линию фронта совсем в другом масштабе — и куда быстрее.

Я отставил бутылку луриума в сторону.

— Лучше проследи, чтобы приказ передали всем как следует. Недовольных будет достаточно.

— Конечно.

Скоро именно Карин станут называть героиней войны Свободного союза. Люди будут уверены, что все эти решения принимала она.

Карин благодарно улыбнулась и вышла.

«Поглощение».

Серебристая жидкость тут же потянулась из бутылки ко мне.

До требуемого для смены класса количества всё равно было далеко. Такой мелочи недостаточно.

Но впереди находился Биек, территория Императорского двора. Если удастся выгрести хотя бы десятую часть того, что там хранится, возможно, смену класса я смогу проходить не один и не два раза.

* * *

«Даже с хорошим запасом это еды месяца на три. Для походной армии — неприличная роскошь».

Мы разгромили имперские части по дороге почти подчистую, а Броди Вальдоф разыскал все склады, которые те успели устроить вдоль маршрута. Обоняние оборотня во много раз острее собачьего, и спрятать от него припасы оказалось трудно.

Поэтому девяностотысячная армия Свободного союза впервые за весь поход не испытывала недостатка ни в еде, ни в фураже.

Снизу донёсся протяжный рёв:

— У-а-а-а-а!

Айзек смотрел на противоположный склон и, судя по всему, ничуть не переживал за судьбу пяти сотен солдат, которых сам туда отправил.

Мы разбили лагерь примерно в пяти километрах от имперцев. С тех пор по приказу Карин из строя один за другим выходили небольшие отряды и лезли к врагу с издевательскими вылазками.

Они подтаскивали дальнобойные баллисты и выпускали по несколько болтов. Пускали зажигательные стрелы. Спускали штаны и мочились в сторону вражеских позиций, стараясь продержаться как можно дольше.

После череды побед Свободного союза это было уже не просто хулиганство, а прямое унижение противника, который упрямо сидел в укреплениях и не хотел двигаться.

Имперским командирам приходилось отвечать хотя бы ради собственной армии. Против наших задир они высылали чуть более крупные силы. И тут происходило самое нелепое: сначала наши проигрывали две стычки из трёх, а вскоре начали проигрывать четыре из пяти.

В эти вылазки действительно отправляли главным образом наказанных — тех, кто нарушил дисциплину грабежами, изнасилованиями или чем-то ещё. Но для остальных это ничего не меняло. Свои уходили в бой и снова возвращались побитыми.

У имперцев рос боевой дух. В нашем лагере — раздражение.

«Краске незачем знать, какую картину ею пишут».

Поэтому Айзек и не объяснял армии смысл происходящего.

Карин Крексор удерживала недовольство куда увереннее, чем я ожидал. Она справлялась настолько хорошо, что мне вообще не приходилось об этом думать.

Стоя на холме, я вспомнил недавний разговор с Айзеком.

«Знаешь главное правило азартной игры?»

— Какое?

«Сначала усади противника за стол. А для этого дай ему понемногу выиграть. Пусть поверит в себя. Тогда, когда ты поднимешь ставку, он не откажется».

Иными словами, мы проигрывали мелочь, чтобы заманить имперцев в большую игру.

— Они купятся?

«У них десять тысяч тяжёлых копейщиков. Они обязаны пойти в атаку. При таком раскладе не атаковать — вот что было бы идиотизмом».

Когда по лагерю уже поползло ворчание, что мы дошли до самой столицы только затем, чтобы здесь всё просрать, с ночных вылазок стало возвращаться меньше людей.

Это не были новые потери.

Вместе с наказанными выходили механизированные пехотинцы. По тайному приказу они один за другим оставались на «щеках» Красного Лиса. Лучшие бойцы, заменившие части тела холодной сталью, прятались в зарослях камыша у рек.

«У имперцев все засады, какие мы видели, устраивались в лесу. Похоже, им просто не хватает воображения понять, что спрятать людей можно и на открытой местности».

Само по себе укрытие ещё не было засадой. Чтобы она сработала, враг должен был выйти к нам.

Айзек не сомневался, что выйдет.

На четвёртое утро противостояния он коротко сказал:

«Идут».

Имперская армия пришла в движение.

Пехота и кавалерия одновременно начали сокращать расстояние, сохраняя строй. После нескольких дней мелких побед солдаты шли вперёд уже с тем особым напором, который трудно спутать с чем-либо другим.

Айзек заранее назвал сегодняшний день. И всё равно было почти странно видеть, насколько точно он рассчитал противника.

Неужели нескольких лёгких побед действительно достаточно, чтобы люди так быстро перестали ждать ловушки?

Какая разница.

Наконец-то начиналось настоящее сражение.

Поле загудело.

«Отлично. Петля затянулась. Черепаха сама высунула голову из панциря — грех теперь её не поджарить...»

— Я пойду вниз.

«Хм. А не хочешь остаться здесь со мной? Посмотрим всё сверху, а я по ходу дела объясню, что и зачем происходит. Получишь личный урок».

Доспех тихо лязгнул, когда я покачал головой.

Мне не требовалось знать настолько много.

Достаточно как можно скорее добраться до Рубии. Вместо того чтобы торчать на холме с важным видом, я предпочитал быстрее окружить столицу и заставить магов выйти наружу.

К тому же внутри всё было натянуто до предела. Хотелось хотя бы дать рукам работу и выпустить напряжение через меч.

И там, внизу, находился человек, который оклеветал Рубию.

Рено Ридбарен.

Один из двух командующих.

Он наверняка не имел никакого отношения к настоящим тайнам Императорского двора — мелкая сошка. Обычно одного этого хватило бы, чтобы я смотрел на него с холодным презрением. Но сейчас презрение тонуло в желании мести.

Внутри всё шумело и кипело.

Отпускать Ридбарена я не собирался.

Бум. Бум. Бум.

Имперская пехота шагала вперёд плотными рядами. Десятки тысяч ног били в землю, и она отзывалась, словно огромное сердце.

По замыслу Айзека противник должен был ударить в выпуклый участок нашего строя, вытянутый полумесяцем.

Пока всё шло именно туда, куда он хотел.

«Рывок».

Я больше не стал наблюдать сверху и бросился туда, где людей было больше всего.

Где-то протрубил рог.

Почти сразу равнину встряхнула череда взрывов.

Это рвались заряды, которые тайком заложили механизированные пехотинцы. Под ногами десяти тысяч всадников на обоих флангах сама земля будто разом открыла пушечный огонь.

Взрыв. Ещё один. Следом десятки.

Но, спустившись с холма на уровень пехотного строя, я уже не видел всей картины. Здесь исчезали фланги, линии и замыслы. Оставались только люди перед глазами.

— А... э... э-э...

Им, должно быть, приказали немного подраться и отойти.

На выступающем вперёд участке строя стоял пожилой солдат. Лицо его стало белым, руки дрожали. На крики вокруг он не реагировал вовсе.

Оглох на несколько минут.

В бою это случалось с людьми постоянно.

Помочь ему было некому. У остальных положение немногим лучше.

Айзек говорил, что на первый удар имперцев поставит тех, кого не жалко потерять.

— Тупые ублюдки! — прорезал шум резкий голос местного командира. — Вам велели немного подраться и свалить назад! Даже это выполнить не можете?!

Он снова заорал, перекрывая грохот:

— Запомните! Уходить в стороны! Не назад, суки, в стороны!

Я мельком посмотрел на него — ещё один человек, исправно выполнявший приказ Айзека, — и пошёл навстречу наступающим имперцам.

Если я убью здесь лишнюю сотню-другую, общий рисунок операции вряд ли развалится.

Вокруг уже не осталось ничего, кроме воплей и бешенства.

Имперская пехота тем временем сама губила собственный строй. Люди всё сильнее прижимались друг к другу, толкали соседей к центру и вскоре стояли так тесно, что мечом нельзя было нормально размахнуться.

Войско превращалось в толпу ещё до настоящего окружения.

На словах приём казался простым. Придумать его можно было только человеку, который понимал движение армии до мелочей.

Главные силы ещё толком не столкнулись, а имперский порядок уже рассыпался.

Я пошёл вперёд, разыскивая их командующих и прорубая себе дорогу через людей.

Когда вокруг поднялись кровавые брызги, пехотинцы попытались отшатнуться, но поздно. Они сами заперли себя в мешке и теперь служили друг другу стенами.

Я убил примерно сотню, а ощущение было такое, будто почти не сдвинулся с места.

Пришлось подпрыгнуть, чтобы осмотреться поверх голов.

Кольцо почти сомкнулось.

Против имперцев с мечами и щитами из центра нашего построения вышли отряды длиннокопейной пехоты. Они давили первую линию уколами и шаг за шагом теснили всю массу внутрь.

Я как раз проходил через уже сломанный строй, когда услышал истеричный голос. Кто-то впереди гнал своих людей прямо на стену союзных пик.

— Пробейте мне дорогу! Я сказал — пробейте! Эй, огр, мать твою! Я тебя для чего при себе держал?! Вытащи меня отсюда, живо!

Голос был далеко, но всё равно резал слух.

Тонкий, визгливый, неприятно знакомый.

Я повернул голову. Над толпой трепетал штандарт с гербом Эраста.

— Рэй... Керк?

Имя, о котором я давно не вспоминал, само пришло на ум.

Перед ним стоял громадный рыцарь. Его буквально толкали вперёд, заставляя прокладывать путь. В руках он держал двуручный меч.

Сталь ударила о сталь.

Одним взмахом рыцарь срубил несколько древков. На миг союзные копейщики замешкались — и тяжёлый клинок обрушился на их головы. Двух солдат смяло на месте.

— Это ещё что...

Но рыцарь уже двигался через силу. Следующую волну пик он сумел лишь принять плоскостью меча.

Потом снова отвёл клинок назад и, подгоняемый воплями своего «господина», рубанул по широкой дуге. Троих отбросило, в стене копейщиков открылась брешь.

Долго это продолжаться не могло. Слишком заметный противник сразу привлёк механизированную пехоту, смешанную с обычными рядами.

На него навалились одновременно с четырёх сторон — мастера, привыкшие использовать собственные тела как оружие.

Я ускорился, но не успел.

Щёлкнул металл, затем раздался тяжёлый удар. Чакрам с внутренним прессующим механизмом сомкнулся у рыцаря на шее.

Всё произошло за одно мгновение.

Голова в круглом шлеме взлетела вверх. Из перерубленной шеи длинной струёй брызнула кровь. Одна капля долетела даже до моего меча, и без того давно ставшего красным.

Тело рухнуло.

Из расколотого шлема выкатилось знакомое лицо.

— Кри... стина?