Глава 686. Три Небесных Ранга

Первые попытки Алекса в начертании рун, мягко говоря, закончились полнейшим провалом.

Для человека, который не держал в руках обычную ручку без малого четыре года, попытка овладеть каллиграфической кистью и заставить её выводить сложнейшие переплетения узоров казалась задачей из разряда невыполнимых. По крайней мере, именно такое впечатление складывалось после первых робких мазков.

Его руки были тверды и верны, точно у опытного хирурга, и кисть он сжимал с завидной уверенностью. Однако эта самая непоколебимость обернулась против него, лишив кисти той гибкости и динамики движений, которых требовал капризный рунический алфавит.

После того как юноша дважды потерпел фиаско, выдав нечто, что даже с натяжкой нельзя было назвать талисманом, и еще дважды получил результат с Согласованностью менее десяти процентов, удача наконец улыбнулась ему. На пятой попытке Алекс сумел сотворить артефакт с показателем в четырнадцать процентов.

Он почувствовал легкий укол разочарования от того, что потратил почти целый час на начертание простейшего символа, который его мать выводила с той же легкостью, с какой составляют список покупок.

Тем не менее в глубине души он был искренне рад, что лед наконец тронулся.

Элен же никак не прокомментировала этот выдающийся успех. Для любого другого мастера то, что новичок, едва узнавший об основах искусства час назад, смог создать пригодный для использования талисман, показалось бы чудом. Но Элен слишком привыкла к тому, что её сын постоянно совершает невозможное. То, на что у лучших учеников ушли бы дни, а у обычных — недели, не вызвало на её лице и тени удивления.

Таким образом, Алекс в очередной раз пребывал в блаженном неведении относительно того, насколько феноменальной была скорость его обучения.

Он изготовил еще пять подобных талисманов, и Согласованность каждого из них уверенно перешагнула порог в пятнадцать процентов. Один из последних и вовсе достиг двадцати, заставив Элен невольно издать короткий изумленный вздох.

Когда работа была закончена, Алекс задал вопрос, который до этого момента почему-то не приходил ему в голову.

— Мама, а талисманы какого ранга я сейчас создаю? — поинтересовался он.

— Разумеется, Истинного ранга, — отозвалась мать, не отрываясь от своих дел.

Алекс озадаченно прищурился.

— Неужели я уже вплотную приблизился к уровню мастера Истинного Земного ранга? — недоверчиво спросил он.

— Не совсем так, — пояснила Элен. — Создание талисманов — это не просто слепое следование заученным схемам. Это искусство, требующее воображения и смекалки. Рано или поздно ты или твой заказчик столкнетесь с проблемой, у которой нет готового решения.

— В большинстве случаев ты сможешь опереться на опыт предшественников, но порой тебе придется самому выстраивать архитектуру рун, исходя из конкретной задачи.

— А на это может уйти уйма времени, — добавила она с легким вздохом. — Помню случай, когда одному человеку потребовался талисман, способный защитить от лютого холода, но при этом сам артефакт не должен был излучать ни капли тепла.

— Признаться, я на несколько часов зашла в тупик, ведь это казалось невозможным. Единственное, что пришло мне на ум — создать барьер, не пропускающий воздух, но ведь человеку нужно было чем-то дышать.

— В итоге мне пришлось сотворить гибрид: талисман, который не только отсекал внешнюю среду, но и дозированно подавал воздух внутрь. По сути, я создала пространственный артефакт, совмещенный с барьером, — закончила рассказ Элен.

— Неужели руны позволяют создавать даже внутренние пространства? — изумился Алекс.

— Конечно. С помощью рун можно воплотить почти любой замысел, — подтвердила мать. — Но не надейся использовать такой талисман как полноценное хранилище.

— Того запаса воздуха едва хватало для жизни. К счастью, у того практика была достаточно высокая база культивации, и многого ему не требовалось, — добавила она.

— И всё же, — заметил Алекс, — раз уж я не планирую глубоко погружаться в творческие дебри рунологии, я просто порадуюсь тому, что мой уровень растет так быстро.

— Если бы я практиковал алхимию вот так, без использования техник, на это наверняка ушло бы гораздо больше времени, — рассудил он.

— В этом я ни капли не сомневаюсь, — улыбнулась Элен.

— Пожалуй, алхимия и ковка артефактов — единственные профессии, где мастеру приходится делать абсолютно всё самому, с нуля, — заметила она.

Алекс вопросительно приподнял бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Смотри сам: для талисманов тебе дают уже готовые чернила, хотя это важнейшая часть работы. Для формаций, насколько я слышала, мастера получают идеально отлитые и очищенные заготовки из металла. А вот в двух других ремеслах… там ты один на один с первозданным хаосом. Возможно, именно поэтому талисманы и формации даются ученикам гораздо легче, чем алхимия или кузнечное дело, — пояснила Элен.

— А как же остальные три пути? — спросил Алекс. — Музыка, кулинария и живопись?

— Ну, музыканту не нужно самому вырезать флейту или натягивать струны на цитру. Повару достаточно заботиться о вкусе, оставляя питательную ценность на волю случая. А в живописи, хоть и нужны талант с практикой, краски и бумага всегда под рукой. Так что им никогда не сравняться по сложности с алхимией или ковкой, — подытожила мать.

Алекс погрузился в раздумья.

— Но кто же тогда создает эти самые чернила? — поинтересовался он.

— Есть отдельная группа мастеров, которые специализируются исключительно на этом, — ответила Элен. — Каждому из нас преподают основы, и ты тоже можешь научиться, но если хочешь настоящего качества — лучше довериться профессионалу.

— Понимаю, — отозвался Алекс, невидящим взором уставившись в пол.

«Формациям нужны артефакты, артефактам — формации, алхимия немыслима без того и другого, а ведь руны тоже можно вырезать на металле... Всё в этом мире переплетено в один тугой узел», — размышлял он про себя.

— Ладно, на сегодня теории достаточно. Ступай к себе и проштудируй книгу. Постарайся запечатлеть в памяти как можно больше рун, а завтра продолжим, — скомандовала Элен.

— Хорошо, — кивнул Алекс и поднялся, оставляя Жемчужину с матерью. Кот явно пришелся ей по душе, и юноша был только рад, что они составили друг другу компанию.

За одну ночь Алекс умудрился выучить абсолютно все руны, описанные в трактате. Каждое слово, каждое пояснение надежно закрепились в его сознании. Конечно, помнить и уметь применять — это разные вещи, но фундамент был заложен.

Медленно, под чутким присмотром матери и при редких советах самого Главы секты, Алекс к концу месяца довел Согласованность своих талисманов до сорока процентов. И это при том, что львиную долю времени он по-прежнему уделял алхимии, лишь изредка отвлекаясь на формации.

Он понимал, что достичь Небесного ранга в ближайшее время будет непросто — его ограничивало качество чернил и обычная кисть. Но в том, что он без труда преодолеет планку Истинного Земного ранга, юноша не сомневался.

Теперь его заботило лишь одно: хватит ли его воображения, чтобы не отставать от собственного таланта.

«Пожалуй, пока я могу просто опираться на наработки мастеров прошлого и не ломать голову над решением уникальных задач», — решил он для себя.

Алекс осознавал, что сейчас его главным приоритетом должна оставаться алхимия. Ему пришлось взяться за трудоемкий процесс переработки рецептов Истинных пилюль в Обычные, готовя почву для создания лекарства, которое вернет ему руку.

Тем не менее он старался уделять время и другим ремеслам. Спустя еще месяц он почувствовал, что совершил значительный рывок: теперь из-под его рук стабильно выходили талисманы и формации Небесного ранга.

Больше не колеблясь, в начале второго месяца Алекс отправился в Гильдию Талисманов, чтобы сдать экзамен. Испытание он прошел блестяще: ни один из созданных им артефактов не опустился ниже планки в пятьдесят пять процентов Согласованности.

Спустя еще две недели юноша навестил Гильдию Формаций, официально став Мастером Истинного Небесного ранга и в этой области.

К счастью, эта новость не успела разлететься по городу. Те немногие посвященные, что знали правду, предпочли держать язык за зубами. Если бы в империи прознали, что юноша, которому нет и двадцати пяти, не просто овладел тремя сложнейшими профессиями, но и достиг в каждой из них Небесного ранга, город бы захлестнула волна паломников, а из самой столицы наверняка прибыли бы гонцы. Гильдии же, осознав, какой самородок попал к ним в руки, предпочли сохранить тайну, надеясь удержать его при себе.

К тому же за эти два месяца произошло событие, полностью завладевшее вниманием общественности. В империи официально объявили о появлении нового Мастера Талисманов ранга Истинного Бессмертного.

Нос Цинь Шаня едва не упирался в небо от непомерной гордости, когда он видел, как его ученицу признают одной из величайших создательниц талисманов современности. Теперь даже Тянь Е вряд ли смог бы тягаться с ней, особенно с учетом пробужденного Духовного чутья.

Единственное, что еще могло ограничивать её рост — это внешние факторы: качество чернил, бумаги и инструментов. Элен не могла изменить их природу, а покупка по-настоящему элитных материалов влетала в копеечку. Тем не менее она не жалела средств на своё искусство.

В отличие от алхимиков, мастера талисманов сами оплачивали все свои расходы, но зато и не платили гильдии штрафов за ошибки. Алекс не знал, какой подход ему ближе, но система алхимиков казалась ему более упорядоченной.

Так в трудах пролетели три месяца. Юноша жадно впитывал новые знания, чувствуя, как каждая минута, проведенная за котлом или с кистью в руках, делает его сильнее. Однако был и обратный эффект: его собственная база культивации начала буксовать на месте. Пора было подумать о том, как вернуть равновесие.