По дороге прочь из головы никак не выходит мысль: доведётся ли ещё пересечься с тем наглым типом? Пожалуй, теперь не отказался бы от подобной встречи – хотя бы ради возможности изучить его Первородную энергию. Даже сейчас его фигура и свойства этой энергии вызывают жгучий интерес. Скорее всего, именно она и наделила смертоносной мощью тот многоцветный луч, пробивший череп Жнеца вместо обычной стрелы.

В движениях незнакомца крылась какая‐то странность – возможно, дело и в этом?

Лишь новые вопросы в и без того необъятную копилку загадок. Интересно, останется ли их так же много через пять, десять или сто лет пребывания в Системе?

Разумеется, всё зависит от того, удастся ли разрешить конфликт между моими телесными модификациями и системными. Лиссандра отводила на это 10-20 лет, однако с тремя новыми конструктами в арсенале времени, скорее всего, осталось куда меньше.

Но именно в этом направлении и предстоит двигаться дальше. Словно в безумном беге под гору, остаётся лишь наращивать скорость, чтобы не рухнуть, и пристально следить за каждым шагом во избежание падения.

Первым настоящим испытанием станет убийство Фаоры, прежде чем девчонка завершит Обучение и вернётся на родную планету. Все нынешние действия, включая особые тренировки и эксперименты, служат единственной цели – подготовке к этой схватке.

По словам Веслина, если поспешить, мы доберёмся до третьего города за четыре‐семь дней. Возможные опасности этого этажа его, похоже, совершенно не волнуют. Впрочем, для человека, достигшего 5‐го этажа Запределья, подобная беспечность неудивительна.

В третьем городе находится портал, через который мой спутник планирует переправить нас на 3‐й этаж, где со мной сможет разобраться более крупное отделение «Первородных Рыцарей». Интуиция подсказывает, что лысому не терпится от меня избавиться, спихнув обузу на чужие плечи, словно горячую картофелину. Однако Фаора, скорее всего, находится именно на 3‐м этаже, а значит, наши маршруты идеально совпадают. В такой ситуации остаётся лишь подыгрывать ему и прикидывать дальнейшие шаги. С проблемой под названием «Первородные Рыцари» разбираться предстоит позже – сейчас она не в приоритете.

Ментальные тренировки проходят успешно, с каждым часом приоткрывая крошечную крупицу знаний о новейшем навыке. И теперь, вопреки привычной самоуверенности, в голову закрадывается мысль о собственной недооценке.

Дай мне ещё немного времени, и в этой игре в камень‐ножницы‐бумагу Фаора станет ножницами, а я – метеоритом.

◯

Во время одного из коротких привалов Веслин оборачивается в мою сторону.

"Слышь, новичок, меня уже тошнит от твоей кислой мины. Будь мужиком, отключи этот чёртов навык концентрации и поговори со мной по‐нормальному."

Взгляд скользит с собеседника на раскинувшиеся окрестности. Расстояние между городами колоссально, и закрадывается подозрение, что 2‐й этаж во много, очень много раз превосходит первый. Даже при нашем высоком темпе до второго города остаётся несколько дней пути, а до третьего – и того больше.

Вероятно, именно поэтому лысого начала одолевать скука.

Похоже, главная беда здешних земель – бесконечные просторы, где приходится постоянно петлять, спасаясь от местных тварей. На этом этаже они...

"Ах ты ублюдок, опять о всякой ерунде задумался?!" — рявкает он.

Приходится снова посмотреть на наёмника.

"Даже без навыка концентрации я не особо словоохотлив. Особенно с теми, кого едва знаю."

"Раньше‐то ты болтал."

"Раньше ты делился кучей полезной информации, о которой мне не было известно. А потом перестал и большую часть времени нёс какую‐то чушь."

"То есть мои приключения до Обучения – это чушь?!"

"Возможно, я подобрал не то слово," — слегка поправляюсь я.

"Ещё бы, мелкий мудак! Что ж, я ведь и сам могу его отключить, верно?"

С этими словами Веслин делает шаг вперёд, без малейших опасений входя в зону моей досягаемости.

Свет кристалла, вмурованного в потолок этой исполинской пещеры на высоте многих километр, льётся вниз и отражается от его лысой макушки.

"Думаешь, кишка тонка?" — угрожающе спрашивает рыцарь.

"Думаю, тебе это вполне по силам," — отвечаю я, невозмутимо.

"Тогда давай проверим..." — с ухмылкой произносит он.

Вокруг его тела поднимается Первородная пустота, а затем неведомым мне прежде способом устремляется в мою сторону.

Несмотря на все попытки защититься и остановить эту волну, она отсекает воздействие навыка концентрации на эмоции. Подобное становится возможным лишь благодаря великолепной демонстрации тонкого, точного, но в то же время невероятно мощного применения энергии пустоты.

Веслин лучезарно улыбается в ожидании, словно ведя обратный отсчёт.

"Знаешь, я научился справляться с такими, как ты. Могу вычислять навыки типа концентрации по их уникальному излучению. Не спрашивай, как это работает – возможно, я и впрямь гений. Но некоторые мои трюки с энергией пустоты не под силу понять ни одной живой душе в «Первородных Рыцарях»."

Под его болтовню активируются все прочие способности, однако та часть [Концентрации], что отвечает за эмоции, кажется далёкой и недосягаемой. Подобный контроль не снился даже Профессору Ферану.

Лысый делает ещё один шаг.

"Ну и что теперь? Хочешь врезать мне?"

"Есть немного," — соглашаюсь я и добавляю:

"Но неужели ты считаешь мой самоконтроль настолько жалким, что я брошусь в драку сразу после отключения навыка?"

Спокойно выдерживаю его взгляд, пока наёмник раздражённо не кряхтит и не бормочет что‐то о скучной миссии, пиная валяющийся на земле камень.

Именно в этот момент направляю и обрушиваю на него волну маны. Она с рёвом проносится по каналам, двигаясь с такой скоростью, что разрывает тело изнутри, пока я изо всех сил толкаю её вперёд, жертвуя контролем ради стремительности.

Пусть сейчас её объём уступает прежнему, поток всё равно взрывается в сторону противника – точь‐в‐точь как в бою с Иссохшим Когтем на турнире.

Мощный взрыв разносит всё вокруг. На землю градом сыплются обломки, а в воздухе, пропитанном запахом маны, повисает глухой гул, пока я остаюсь стоять неподвижно.

В самом эпицентре разрушений, совершенно невредимый, возвышается Веслин, всё так же стоя ко мне спиной. Первородная пустота мерцает на его коже, когда рыцарь поворачивает голову.

"Хватит, блять, полировать свою лысину, она меня слепит..."

Не успеваю я договорить, как фигура наёмника внезапно вырастает прямо передо мной.

Кинетическая энергия первого удара уходит в тело, подпитывая резкий уход в сторону от следующего выпада. Знакомый холодок пустоты вновь тянется навстречу, пытаясь отсечь меня от навыка. Без малейших колебаний мана послушно сжимается в чёрную сферу и застывает точно между нами.

Поверхность сгустка идёт рябью, сама сфера вытягивается и деформируется. Однако мгновение спустя возвращает себе идеальную форму.

Она только что полностью отразила разрушительное воздействие энергии пустоты от человека, превосходящего меня по уровню едва ли не на сотню порядков.

Под пристальным взглядом Веслина ладонь стискивает сферу, впитывая сгусток прямо в плоть. Чёрная энергия растекается по венам, медленно питаясь моей собственной маной и уплотняя её схожим образом.

Мне уже доводилось наблюдать за его боями, так что даже не утруждаю себя дистанционными атаками. Лучший шанс выстоять против такого противника – сойтись в ближнем бою. Или же бить издали атаками на основе материи, но сейчас на подобные эксперименты нет ни малейшего желания.

Подгоняемый медленно закипающими подавленными эмоциями, бросаюсь в атаку. Поле вокруг рыцаря мерцает пустотой, разрушая мою кинетическую энергию, но основная ставка сделана на тело, укреплённое чёрной маной. Пусть я и не великий мастер телесного усиления, с нынешними объёмами резерва это и не требуется.

Веслин блокирует удар предплечьем и бьёт в ответ, заставляя меня пошатнуться. Кожа на моей защищающейся руке закручивается водоворотом, а затем плоть, кровь и кости взрываются – сквозь конечность пробита сквозная дыра.

Враг снова оказывается прямо по курсу, нанося очередной удар, который удаётся заблокировать лишь частично. Пока в теле образуется новая зияющая рана, обрушиваю на обидчика тепловую энергию. Она вспыхивает со всех сторон, поджигая траву, раскаляя землю и взмывая в небеса столбом золотого пламени.

А лысый лишь отмахивается рукой, окутанной Первородной энергией. Огонь гаснет, словно задутая свеча.

Ещё несколько разменов приносят мне парочку новых увечий. Тело противника до смешного сильно и прочно, да и техника на высоте. Но наёмник сдерживается, и этот факт становится моим козырем.

Вновь в ход идёт кинетическая энергия, срывая тело с места. На этот раз, когда навстречу устремляется волна пустоты с целью разрушить структуру, чёрная мана выталкивается из каналов прямо на кожу. Энергия пустоты отскакивает от барьера, так и не добравшись до кинетической силы под ним.

Танец Призрака швыряет тело ему во фланг. Резкое гашение инерции заставляет врага рассечь кулаком пустоту. Новый рывок на чистой кинетической силе – и удар со всей дури впечатывается точно в его физиономию. Удар порождает ударную волну такой мощи, что по траве разбегается видимая рябь.

Веслин медленно поворачивается. Мой кулак всё ещё прижат к его щеке. На лице рыцаря сияет улыбка.

"А вот этого я не ожидал," — произносит он.

Сам не замечаю, как это происходит, но в следующее мгновение уже лечу по воздуху. Словно в замедленной съёмке наблюдаю за его приближением.

Взгляд прикован к противнику. Инерция полёта мгновенно гаснет под встречным барьером, пресекая любые попытки прорыва. Резкий импульс кинетической силы вбивает ступни в дёрн, и Стойка Пульсара позволяет чисто разминуться с тремя сокрушительными ударами.

Ещё немного ослабляю печать на сердце и высвобождаю весь этот жар в окружающее пространство. Пока противник разбирается с пламенем, прорываюсь сквозь золотое марево Танцем Призрака.

Даже без [Концентрации] душу окутывает ледяное боевое спокойствие. Любая крупица информации идёт в дело, на лету рождая новые связки и комбинации. Чёрная мана подчиняется каждому мысленному приказу, жадно выхватывая капли восстанавливающегося резерва и обращая их в чистую кинетическую силу прежде, чем тьма поглотит остатки. По венам струится живительное тепло, а взгляд не отрывается от пульсирующей пустоты врага.

Пока кулак летит к чужой грудной клетке, выпускаю с его поверхности десять кинетических импульсов. Всё происходит за долю секунды, каждый удар обладает слегка отличной частотой.

Веслин отвечает десятью аналогичными импульсами энергии пустоты, полностью нейтрализуя угрозу. Кулак врезается в грудь, под костяшками хрустят рёбра, но врагу хоть бы хны. Улыбка на его лице становится лишь шире.

"А как тебе такое?" — спрашивает рыцарь.

Прежде чем я успеваю шевельнуться, он обрушивает на меня сотню импульсов пустоты.

Они отскакивают от моего тела. Рикошетят друг от друга. Одни оттесняют чёрную ману, другие пытаются её сдержать. И все они абсолютно разные. Примерно половина сминает барьер из чёрной маны – даже тот, что использовался для усиления. Оставшиеся импульсы рикошетят у меня внутри.

Когда всё заканчивается, вторая печать на ⌠Сердце Зажигания⌡ слетает от перенапряжения, и тепловая энергия затапливает организм. Приходится немедленно брать её под контроль, пока боль и золотое пламя выжигают нутро.

Но Веслин не даёт передышки. Он бьёт точно в то же место на груди, куда секундой ранее ударил я, ломая несколько рёбер, а затем добавляет ещё один сокрушительный хук туда же.

Едва успеваю поглощать крохи кинетической энергии, перенаправляя большую часть сознания на сдерживание тепловой.

На фоне невыносимой боли тело начинает стремительно исцеляться. Прежние раны затягиваются за считаные мгновения, даже сломанные кости пускаются в рост.

В качестве контратаки позволяю части тепловой энергии просочиться на кожу, заставляя наёмника постоянно с ней возиться. Одновременно формирую из чёрной маны копьё и швыряю его куда подальше – удерживать под контролем и тьму, и такой колоссальный объём жара физически невозможно.

Веслин вновь взмахивает рукой. Окутывающее меня пламя гаснет. Он блокирует один выпад, выдерживает второй, а затем снова бьёт в грудь – в ту же самую точку. Очередная порция волн пустоты пронзает плоть.

Третья печать ⌠Сердца Зажигания⌡ приоткрывается на крошечную долю миллиметра.

Пламя вокруг мгновенно вырастает в десять раз, заставляя врага попятиться и скрестить руки в блоке. Энергия пустоты бурлит, защищая хозяина от любых повреждений.

Даже сейчас он подходит ближе и взмахом руки тушит огонь. Получается. Но мгновение спустя пожар вспыхивает с новой силой, становясь ещё жарче и яростнее.

Воздух трещит от зноя, кожа начинает плавиться и регенерировать с безумной скоростью.

Наблюдая за этим зрелищем, Веслин расплывается в улыбке.

"Как‐то чересчур легко. Могу просто уйти, и ты сам откинешься от этой штуки, да? Чёрт, парень, надо бы хоть немного показать тебе, как обращаться с энергией пустоты."

Он качает головой.

Очередной взмах – и энергия пустоты сгущается, беря нас в огромное кольцо. Оно вращается вокруг, наполненное текучей тьмой. Кольцо непрерывно сжимается и ускоряется, и чем быстрее оно кружится, тем сильнее становится его разрушительный эффект. Постепенно пламя вокруг моего тела угасает.

Выигранные секунды уходят на стабилизацию ⌠Сердца Зажигания⌡: третью печать с трудом удаётся водворить на место. При этом становится ясно – сдвинулась она всего на ничтожную песчинку.

Печать встаёт в паз. Затем вторая. Кольцо энергии пустоты наконец рассеивается.

Обычная мана вновь наполняет резерв, конструкты перезапускаются. Сил хватает лишь на то, чтобы рухнуть на спину прямо на землю, тяжело хватая ртом воздух. Раны затянулись без следа, но от фантомной боли раскалывается череп, а внутренности будто плавятся заживо.

Любая попытка шевельнуться отзывается глухим стоном. В паре шагов на траве устроился Веслин и с откровенным любопытством разглядывает моё измождённое тело. На самом наёмнике нет ни царапины.

"Можно ли попасть на все этажи Запределья, вообще не выполняя задания? Просто покупая всякое дерьмо или проходя через порталы?"

"Матерь божья, ну ты даёшь."

"Просто ответь на вопрос, чёрт возьми," — хриплю я в ответ.

"Может, и ответил бы, не выгляди ты так, будто сейчас сдохнешь."

"Пошёл на хер."

При этих словах рыцарь ухмыляется.

"Сучка."

Лишь после этого он придвигается чуть ближе и снисходит до ответа.

"Так просто можно попасть только на второй и третий. Пробраться на 4‐й этаж куда сложнее."

"Не так уж, блять, и сложно было ответить, верно?"

На середине фразы новый приступ боли заставляет зажмуриться и протяжно застонать.

Наёмник бьёт ногой по земле, отправляя мне в лицо комья грязи и мелкие камушки.

Отплевавшись от набившейся в рот травы, приходится снова забросать его вопросами – лишь бы прогнать накатывающую боль.