Смотрю на мужчину, а он – на меня. Он стоит со скрещёнными на груди руками, взгляд острый, но в то же время ленивый, будто он оценивает меня, но не хочет слишком утруждаться.

"Ну и долго же ты тащил сюда свою задницу, парень, хотя мне повезло оказаться здесь как раз к твоему появлению. Или не повезло? Терпеть не могу возиться с новичками."

Он невысок, лыс и, кажется, любит часто улыбаться, вот только не всегда дружелюбно. Эти усмешки чаще сквозят иронией и предназначены скорее для собственного развлечения, чем для проявления дружелюбия. Униформа на нём не стесняет движений: очевидно, сшита с расчётом на комфорт, но при этом подчёркивает принадлежность к определённой группе. Сочетание белого и бледно‐синего.

Но главное – от этого человека исходит чувство опасности. Один только взгляд и манера держаться выдают это с головой.

Видя отсутствие реакции, он ничуть не смущается и лишь пожимает плечами с очередной усмешкой.

"Блядь, терпеть не могу возиться с новичками. Короче, меня зовут Веслин, из «Первородных Рыцарей». Я отведу тебя на третий этаж."

Внимательно разглядываю его, но он, похоже, говорит всерьёз.

Возможно, удастся использовать его, чтобы быстро добраться до третьего этажа. В голове уже начинают проноситься планы.

"Зачем?" — спрашиваю я.

"Программа вербовки новичков? Похищение? Подопытный для Дока? Не знаю, парень, в основном всё зависит от тебя и от того, насколько ты приглянешься Главному Вербовщику. Хотя Нисса, кажется, заинтересовалась, так что, может, захочет проверить тебя лично? Да кто, чёрт возьми, знает. В последнее время она проводит всё больше времени на пятом этаже и вряд ли захочет подниматься на третий."

"А если откажусь?"

Он улыбается.

"Конечно, можешь! Но тогда мне придётся выбить из тебя всё дерьмо. Я видел, как ты дрался с Белоснежкой, так что мне любопытно, как ты покажешь себя против меня. К тому же, эта чёрная мана, какой бы раздражающей она ни казалась, вызывает у меня огромный интерес, так что не испытывай моё терпение. Итак, ты ведь Натаниэль, верно? Врать ни к чему, мы прикупили кое‐какую информацию о тебе. Пойдёшь со мной, или мне придётся выбить из тебя всё дерьмо?"

"Разве «Первородные Рыцари» не падают в рейтингах? Почему бы мне не присоединиться к «Родословной» или «Рубежу»?"

Веслин вздыхает.

"Вот именно! Виню во всём Ниссу с её одержимостью прорваться на шестой этаж. Конечно, остальные продолжают тянуть дела гильдии, пока она там, но без неё всё иначе. Особенно когда большая часть её группы торчит на пятом этаже."

Он делает жест в мою сторону.

Когда он начинает идти, мешкаю лишь мгновение, прежде чем шагнуть следом.

Болтливости ему не занимать, так что он продолжает трепаться.

"И чёрт возьми, ну и маньяки. Я ведь тоже был на пятом этаже, и, чувак, это мерзкое место, чтобы торчать там так долго. Конечно, Нисса – вундеркинд, одна из самых талантливых пользователей Первородных энергий, которых ты когда‐либо увидишь. Ни хрена не удивлюсь, если она из ниоткуда достанет четвёртую, но, блядь, испытание она выбрала то ещё. И кто, мать его, такой этот Эдриан? Ты ведь видел рейтинги? Этот маньяк смог добраться туда в одиночку какую‐то тысячу лет назад. Грёбаные монстры. Держу пари, этот ублюдок уже стал Абсолютом где‐нибудь за пределами Обучения."

Слушая его, энергично киваю.

Всё не так уж плохо. Получаю кучу информации даром, и пока что этот человек не проявляет агрессии. Очевидно, только если закрыть глаза на то, что меня прямо сейчас похищают. Всё равно что идти за мужиком к его фургону с надписью «Бесплатная мана» на борту.

Но я знаю: попытайся я уйти или начни перечить – он мигом ополчится против меня. В то же время, представится ли когда‐нибудь лучший шанс дать ему отпор, чем сейчас? Если он приведёт меня к остальным членам гильдии, станет только сложнее.

Вопрос в том, есть ли у меня хоть единый шанс прямо сейчас.

Веслин смотрит на меня так, словно читает мысли. Затем улыбается.

Нет, не думаю. Он выглядит и ощущается сильнее Фаоры, и, вероятно, по уровню не так уж далёк от Луана. Если пущу в ход всё, что есть, и застану его врасплох, возможно, появится крошечный шанс, но при этом неизвестно, как он на такое отреагирует.

Так что пока сдерживаюсь и решаю использовать это как возможность. Он проведёт меня на третий этаж. Я вытяну из него кучу информации. А уж потом решу, что делать.

"Парень, а взгляд у тебя тот ещё, высокомерный. Так к какому выводу пришёл? Смог бы ты меня одолеть?" — спрашивает он и сворачивает налево между зданиями.

Судя по направлению, прикидываю, что мы идём к Площади Гильдий.

"Возможно," — отвечаю я.

Это, кажется, забавляет его ещё больше, и он несколько раз хлопает меня по плечу.

"Отлично! Настоящий мужчина должен быть уверен в себе. Ты кажешься нормальным парнем, так что не заставляй меня делать грязь. Я бы предпочёл поприветствовать тебя в гильдии как новичка, а не сдавать Доку."

"Вы всегда похищаете новых членов?"

"Ты станешь первым за несколько десятилетий, но чем бы ни была эта твоя чёрная мана, Нисса ею крайне заинтересовалась, так что мы как бы пропустили некоторые протоколы."

Он замедляет шаг, наклоняется ближе и шепчет.

"Что это? Первородная энергия? Один из Древнейших Фрагментов? Какой‐то модный навык?"

"Честно? Не знаю."

"Чёрт, не похоже, чтобы ты врал. Полный пиздец."

"Вот и я о том же. Нисса – демон?"

"Очевидно. Девяносто девять процентов лидеров «Первородных Рыцарей» за последние тысячи лет были демонами. Эти ублюдки дышат и пердят Первородными энергиями, клянусь. Ты, наверное, ожидаешь увидеть типичную демона. Рога, белые волосы, красные глаза, всё такое. Ну, где‐то в её далёкой родословной, должно быть, затесалось нечто иное, поэтому волосы у неё чёрные. Но, блядь, никогда не упоминай об этом при ней, если не хочешь, чтобы тебе переломали ноги."

"Не буду. А какие у неё Первородные энергии?"

"Ну, могу сказать, что у неё кинетическая, а вот остальные две придётся выяснять самому. Такую информацию я просто так не раздаю. Могу лишь добавить, что обе выходят за рамки обычной пятёрки."

"Понятно. Значит, у тебя только пустота?"

При этих словах он фыркает.

"Только... Это не так круто, как иметь три или две, но даже одна – уже огромная редкость."

"Правда? В нашей группе, включая меня, три человека с Первородными энергиями."

"Они ведь не демоны?"

"Нет. Все люди."

"Ну, в таком случае у вас совершенно ёбнутая группа. Кажется, в досье говорилось, что ты выиграл турнир, верно? Наверное, оба? А ещё у вас есть безумный целитель, манипулятор разумом, парочка ребят с Первородными энергиями, кто‐то с Фрагментом и ещё несколько уникальных кадров. Похоже, всех будущих Чемпионов вашей планеты закинули в вашу группу, чувак."

"Неужели люди с моей планеты так много треплются?"

Это заставляет его рассмеяться.

"Я сказал ровно то же самое несколько лет назад о своей планете! Всегда находятся новички, которых цепляют опытные проводники, втираются в доверие и выкачивают всю эту информацию за здорово живёшь. А потом продают её Гильдиям Информации."

"Чёрт."

"Вот именно! Можно подумать, все местные относятся к подклассу Жадности и видят в нас, участниках, туристов, на которых можно нажиться. Мелкие мудаки."

Последнюю фразу он бросает в сторону нескольких юных местных вроде Локи, и его улыбка кажется чуть более искренней, чем раньше. Но даже это пугает их до смерти: они бросаются наутёк, со страхом оглядываясь на жуткого участника.

"У тебя есть информация о человеке с Земли? Он..."

"...начал в Запределье," — заканчивает за меня Веслин.

"Ещё один, блядь, будущий монстр. Нам мало что удалось нарыть. Его Куратор – наверняка одна из здешних шишек, из тех древних чудовищ, что берут под крыло одного участника раз в сто лет. Они блокируют максимум информации. Но даже это говорит о многом. Лучше держись от этого парня подальше."

"Я думал, Кураторы обязаны набирать участников."

"Да, большинство из них. Но скажем, ты – Куратор с тысячелетним стажем. Накопил достаточно наград, чтобы позволить себе брать подопечного раз в сотню лет или около того, и используешь Запределье как загородную виллу. У тебя может даже хватить наград для прохода на один из нижних этажей, куда открыт доступ только Правителям и немногим другим."

"Понятно."

"Наслаждаешься бесплатной информацией? Гильдия Информации содрала бы с тебя за это десятки тысяч осколков."

"Наслаждаюсь. Спасибо. Знаешь о нём что‐нибудь ещё?"

"А ты жадный мелкий мудак, да? На пока это всё."

Он останавливается и указывает на ближайшую палатку с едой.

"Сходи купи мне засахаренный оплавленный шипоплод. И не смотри на меня так. Инфа, которую я тебе слил, стоит куда больше."

Бросаю взгляд на палатку. Оплавленный шипоплод похож на некий тёмный колючий фрукт: его кожура потрескалась, и сквозь неё сочится густой светящийся сироп, медленно стекающий, как мёд, но испускающий пар при соприкосновении с воздухом. Торговец орудует щипцами, бросая плод на обёртку из листьев, прежде чем передать покупателям.

Вздыхаю и направляюсь к палатке, всё время чувствуя спиной взгляд Веслина. Чем ближе подхожу, тем сильнее становится сладкий, почти приторный запах. Напоминает жжёный сахар.

Торговец едва удостаивает меня взглядом и называет цену, которая, я уверен, в несколько раз превышает ту, что он запросил бы у местных.

Никогда в жизни не был в чём‐то так уверен.

Перевожу Осколки, и он протягивает два плода, тщательно завёрнутых, чтобы сироп не обжёг руки.

Когда оборачиваюсь, Веслин скалится так, словно я только что прошёл какое‐то нелепое испытание. Протягиваю ему фрукт, и он без колебаний откусывает кусок; по подбородку стекает сироп.

"Видишь? А ты хороший малый, новичок. Это поможет тебе протянуть здесь подольше, если не будешь связываться с кем не надо."

Игнорирую его и осторожно откусываю от своего, чтобы распробовать.

Затем разворачиваюсь и направляюсь обратно к палатке за добавкой. Веслин кричит вслед, чтобы я взял ещё и для него.

Площадь теперь более оживлённая: пространство заполняют члены гильдий, торговцы и любопытные зеваки.

Веслин приканчивает свой шипоплод и швыряет липкую обёртку из листьев в ближайшую урну. Вытирает руки об униформу, а затем бросает взгляд на меня.

"Знаешь," — говорит Веслин, слизывая с пальцев остатки сиропа.

"Люди любят строить из себя взрослых, серьёзных, важных. Забавно, правда? Все эти крутые парни ведут себя так, будто способность получать удовольствие делает их слабыми. Но в глубине души взрослые – всего лишь дети, притворяющиеся, что во всём разобрались."

Он смотрит на меня с весельем.

"По крайней мере, ты не вёл себя так, будто это ниже твоего достоинства. Так что позволь дать совет. Как можно скорее найди сильного покровителя. Если сумеешь сбежать от меня, я даже не попытаюсь выслеживать тебя позже, пусть даже сама Нисса прикажет. Ты чертовски заслужишь, чтобы тебя оставили в покое, если справишься с этим. Плевать, будут ли твоими покровителями «Первородные Рыцари» или кто‐то другой, но делай это быстро. О твоей чёрной мане уже ходят слухи, и чем бы она ни была, она вызывает интерес у определённых лиц. К тому же этот ублюдок, начавший в Запределье, не особо преуспел в том, чтобы не привлекать лишнего внимания к вашей планете."

Снова откусываю шипоплод и киваю.

"Так куда ты меня сейчас ведёшь?"

"В филиал нашей гильдии. Мне нужно кое‐что оттуда забрать."

"Тогда пошли," — говорю я.

Когда он начинает идти, шагаю следом.