Я знаю, что бесплатно ничего не бывает, однако то, как все вокруг просят Осколки в обмен на крохи информации, и раздражает, и каким‐то извращённым образом веселит. Хуже всего то, что я к этому привыкаю.

Рано или поздно мы поменяемся местами, и уже я стану обирать на Осколки.

В каком‐то смысле это логично. Гильдии Информации, например, нужно функционировать, платить жалованье и всё такое, поэтому вполне естественно, что там просят Осколки. Однако порой местные просто наживаются на беспечных или нетерпеливых участниках.

Трата Осколков способна ускорить здесь всё. Можно собрать сведения о прохождении этажей, расспросить о гильдиях, чтобы не ошибиться с выбором, получить помощь с тренировками или приобрести вещи на заказ, каких не сыщешь в системном магазине.

А ещё я знаю, что после Обучения системный магазин станет недоступен. Это более‐менее подтверждено. И раз уж даже местные просят Осколки, то, скорее всего, у них есть доступ к магазину, где они их и тратят. А может, существует и другой способ ими распоряжаться. Кто знает. Наверное, стоит спросить. Уверен, они ответят. За Осколки.

Так появится ли что‐то на замену магазину после окончания Обучения, или же это лишь временная привилегия для Первого Поколения на период испытаний?

Я прекрасно понимаю, что мог бы раздобыть больше сведений гораздо дешевле, а то и вовсе даром, если бы взялся за дело сам, однако сейчас ничуть не жалею о потраченных Осколках.

Именно так я и узнаю о способах попасть на 3‐й этаж. Расспрашивая и платя, разумеется. Как и прежде, путей перехода несколько, и я отстёгиваю плату за информацию о трёх самых распространённых.

Один из них похож на тот, что встречался на 1‐м этаже. Некоторые называют его «Охотой за фрагментом ключа», и суть полностью отражает название. Нужно убивать монстров, из которых с некоторой вероятностью выпадает кость синего цвета. Если собрать достаточное количество таких костей и выложить их в особую формацию, больше похожую на ритуал, информацию о котором, конечно же, придётся покупать отдельно, можно создать проход для одного.

Это наводит на мысли о том, насколько здешние требования отличаются от Обучения с его полноценными заданиями. Кроется ли причина в разнице между Обучением, созданным системой под надзором Правителей, и Запредельем, которое Правители воздвигли поверх места, именуемого Первым Подземельем? Было ли Первое Подземелье сотворено Системой? Или, возможно, оно существовало ещё до её появления, подобно Первородным энергиям и Фрагментам?

Напрашивается закономерный вопрос. Зачем Правители это сделали? И что вообще представляет собой Первое Подземелье, раз Правители, похоже, не обладают над ним таким же контролем, как над Обучением? Неужели Первое Подземелье и впрямь древнее самой Системы, или же оно возникло недавно, и у Правителей попросту не хватило времени изучить его так же хорошо, как Обучение, а может, они банально не в силах влиять на него в той же мере?

В любом случае, жаловаться я не собираюсь. Отсутствие задания, требующего торчать на этом этаже месяц‐другой, мне только на руку. Вот только интересно, неужели все этажи можно так легко «зачистить», если в кармане звенит достаточно Осколков?

Второй из услышанных мной способов попасть на 3‐й этаж носит название «Ритуал». По всему этажу разбросано множество ритуальных кругов, где можно принести нечто в жертву и получить доступ на следующий уровень. Жертвовать дозволяется предметами, воспоминаниями, характеристиками, и до меня даже доходили слухи о человеческих жертвоприношениях.

Именно этот путь вызывает у меня острейший интерес, особенно из‐за того, насколько он противоречит самой Системе. Насколько мне известно, даже во время Испытаний невероятно сложно поставить подобные вещи на кон, а здесь их можно просто принести в жертву?

В любой другой день я бы с радостью занялся изучением этого феномена, и однажды время для этого обязательно настанет.

Последний из известных мне вариантов, пожалуй, самый простой, но в чём‐то и самый сложный. В третьем городе находится постоянный портал на 3‐й этаж. В том городе, как во втором и первом, правит свой Король – могущественный местный, надзирающий за поселением и окрестностями.

Если ты приглянешься Королю, он позволит тебе пройти. Кроме того, можно вступить в крупную гильдию, торгующую с Королём и получающую каждый год ограниченное количество пропусков для раздачи. Пусть я и сомневаюсь, что они пользуются этим так уж часто – подобные гиганты наверняка могут скупить все доступные синие кости и выдать их участнику вместе с инструкциями.

Шагая по городу, я бросаю взгляд на тыльную сторону ладони. Направив туда толику маны, я активирую идентификационную эмблему. Она по‐прежнему высвечивает цвет слоновой кости, ранг C, даже после битвы со Жнецом.

Значит ли это, что большинство обладателей ранга B способны на подобный подвиг?

Сбавляю шаг и сажусь на скамейку под ближайшим деревом, давая нагнать себя тому, чьё присутствие ощущается за спиной.

"Господин участник!"

Мальчик‐линтари приветствует меня широкой улыбкой, слегка запыхавшись от бега. Я бы удивился, не улыбайся он во весь рот. Этот проныра заработал на мне целую гору Осколков.

"Воришка."

Я приветствую Локи в ответ.

"Я ничего не крал! Я всего лишь поспособствовал потоку информации по конкурентоспособной цене."

Он быстро оправдывается, ухмыляясь ещё шире.

Я вскидываю бровь, но не поправляю мальчишку.

Локи без приглашения плюхается рядом, словно мы старые приятели.

"Восхождение на 3‐й этаж – ваш следующий шаг, или вы всё ещё взвешиваете варианты?"

Он задаёт этот вопрос, стреляя глазами по сторонам, возможно, высматривая в толпе очередную жертву.

"Возможно."

Я отвечаю и смотрю на него.

"Почему ты сегодня так странно разговариваешь?"

"Сэр, уверяю вас, подобная манера речи – моя естественная интонация, когда я оказываюсь в присутствии величия..."

Мальчишка подмигивает – наполовину самоиронично, наполовину расчётливо.

Я вздыхаю. Малец всё равно продолжает.

"К тому же в городе, полном плебеев, необходимо как‐то выделяться. Элегантность становится своеобразной валютой."

Он аккуратно складывает руки на коленях и выпрямляет спину.

"100 Осколков, если скажешь почему."

"Отец читал мне книгу, где люди так разговаривали, и мне показалось это забавным!"

Я бросаю на него косой взгляд.

"Твой отец, который умер?"

"Ему стало лучше! В любом случае, не хотите отправиться на охоту?"

Он плавно меняет тему.

"Я могу свести вас с группами охотников или торговцами, которым нужны материалы с конкретных монстров. А могу связать с торговой гильдией, которой требуются люди для охраны караванов, или с теми, кто ищет телохранителей. Участники обычно начинают с такой работы."

"Не особо. Сколько Осколков ты на мне заработал?"

"Вы имеете в виду плоды моего труда?"

"Допустим."

"Я попросил процент от итоговой суммы после продажи вещей. Конечно, на это уйдут годы, и сумма может оказаться не такой уж большой, но я верю, что господин торговец будет усердно трудиться, чтобы заработать как можно больше!"

Я наблюдаю за тем, как его два хвоста взволнованно раскачиваются из стороны в сторону. Даже слегка показываются клыки – поменьше, чем у Мирры, но очень похожие.

"Почему у тебя два хвоста? И, пожалуйста, не говори, что это из‐за генетической наследственности от какого‐нибудь предка‐линтари."

"Именно поэтому!"

Локи расплывается в улыбке.

Я вздыхаю и храню молчание, никак не реагируя.

"Так чего же вы ждёте, господин участник? Похоже, вы либо чего‐то ждёте, либо о чём‐то размышляете!"

"А ты проницателен, не так ли?"

"Приходится, раз уж я работаю с людьми."

Он с самым серьёзным видом кивает.

"Холодышек очень трудно раскусить, просто глядя на их лица, но если следить за их поступками, это скажет куда больше, чем в случае с обычными. Те, кто не пользуется навыками концентрации, постоянно суетятся, и трудно понять, что они чувствуют. Если они пытаются скрыть эмоции, то вообще без понятия, что у них творится в голове. Они могут быть напуганы, злиться или вроде того, а ты и не заметишь, пока они не выкинут какую‐нибудь дичь. А вот Холодышки другие. Они гораздо лучше прячут эмоции, но при этом не позволяют чувствам собой командовать. Они не сходят с ума просто из‐за того, что злятся или боятся. Поэтому, если внимательно наблюдать и шевелить мозгами, их можно понять. Они не совершают случайных действий, как обычные люди. Они делают что‐то потому, что обдумали это, а не просто потому, что им так захотелось. Нужно смотреть на их поступки, а не на лица."

"В этом есть смысл."

Я отвожу от него взгляд и смотрю вдаль, на кажущиеся эфирными равнины.

"Можно сказать, что я в нерешительности. Я знаю, что хочу сделать, но не уверен, стоит ли мне за это браться."

"Это что‐то страшное?"

"Меня это не пугает. Вопрос в другом: стоит ли мне проявить терпение и сделать это позже, когда я буду абсолютно уверен в успехе, или поддаться нетерпению и рискнуть прямо сейчас?"

"А что бы вы сделали без своего навыка концентрации?"

"Я бы уже давно направлялся на 3‐й этаж."

"А почему бы вам частично не ослабить навык, просто чтобы посмотреть, как всё пойдёт? Не до конца?"

Локи спрашивает это с самым невинным видом.

Чем‐то он напоминает мне Вегу, и, как всегда, эта детская любознательность и невинность действуют так успокаивающе. Не успеваю я опомниться, как рука сама тянется вперёд и ерошит волосы на макушке мальчика, а на губах расплывается улыбка.

Его крошечное сердцебиение учащается, а золотистые глаза широко распахиваются. Он в шоке уставляется на меня.

"Прости."

Я быстро отдёргиваю руку.

"Господин участник, пожалуйста, не улыбайтесь так при моей маме. Уж на этот раз она точно бросит папу!"

"Не буду."

"Вот и славно! И как вы вообще умудряетесь так улыбаться с навыком концентрации? Вы какой‐то странный для Холодышки."

"Я кое‐что проверяю. Вместо того чтобы подавлять все эмоции, я стараюсь быть более избирательным. Я умел это и раньше, но сейчас пытаюсь улучшить результат. Частичное подавление, полное подавление. Вдобавок проверяю, могу ли полностью заглушить боль или даже заставить себя временно забыть некоторые воспоминания. Я практикуюсь в хранении, массивах и частотах по слоям, чтобы извлекать их мгновенно, не задумываясь. Тренируюсь в сжатии информации, чтобы запоминать больше, занимая меньше места. К тому же сейчас мой разум разделён надвое: в одной половине подавлены все эмоции, а в другой – только гнев и ему подобные, и я постоянно переключаюсь между ними. Я запираю воспоминания и смотрю, смогу ли помешать самому себе их отыскать."

"Может, вы и вправду очень сильный, господин участник?"

"Меня зовут Натаниэль."

"О! Может, вы и вправду очень сильный, господин Натаниэль?"

"Просто Натаниэль."

"Может, вы и вправду очень сильный, господин Просто Натаниэль?"

"Хочешь, чтобы я привязал тебя за ногу вон к тому фонарю?"

"Хе‐хе."

Он улыбается и вскакивает с той бьющей через край энергией, что присуща лишь детям.

"Мне пора, но не забывайте обо мне, когда станете намного сильнее! И вам стоит идти. Думаю, вы будете несчастны, если навсегда останетесь Холодышкой!"

Перед уходом мальчишка коварно улыбается и делает быстрый шаг навстречу.

Уклониться или среагировать было бы проще простого. Я даже повышаю скорость обработки данных и в слегка замедленном времени наблюдаю, как он тянется ко мне, но не предпринимаю ни единой попытки его остановить.

Его крошечная ладошка несколько раз похлопывает меня по макушке – точь‐в‐точь как я недавно сделал это с ним.

Затем я возвращаю скорость восприятия в норму и смотрю, как он уже в обычном темпе подбегает к другим детям и что‐то кричит, пока два его хвоста покачиваются из стороны в сторону.

"Чёрт возьми, мужик, я уж думал, он никогда не уйдёт. Но вмешиваться было как‐то неловко, вот я и ждал."

Сбоку раздаётся мужской голос.

"Да, я заметил. Спасибо за понимание."

Я отвечаю и поворачиваюсь к незнакомцу.

Там стоит невысокий бритоголовый мужчина в одеждах, сочетающих в себе белый и бледно‐синий цвета.

Увидев моё лицо, он широко улыбается.

"Ну, наконец‐то ты соизволил появиться на втором этаже."