В комнате стояла тишина. Мужчина и женщина наедине, тусклый свет окутывал тесное помещение атмосферой двусмысленности. Запах алкоголя витал в воздухе, придавая ему теплоту.

Однако Саки Сидзука не чувствовала ни капли тепла. Ей казалось, будто она оказалась в ледяной бездне.

Она стояла у двери. Стоило лишь открыть её — и можно было покинуть этот «ад». Но ноги словно налились свинцом, а в руках не осталось ни капли сил, будто кто-то высосал из неё всю энергию.

За спиной она слышала лишь, как Хэ Чэнь пережёвывает еду. Этот тихий звук в её ушах становился всё громче, словно огромная пасть демона, которая вот-вот разорвёт её на части и перемелет зубами.

Её душа содрогалась от страха.

Мечта, которую она когда-то разделила с подругами, и все усилия, которые они прилагали с момента окончания учёбы, бесконечно разъезжая в поисках работы, одна за другой промелькнули у неё перед глазами, словно кадры киноплёнки.

Её рука бессильно опустилась.

Она могла отказаться от собственной мечты, но не могла допустить, чтобы из-за неё рухнули мечты подруг!

Если кто-то и должен был погибнуть, то пусть это будет она сама!

Саки Сидзука вернулась на своё место и села рядом с Хэ Чэнем. Её взгляд был пустым.

Хэ Чэнь протянул два пальца и легкомысленно приподнял заострённый подбородок худенькой Саки Сидзуки, заставив её посмотреть на себя.

— Похоже, ты уже всё решила? Разумный выбор.

В глазах Саки Сидзуки, устремлённых на Хэ Чэня, читались отвращение и ненависть. Но, вынужденная подчиниться, она смотрела на него безжизненным взглядом. Её голос не выражал ни малейших эмоций:

— Со мной можешь делать что угодно, но если ты причинишь вред моим подругам, я обязательно тебя убью! Демон!

— Хм. Многие меня так называют.

Хэ Чэнь широко ухмыльнулся. В глазах Саки Сидзуки это была улыбка настоящего демона.

Он отпустил её, поставил перед ней бокал, который она держала раньше, а затем поднял собственный.

Саки Сидзука взяла бокал, не чокаясь с Хэ Чэнем, запрокинула голову и залпом выпила содержимое. Её белоснежная шея оказалась прямо перед глазами Хэ Чэня. У плотно зажмуренного глаза скатилась слеза.

Хэ Чэнь неторопливо потягивал вино.

— Садись сверху и двигайся сама.

— …

— СТОП! СТОП! СТОП! СТОП!

Внезапно в комнате открылась ещё одна дверь, и Саки Сидзука ошеломлённо увидела, как оттуда выскочили Миямори Аой, Ясухара Эма, Тодо Миса и Имай Мидори.

— Учитель Хэ Чэнь! Да как вы посмели самовольно изменить сценарий?! Это просто ужасно!

— Именно! Просто ужасно! Если бы мы не вышли, вы бы и правда заставили Сяо Сян делать всякие непристойности?!

— Это просто отвратительно!

Только теперь Саки Сидзука заметила, что это была вовсе не отдельная комната. Помещение представляло собой апартаменты с двумя комнатами, разделёнными дверью. Поскольку её цвет и оформление ничем не отличались от соседней стены, Саки Сидзука попросту не обратила на неё внимания. Впрочем, даже если бы заметила, вряд ли придала бы этому значение. Кто мог подумать, что её лучшие подруги находятся прямо за стеной!

Мозг Саки Сидзуки на какое-то время оказался совершенно не способен обработать происходящее. В итоге он трагически завис.

Имай Мидори и Ясухара Эма, встав по обе стороны от Хэ Чэня, уперли руки в бока и принялись его отчитывать. А Миямори Аой тем временем утешала Саки Сидзуку и объясняла ей ситуацию.

— Всё пропало! Сяо Сян сломалась!

Миямори Аой в ужасе вскрикнула. Четыре пары ледяных глаз тут же устремились на Хэ Чэня.

К этому моменту от прежнего холодного и безжалостного образа Хэ Чэня не осталось и следа. Он вновь стал самим собой — спокойным и невозмутимым. Увидев, что все четверо уставились на него, он тоже свирепо посмотрел на них:

— Чего вы на меня смотрите? Если уж кому-то придётся отвечать, то отвечать будем все вместе! Никому из вас не отвертеться!

— …Кто-нибудь объяснит мне наконец, что здесь происходит? — внезапно холодно произнесла Саки Сидзука.

Она посмотрела на Миямори Аой, но та лишь глупо улыбнулась и отвела взгляд.

Затем Саки Сидзука перевела взгляд на Тодо Мису. Та хлопнула себя по ладони:

— Ах да! Камеры! Чуть не забыла!

С этими словами она бросилась в угол комнаты.

Только теперь Саки Сидзука обнаружила, что предметы, которые она считала элементами декора, на самом деле скрывали видеокамеры. Тодо Миса достала одну отсюда, другую оттуда, и вскоре вынесла целых шесть камер!

У Саки Сидзуки нервно задёргались веки.

Она снова посмотрела на Имай Мидори. Та, глядя на Тодо Мису, сквозь зубы произнесла:

— Подло! Слишком быстро сработала!

Заметив, что Саки Сидзука смотрит на неё, Мидори поспешно отвела взгляд. Затем увидела, что Хэ Чэнь всё ещё спокойно ест и пьёт, словно ничего не произошло, и, будто узрев спасителя, вновь принялась сурово его «отчитывать».

Наконец Саки Сидзука посмотрела на Ясухару Эму.

У Эмы не было навыка отвода взгляда, поэтому ей пришлось выдерживать ледяной взгляд Саки Сидзуки. Совесть и без того мучила её, так что она выглядела так, будто вот-вот расплачется от волнения.

Хэ Чэнь больше не мог смотреть на этих застенчивых и неспособных говорить прямо девушек, поэтому сам объяснил Саки Сидзуке, что произошло.

— …Вот, собственно, и вся история.

Саки Сидзука обвела всех взглядом и спросила:

— То есть вы использовали меня в качестве объекта наблюдения для практического занятия?

— Вообще-то изначально всё должно было быть не так. По первоначальному плану объектом наблюдения была Эма, но она уже встречалась с учителем, поэтому в итоге выбрали тебя. К тому же учитель Хэ Чэнь сказал, что это очень поможет тебе в дальнейшем развитии, поэтому…

Миямори Аой, опустив голову, виновато улыбалась.

Все четверо чинно уселись перед Саки Сидзукой на колени, а затем искренне склонили головы в глубоком поклоне.

— Прости нас! Пожалуйста, прости!

— И ещё… Впредь, что бы ни случилось, кто бы ни оказался в беде, никто не должен жертвовать собой! Если возникнут какие-то трудности, обязательно рассказывайте о них. Нельзя всё взваливать на себя! Ведь наша мечта — это мечта всех нас вместе. Если кого-то из нас не будет, она уже не будет прежней!

В конце Миямори Аой предельно серьёзно обратилась ко всем с этим требованием.

А что, если бы на этот раз на месте Хэ Чэня оказался кто-то другой и всё происходило бы на самом деле?

Ни одна из них не смогла бы спокойно жить с таким грузом на душе. Для них это была катастрофа, которую они ни за что не хотели бы увидеть.

Саки Сидзука смотрела на подруг, которые так искренне за неё переживали. Слёзы всё сильнее наполняли её глаза, пока наконец не превратились в настоящий поток и не хлынули по щекам.

— Сяо Сян, мы клянёмся. Больше никогда так не поступим.

Одна за другой девушки давали обещания.

Саки Сидзука разрыдалась в голос:

— Мне было так страшно… Я так боялась…

Наконец расслабившись, она смогла выпустить наружу отчаяние, которое до этого сдерживала в себе. Вместе с ним вышли и накопившиеся за долгое время напряжение и тревога.

Женщины состоят из воды — Хэ Чэнь в очередной раз убедился в этом на собственном опыте.

Сначала плакала только Саки Сидзука, но постепенно к ней присоединились остальные. Они то плакали, то смеялись. Странное зрелище заставляло любого захотеть позвонить в центр изучения психически нездоровых людей и вызвать скорую: «Ваши пациенты сбежали!»

В какой-то момент на шум заглянул даже официант. Увидев, что один взрослый мужчина совершенно спокоен, а пять милых девушек ведут себя как сумасшедшие, он едва не решил, что Хэ Чэнь накачал их наркотиками, и чуть было не вызвал полицию.

Хэ Чэнь оказался под таким давлением, что сам чуть не подошёл к ним, чтобы обнять всех и разрыдаться вместе с ними.

В школе они жили беззаботно и могли сколько угодно мечтать. Но после выпуска, когда им пришлось выйти в большой мир и начать самостоятельную жизнь, девушки поняли, насколько она тяжела, а мечты — труднодостижимы. У каждой из них на душе лежал свой груз.

Тодо Миса пришла в индустрию анимации с целью заниматься трёхмерной графикой. Однако каждый день ей поручали только одно задание — создавать автомобильные шины. Причём чаще всего работа даже не имела отношения к анимации. То реклама, то кино — везде одни только шины.

Имай Мидори поступила в университет, чтобы изучать сценарное мастерство. Но как вообще писать сценарии?

Каким должен быть интересный сценарий?

Она совершенно не представляла, с чего начать.

Ясухара Эма очень старалась, но ей постоянно казалось, что она рисует хуже остальных. Она страдала от неуверенности в себе и сомневалась, сможет ли вообще справиться с профессией художника-ключевика.

У Миямори Аой тоже не было чёткого плана относительно собственной карьеры. Изначально она просто хотела вместе с подругами создавать аниме, поэтому и устроилась в компанию, связанную с анимационной индустрией. Но чем именно она должна заниматься? Она совершенно не представляла. Будущее казалось ей туманным.

Пятеро девушек наконец открыли друг другу душу и выплакали все накопившиеся чувства. Вместе с этим каждая из них вновь обрела то самое состояние души, которое было у них в начале пути к мечте, — чистое и искреннее. Они снова поверили в свои мечты и твёрдо определились со своими целями.

…

— Эма, когда вы с Мидори приходили ко мне раньше, я уже примерно объяснил вам, в чём дело. Эма, ты считаешь, что плохо рисуешь. Но причина в том, что твоим рисункам не хватает одухотворённости. А без неё они подобны воздушному замку. Чтобы наделить ваши рисунки жизнью, нужно научиться внимательно и тщательно наблюдать! Наблюдать за повседневной жизнью, за всем, что вас окружает, и даже за собственными фантазиями! Миса, тебя это тоже касается. Пусть инструменты, которыми вы с Эмой пользуетесь, отличаются, в конечном счёте вы обе воплощаете свои идеи одним и тем же способом. А Мидори… Есть такая поговорка: «Истории рождаются из жизни, но превосходят её». Именно это и подразумевается под наблюдением. В повседневности истории повсюду. Вопрос лишь в том, сумеете ли вы их обнаружить.

Девушки собрались вокруг Хэ Чэня. Он обстоятельно объяснял, а остальные внимательно слушали. Информации было слишком много, и времени на записи не оставалось, поэтому Миямори Аой взяла видеокамеру и стала снимать всё происходящее.

Хэ Чэнь взял остальные камеры и перемотал записи на момент, когда Саки Сидзука только вошла в комнату.

— Сидзука не знала о камерах, поэтому все её реакции были совершенно естественными. Возьмём её в качестве примера. Она долгое время не могла получить ни одного приглашения на работу в аниме. Поэтому, когда она впервые услышала о такой возможности, наверняка очень обрадовалась. Но место, которое я выбрал для встречи, заставило её засомневаться. Впрочем, выбора у неё не было. Даже понимая, что здесь может быть подвох, она всё равно хотела попытаться. Поэтому она была настороже. Сидзука, ты ведь тогда чувствовала примерно то же самое?

Хэ Чэнь шаг за шагом разбирал происходящее. Сидзука смотрела на него и кивала.

— Настороженность. Для начала посмотрим на Эму. Если бы тебе пришлось нарисовать девушку, которая насторожилась, как бы ты это сделала?

Хэ Чэнь остановил запись и обратился к Эме.

Эма нахмурилась и долго обдумывала вопрос. Затем Хэ Чэнь предложил ей попробовать нарисовать. Поскольку это было «практическое занятие», они заранее подготовили бумагу и карандаши. Эма быстро сделала простой набросок, приблизительно изобразив то, как она представляла себе настороженную девушку.

— А теперь посмотрите на то, как вела себя тогда Сидзука, и внимательно сравните, в чём разница…