— Э-э… Сэмпай, мы просто проходили мимо… Да, именно, просто проходили!

Мидори потянула Эму за собой, собираясь уйти. Аоки Кохонэ провела рукой по глазам, затем окликнула их. Она улыбнулась, но в этой улыбке чувствовалась глубокая печаль.

— Ничего страшного. Заходите.

Мидори и Эма переглянулись, после чего вошли в комнату.

Мидори представила Эму Аоки Кохонэ:

— Сэмпай, это моя хорошая подруга Эма, о которой я вам рассказывала в прошлый раз. Сейчас она работает аниматором. Она очень-очень любит вашу мангу и хотела бы поучиться у вас рисованию.

— Но я рисую мангу… Это совсем не то же самое, что работа над анимационными кадрами, — тихо ответила Аоки Кохонэ, наливая девушкам воды.

Мидори посмотрела на Эму. Та набралась смелости и произнесла:

— Персонажи и рисунок Аоки Кохонэ-сэнсэй обладают невероятной выразительностью. Я хочу учиться у вас…

Аоки Кохонэ внезапно замолчала. Обе девушки с тревогой смотрели на неё. В тихой комнате, казалось, можно было услышать даже биение собственных сердец.

— Тот человек, который только что здесь был, гораздо талантливее меня и намного лучше умеет обучать других… — тихо произнесла Аоки Кохонэ.

…

Теперь «Бесконечный ужас» Хирамару Кадзуи пользовался невероятной популярностью, однако Хэ Чэнь всё равно не мог позволить себе расслабиться. Манга ещё не получила аниме-адаптацию, а значит, её нынешняя популярность была далека от своего пика.

В таланте Нидзимы Эйдзи сомневаться не приходилось. В конце концов его манга завершилась, а аниме догнало события оригинала и закончилось одновременно с ним. Кульминация финала подняла «CROW» на вершину популярности. Хирамару Кадзуя с огромным трудом сумел удержать первое место восемь выпусков подряд, но затем его снова обошел «CROW».

Задание Хэ Чэня пришлось начинать заново.

И это ещё не всё. Нельзя было недооценивать и мангу Аоки Кохонэ. Основной аудиторией «Сёнэн Джампа» были мужчины. «Бесконечный ужас» Хирамару Кадзуи тоже относился к классической сёнэн-манге. Но «Бакуман» Аоки Кохонэ нравился и мужчинам, и женщинам. Более того, ради чтения «Бакумана» некоторые читатели, которые раньше вообще не покупали «Сёнэн Джамп», теперь начали его приобретать.

Среди мужской аудитории популярность «Бесконечного ужаса» значительно превосходила популярность «Бакумана». Однако если учитывать общую аудиторию, манга Аоки Кохонэ не отставала и постоянно дышала ему в спину. В любой момент она могла вырваться вперёд.

Неужели он сам себе вырыл яму?

Но ведь манга Аоки Кохонэ действительно была очень хороша!

Попросить её рисовать не так увлекательно?

Хэ Чэнь полагал, что, если он действительно попросит её об этом, Аоки Кохонэ, вероятно, послушается. Но ведь так он погубит настоящий шедевр. Хэ Чэнь просто не мог на это пойти.

Оставалось только продолжать подстёгивать Хирамару Кадзую, чтобы тот делал свою историю ещё интереснее!

Помимо Аоки Кохонэ, Нидзима Эйдзи тоже начал новую серию. У него и без того была огромная армия поклонников, поэтому сразу после старта новая манга почти мгновенно заняла место вслед за произведением Аоки Кохонэ. Более того, под влиянием Хэ Чэня, этого гигантского «эффекта бабочки», Нидзима Эйдзи получил дополнительный стимул к развитию. И его мастерство рисования, и качество сюжетов заметно улучшились.

Адзироки Мумэ, Фукуда и остальные тоже запустили новые манги. Все они в той или иной степени находились под влиянием Хэ Чэня. Их новые произведения одним махом перепрыгнули из второй лиги в первую — пусть пока и занимали там последние места, но уже получили шанс побороться за вершину!

Поэтому положение Хирамару Кадзуи было далеко не таким устойчивым, каким казалось на первый взгляд.

Однако читателям происходящее казалось настоящим сном.

Ранее внезапно началась волна завершений популярных манг, к тому же просочились некоторые негативные новости. На фоне стремительного роста конкурентов многие решили, что прежний властитель вот-вот падёт.

Но кто бы мог подумать, что ситуация так резко изменится? Стоило этим авторам запустить новые произведения, как они словно превратились в совершенно других людей!

Shueisha на грани краха?

Вы когда-нибудь видели, чтобы издательство, постоянно обновляющее рекорды продаж журналов, находилось на грани краха?

Вы когда-нибудь видели, чтобы издательство, обладающее более чем пятью мангами, ставшими классикой целой эпохи, находилось на грани краха?

Стоит помнить, что в самые славные времена у Shueisha было всего три-четыре подобных произведения.

А ведь даже одной-двух таких манг хватило бы, чтобы поддерживать небольшой журнал. И при этом у Shueisha их было больше пяти!

Соперничество множества талантливых авторов напоминало эпоху Сэнгоку — словно читатели вновь увидели перед собой былую золотую эпоху манги во всём её великолепии!

Всё это оказало огромное влияние и на других мангак. Их творческие взгляды начали меняться, а система управления Shueisha незаметно претерпевала преобразования. Прежде всего издательство ослабило ограничения для авторов и перестало требовать, чтобы они не завершали свои произведения.

Ведь теперь Shueisha больше не боялась, что после завершения одной манги не сможет найти ей достойную замену. Сейчас в журнале выходило так много превосходных произведений, что издательство опасалось лишь одного: чтобы они не оказались недостаточно выдающимися!

Впрочем, дела Shueisha мало касались Хэ Чэня. Он уже обдумывал, как организовать аниме-адаптацию «Бесконечного ужаса». Благодаря дополнительной популярности, которую принесёт экранизация, в ближайшее время другим авторам будет крайне сложно догнать Хирамару Кадзую.

Вообще-то вопрос аниме-адаптации произведений не должен был иметь никакого отношения к такому мелкому редактору, как Хэ Чэнь.

Но вот незадача: в его руках находились Хирамару Кадзуя и Аоки Кохонэ.

Обычно у крупных авторов в манга-издательствах были особые контракты — долгосрочные эксклюзивные соглашения, связывающие их с издательством. Это было обычной практикой, позволявшей не допустить переманивания звёздных авторов конкурентами.

Однако взлёт Хирамару Кадзуи и Аоки Кохонэ произошёл совершенно неожиданно. Контракты обоих по-прежнему оставались «контрактами новичков»!

Иными словами, у них была огромная свобода действий: захотят — уйдут в любой момент. А сумма неустойки по таким договорам была настолько ничтожной, что конкуренты наверняка были бы счастливы заплатить её хоть завтра.

С Аоки Кохонэ всё было понятно: её позиция была предельно ясной и твёрдой. А Хирамару Кадзуя после очередной уловки Хэ Чэня начал считать его товарищем по несчастью и теперь во всём следовал его советам.

Поэтому ни одно дело, связанное с этими двумя авторами, не могло обойтись без участия такого мелкого редактора, как Хэ Чэнь.

Пусть его должность и была невысокой, но если его прогнать, то издательство рисковало потерять как минимум двух звёздных авторов, способных обеспечить колоссальные продажи. Для Shueisha это стало бы тяжелейшим ударом.

Нельзя сказать, что руководство не думало о переводе их контрактов на категорию «звёздных авторов». Однако оба отказались. И даже возможность зарабатывать больше денег не заставила их передумать.

Об Аоки Кохонэ и говорить нечего. А вот Хирамару Кадзуе Хэ Чэнь сказал следующее:

— Подпишешь такой контракт — станешь собственностью Shueisha. Даже если умрёшь, то останешься мертвецом Shueisha. Ты снова потеряешь свободу и вернёшься в прежнюю скучную тюрьму под названием «офисная работа».

Выслушав это, Хирамару Кадзуя наотрез отказался от контракта звёздного автора.

Хэ Чэнь вовсе не пытался его обмануть. Да, такой договор принёс бы немало денег и дополнительных льгот. Но Хирамару Кадзуя и так не испытывал недостатка в деньгах, да и не был человеком, одержимым богатством. Его мечтой было есть, спать и доставать Хэ Чэня. Хотя осуществить последнюю часть этой мечты ему вряд ли когда-нибудь удастся.

Для такого человека контракт, полный ограничений, совершенно не подходил. Он мог подавить его вдохновение. К тому же Shueisha — не единственное издательство манги. Пока его творческая свобода оставалась нетронутой, он мог жить в своё удовольствие.

Для Аоки Кохонэ подобный контракт, напротив, имел немало преимуществ. Хэ Чэнь даже советовал ей подписать соглашение звёздного автора, но она отказалась.

В глазах руководства Shueisha всё это выглядело так, словно Хэ Чэнь собрал вокруг себя собственную армию и собирался провозгласить себя независимым правителем. При этом издательство не осмеливалось выразить ни малейшего недовольства: если он уйдёт, потом уже можно будет хоть плакать, хоть рыдать — ничего не исправишь.

Конкуренты тоже прекрасно понимали ситуацию. Они знали, что, переманив Хэ Чэня, возможно, смогут заполучить сразу целую группу звёздных авторов. Поэтому Shogakukan и Kodansha тайно вышли с ним на связь, предлагая исключительно выгодные условия…

Но всё это было бесполезно.

Хэ Чэнь приехал сюда вовсе не для того, чтобы играть в «The Sims». Такие предложения его совершенно не интересовали. Даже если объединить все эти издательства вместе, им всё равно было не сравниться с Tianman!

Однако тайные переговоры конкурентов принесли Хэ Чэню определённую пользу: из-за них Shueisha стала относиться к нему ещё серьёзнее. Повышение зарплаты не было проблемой, повышение в должности — тоже. Но Хэ Чэнь отказался от повышения. Ведь новая должность означала бы ещё больше всяких хлопот. У него не было времени играть с Shueisha в детские игры.

Именно поэтому такой мелкий редактор, как Хэ Чэнь, получил огромное влияние на принятие некоторых важных решений.

Например, на решение об аниме-адаптации.

Аниме-адаптации.

Аниме-адаптации…

— Всё, решено! Берём эту студию!

Хэ Чэнь отодвинул в сторону целую стопку предложений от ведущих анимационных компаний и безапелляционно указал на никому не известную студию Musashino.

— Musashino? Какой идиот вообще включил эту студию в список кандидатов? Хэ-сан! Вы что, ничего не знаете об этой компании? Неужели хотите, чтобы кошмар «Прыгающего рая» повторился теперь с «Бесконечным ужасом»?

На совещании по вопросу аниме-адаптации такого грандиозного произведения, как «Бесконечный ужас», один из участников искренне попытался отговорить Хэ Чэня.

В конце концов, это было произведение, которому предстояло стать одной из главных опор новой эпохи. Аниме-адаптация играла чрезвычайно важную роль, и относиться к ней спустя рукава было нельзя. Все хотели сделать её как можно лучше. Именно поэтому они так редко и так решительно возражали против решения Хэ Чэня.

Изначально Хэ Чэнь собирался поручить производство студии GAINAX. Но среди списка кандидатов его внезапно привлекла Musashino!

Это была анимационная студия из оригинального аниме P.A. Works «SHIROBAKO».

И Хэ Чэнь без малейших колебаний выбрал именно Musashino… Если выбрать эту студию, возможно, после разблокировки ему удастся получить и «SHIROBAKO»! Кого же ещё выбирать, если не её?

Musashino была довольно слабой студией, но зато там царила особая атмосфера. Все сотрудники искренне любили аниме и упорно трудились ради него. Такие люди наверняка будут относиться к каждому произведению с максимальной ответственностью. Хэ Чэнь, посмотревший это аниме, верил, что они справятся.

Правда, объяснить другим, откуда взялась эта уверенность, он не мог. Это ведь не сёнэн-манга, где достаточно одной веры, чтобы получить усиление в виде читерского бонуса и совершить даже самое невозможное чудо.

Всё было похоже на благословение ведьмы чудес Бернкастель.

Хэ Чэнь тихо сказал Хирамару Кадзуе:

— В Musashino работает очень много-много очаровательных девушек. Они пришли в эту индустрию ради своей мечты, но по некоторым причинам люди смотрят на них свысока, и дела у них идут неважно. Тебе достаточно протянуть им руку помощи — и ты сможешь их спасти!

Хирамару Кадзуя с силой хлопнул по столу и твёрдо произнёс:

— Будем слушать Хэ-сана! Выбираем их!

Кто-то ещё попытался возразить.

Хирамару Кадзуя сверкнул глазами:

— Если не выберете их, я вообще перестану рисовать!

Остальным ничего не оставалось, кроме как беспомощно смириться с его решением и молча молиться за будущее этой сомнительной аниме-адаптации.

…

Анимационная студия Musashino.

Все сотрудники были возбуждены, словно накануне праздника.

— Боже мой! Не могу поверить! «Бесконечный ужас» в итоге выбрал именно нас! Мне что, снится это всё? Я никогда не думал, что такая невероятно популярная манга может достаться нашей студии!

— Говорят, автор и тот самый легендарный редактор очень высоко нас оценили. Они отвергли все возражения и настояли на нашем выборе! Ватанабэ-продюсер, вы что, играли с ними в маджонг?

Ватанабэ Дзюн, что случалось крайне редко, вытирал холодный пот. С облегчением и страхом он произнёс:

— Ты про того самого бога маджонга? Не шути так. Да кто вообще осмелится играть с ним в маджонг?