— Учитель Хирамару просто невероятен! Продажи нового тома его манги уже побили исторический рекорд! — услышав эту новость, Акито не смог скрыть своего восхищения и зависти. Последние главы тоже настолько его увлекли, что он никак не мог оторваться. Необузданная фантазия автора и неожиданные повороты сюжета подарили ему бесчисленное множество идей.

— Учитель Аоки Кохонэ стала самой яркой неожиданной звездой этого раза. Её новая серия получила восторженные отзывы и уверенно удерживает третье место, — сказал редактор обоих авторов, Минато Горо. Именно он и принёс эту новость. Благодаря помощи Хэ Чэня обе стороны наконец смогли наладить общение и понять друг друга. Ведь поначалу их конфликт возник лишь из-за того, что они не умели разговаривать друг с другом. К тому же Минато Горо был новичком и не имел опыта. Теперь, когда все недоразумения прояснились, никаких проблем больше не осталось.

О втором месте и говорить не приходилось — его занимала «CROW» Нидзимы Эйдзи. Благодаря популярности аниме «CROW» получила дополнительный приток читателей. И всё же Аоки Кохонэ шла буквально следом, а Хирамару Кадзуя и вовсе обошёл её, заняв первую строчку. Стоит отметить, что ни одна из этих двух манг ещё не получила аниме-адаптацию. Можно представить, насколько огромной популярностью пользовались обе работы!

Во всём «Сёнэн Джампе» только эти три произведения соперничали друг с другом и сияли ярче остальных. Все прочие относились ко второй группе и даже близко не могли сравниться с ними по популярности.

— Когда мы впервые пригласили учителя Нидзиму Эйдзи публиковаться в «Сёнэн Джампе», он потребовал предоставить ему право завершать мангу, которая ему не нравится. Мы думали, что он будет использовать это право, чтобы закрывать неугодные ему произведения, но неожиданно он решил применить его к собственной работе, — с сожалением произнёс Минато Горо.

Сайдзё и Акито были поражены. Акито поспешно спросил:

— Ты хочешь сказать, что «CROW» учителя Нидзимы скоро завершится?

— Именно. Совершенно не понимаю его. Ведь сейчас популярность манги на пике. Зачем ему так торопиться с завершением? — кивнул Минато Горо, недоумённо пожимая плечами.

Возможно, окружающие и не понимали его, но Хэ Чэнь прекрасно знал, в чём дело… Ещё тогда, когда он читал мангу и Нидзима впервые выдвинул это требование, Хэ Чэнь понял, что в конечном счёте тот воспользуется своим правом, чтобы завершить собственное произведение.

Ведь он искренне любил мангу.

На самом деле это было своего рода протестом против Shueisha. Для автора невозможность завершить своё произведение именно там, где он сам считает нужным и где больше всего хочет поставить точку, — поистине жестокая вещь.

Нидзима Эйдзи, всем сердцем любивший мангу, не мог допустить подобного. Именно через него авторы «Бакумана» — Оба Цугуми и Обата Такэси — хотели донести до Shueisha и всех остальных мысли, которые живут в сердцах мангак.

Жаль только, что подобные идеи навсегда могли остаться лишь в мире манги.

— А он объяснил, почему хочет завершить «CROW»? — продолжил расспрашивать Акито.

Минато Горо задумался, вспоминая:

— В редакции поговаривают, что он даже поссорился с главным редактором. Но, по слухам, Нидзима заявил, что с нынешним уровнем «CROW» ему не одолеть «Бесконечный ужас» учителя Хирамару, которого тот создаёт под руководством учителя Хэ Чэня. История «CROW» уже подошла к концу. Теперь он хочет открыть новый мир и бросить вызов учителям Хэ Чэню и Хирамару… Кстати, почему Нидзима Эйдзи так зациклен на Хэ Чэне? Разве «Бесконечный ужас» не Хирамару Кадзуя придумал? При чём здесь вообще Хэ Чэнь?

Поскольку Хэ Чэнь постоянно разъезжал по разным местам, а под его руководством находились два самых популярных начинающих автора, главный редактор Сасаки предоставил ему огромную свободу действий. Главное, чтобы оба автора оставались здоровыми, не задерживали рукописи, не брали перерывов в публикации и продолжали создавать качественную мангу. При таком раскладе Хэ Чэнь мог хоть отправиться отдыхать на Гавайи — никто бы и слова не сказал.

Поэтому Минато Горо почти не пересекался с Хэ Чэнем. Они обменивались лишь парой фраз, когда тот приходил улаживать ссоры между Сайдзё и Акито. Впечатление о Хэ Чэне у него было хорошее, однако, чем больше он общался с авторами, тем сильнее удивлялся: почему Хэ Чэнь, о котором они постоянно говорят, совершенно не похож на человека, которого он знал?

Однако Акито и Сайдзё прекрасно всё понимали.

Акито поправил очки, Сайдзё крепко сжал кулаки. Они переглянулись, и в их глазах вспыхнули решимость и боевой дух.

— Редактор Минато, мы тоже хотим завершить свою мангу!

— Что?! С чего вдруг вы тоже решили её завершить? Что случилось? — Минато Горо побледнел от неожиданности и поспешил отговорить их.

Сайдзё спокойно ответил:

— Моя цель — получить аниме-адаптацию! С нынешним уровнем нашей манги, даже если она когда-нибудь получит экранизацию, ждать придётся ещё очень долго. Но я не хочу просто так растрачивать свою жизнь в ожидании! Учитель Нидзима уже протрубил боевой сбор, и мы тоже не хотим упускать возможность принять этот вызов!

— Такая борьба заставляет кровь кипеть! В моей голове уже рождается бесчисленное количество идей. Я могу гарантировать, что мы создадим историю ещё интереснее нынешней! — заявил Акито.

Поняв, что убедить их не получится, Минато Горо поспешил обратиться за указаниями к главному редактору.

Тот немного подумал, затем попросил его подождать. После этого главный редактор позвонил Хэ Чэню.

Вряд ли кто-нибудь поверил бы, услышав, что главный редактор обращается за советом к рядовому редактору. Но именно это и произошло.

Даже сам Сасаки не считал подобный поступок чем-то странным. Ведь корень всех происходящих событий находился именно в этом человеке.

Хэ Чэнь ответил главному редактору Сасаки:

— Ещё во время собеседования я говорил, что нынешнюю систему давно пора изменить. Теперь решение находится в твоих руках. Чего ты хочешь на самом деле? Увидеть, как в мире манги расцветут сотни школ и начнётся новая золотая эпоха, принадлежащая манге? Разумеется, если всё провалится, ты возьмёшь всю вину на себя, потеряешь работу и будешь вынужден покинуть эту отрасль. Или же ты предпочитаешь и дальше придерживаться консервативного подхода? В таком случае тебе ничто не грозит: сможешь спокойно проработать до пенсии, продолжая наблюдать, как мир манги, застывший в неподвижности, словно стоячее болото, постепенно разлагается.

Немного помолчав, Хэ Чэнь добавил:

— Так любишь ли ты вообще мангу?

Сасаки долго молчал. Наконец он произнёс в ответ лишь одно слово:

— Спасибо.

После чего повесил трубку.

Когда Минато Горо получил звонок от главного редактора, он буквально остолбенел. Неужели тот действительно согласился?!

Он передал новость Акито и Сайдзё. Оба заметно расслабились, а на их лицах расцвели улыбки, в которых невозможно было скрыть радость и волнение.

— Новую историю я уже начал рисовать в свободное время, когда мне было скучно. Вот, взгляните…

Акито достал наброски нового сюжета. Минато Горо широко раскрыл глаза, а его дыхание участилось.

— Почему ты не показал их раньше?! Если бы ты сразу принёс мне это, я бы давно согласился! И тогда нам не пришлось бы ни о чём беспокоиться…

…

С Хирамару Кадзуей пока никаких проблем не возникало. А вот ситуация с Аоки Кохонэ ставила Хэ Чэня в крайне затруднительное положение.

Всё было так же, как в «Код Гиассе», когда он столкнулся с Ширли. Её искренняя и глубокая любовь могла тронуть сердце любого мужчины. Но именно поэтому он не должен был поддаваться чувствам — ведь он не мог дать ей никаких обещаний.

Хотя Хэ Чэню очень нравился этот персонаж из «Бакумана», всё произошло исключительно по воле случая. Это было прекрасное недоразумение.

Поэтому в отношении Аоки Кохонэ он выбрал ту же тактику, что и в своё время с Ширли: холодность и полное игнорирование, то самое «плей по игнору».

Однако, похоже, подобные методы совершенно не действовали на творческих девушек. Их упорство работало по принципу бесконечного энергетического цикла: пока они не погибнут, оно не иссякнет.

К тому же Аоки Кохонэ очень любила фантазировать. Обычно это качество помогло бы завоевать её сердце, но теперь оно стало её главным оружием против Хэ Чэня. Даже когда он игнорировал её, она могла мысленно придумать самые разные диалоги. В результате её чувства не угасали, а, наоборот, становились всё глубже.

— Может, посидишь ещё немного?

— Не могу.

Хэ Чэнь пришёл забрать рукописи и, увидев полный надежды взгляд Аоки Кохонэ, заставил себя отказать ей.

Аоки Кохонэ медленно собирала страницы рукописи, словно каждая из них весила целую тонну.

— Хочешь воды?

— …

На самом деле Хэ Чэню очень хотелось съязвить: неужели она пересмотрела корейских дорам? Почему бы ей тогда не сказать: «Может, приготовить тебе что-нибудь поесть?»

Подобная нежность обладала слишком уж разрушительной силой для мужчин. Особенно когда её проявляла такая изящная, утончённая и мягкая девушка, как она. Эффект становился ещё сильнее.

Но сопротивляемость Хэ Чэня была на максимуме.

— Эх, я знаю, что нравлюсь тебе, но прости. У меня уже есть девушка. Ты хорошая девушка, и я уверен, что ты встретишь кого-нибудь лучше меня.

Хэ Чэнь вздохнул и прямо заявил об этом, намереваясь раз и навсегда развеять её надежды.

Получив возможность вручить кому-то карточку «хорошего человека», Хэ Чэнь почувствовал себя просто прелестно.

— Всего лишь девушка. Мы ведь не женаты. Пока ты не женат, у меня всё ещё есть шанс.

Аоки Кохонэ не собиралась отступать. Её ясные глаза прямо смотрели в глаза Хэ Чэня.

Вот почему с такими спокойными, но упорными людьми так трудно справиться.

Кроме того, именно у таких людей вероятность превращения в яндере особенно высока. В историях с кровавыми расправами подобные персонажи встречаются на удивление часто.

— Я женат.

— На ком?

— М-м… Ты её не знаешь.

— Ты говоришь о той самой девушке, с которой вы слились воедино тринадцать лет назад, а спустя тринадцать лет оказались на самом большом расстоянии друг от друга в мире? Думаешь, я не смотрела «Пять сантиметров в секунду»?

— …

Хэ Чэнь мысленно скрипнул зубами.

Этот мерзавец Хирамару Кадзуя! В следующий раз, когда мы встретимся за маджонгом, я ему это припомню!

В этом мире действительно существовало аниме «Пять сантиметров в секунду». Хэ Чэнь мог обмануть разве что Хирамару Кадзую — «гения», который редко смотрел мангу и аниме. Но Аоки Кохонэ… Как творческая девушка, она просто обязана была знать это произведение. И, судя по всему, знала его очень хорошо.

— Я тебе очень неприятна?

— Да!

— Ты врёшь.

— …

Стоило ли Хэ Чэню похвалить её за проницательность или за невероятную способность додумывать то, чего нет?

Как бы он ни отрицал и ни отказывал ей, она неизменно отвечала: «Ты врёшь». Это было настоящее абсолютное оружие против любого отрицания — Авалон!

— Я действительно женат!

— На ком?

— Просто ты никогда её не увидишь…

— …Понятно. Я и не знала, что за твоими плечами скрывается такая история. Прости, я не хотела заставлять тебя вспоминать об этом. Но даже так я всё же хочу кое-что сказать. Мёртвых не вернуть, нельзя вечно жить прошлым. Если она любила тебя, думаю, больше всего на свете ей хотелось бы видеть, что ты счастлив и продолжаешь жить. А если она тебя не любила, значит, она и вовсе не заслуживала твоей глубокой преданности. Я готова принять тебя таким, какой ты есть, и смириться со всем твоим прошлым. Я не стану заставлять тебя забыть её. Я подарю тебе свою нежность и сделаю тебя счастливым так, как она не смогла.

— !

Что за историю она успела выдумать в своей голове?! Почему от её слов становится так жутко?!

Хэ Чэнь забрал рукописи и тут же поспешил уйти. Он надеялся, что после такого холодного отказа Аоки Кохонэ наконец оставит его в покое.

…

— Мидори, ты правда знакома с учителем Аоки Кохонэ?

— Эма, ты мне до сих пор не веришь? Она моя старшая из университета. Тогда она ещё не была известной, и я училась у неё написанию сценариев. Мы даже обсуждали идеи для историй. Сюжетная линия XX в её произведении «XXX» — это ведь мы вместе её придумали.

Девушки уже собирались постучать в дверь, когда та внезапно распахнулась. Из комнаты выскочил мужчина. Он мельком взглянул на них, бросил:

— Извините, пропустите!

И поспешно удалился.

А в комнате, у самого входа, Аоки Кохонэ смотрела ему вслед. Казалось, её глаза слегка покраснели.

— Мидори, мне кажется, мы пришли не совсем вовремя…