— Вторая сюжетная вселенная слишком скучная. Забирай и переделывай.

Хэ Чэнь безжалостно отклонил предложенную Хирамару Кадзуей концепцию нового мира для дальнейшего развития сюжета.

— Нет, так не пойдёт! До перехода к новой сюжетной линии осталось совсем немного времени, уже не успею ничего переделать. Давай оставим как есть. В общем, получилось неплохо. Я ведь вижу, что другие авторы тоже так делают, — беспечно заявил Хирамару Кадзуя.

— Именно потому, что так делают все остальные, это выглядит избито и скучно!

Хэ Чэнь шлёпнул его набросок на стол.

— Давай оставим всё как есть. У меня сейчас полно дел, и времени придумывать что-то новое нет, — совершенно безответственно заявил Хирамару Кадзуя.

Хэ Чэнь прищурился. Похоже, оставалось прибегнуть к последнему козырю.

Он сунул руку в карман и достал кое-что.

— У меня здесь есть фотография Аоки Кохонэ с её личным автографом…

Хэ Чэнь ловко увернулся от бросившегося на него Хирамару Кадзуи. Тот перелетел через него и рухнул прямо на диван.

Хэ Чэнь посмотрел на него и предупредил:

— Попробуешь отнять её ещё раз — и больше никогда не получишь.

Хирамару Кадзуя тут же чинно уселся перед Хэ Чэнем на колени, готовый внимательно слушать наставления учителя.

— Я хочу пить, — произнёс Хэ Чэнь.

Перед ним тут же появилась бутылка дорогого красного вина. Это было вино, которое Хирамару Кадзуя припрятал от Хэ Чэня на случай, если тот снова выпьет все его запасы. Обычно он и сам не решался его открывать, но теперь бутылка стояла перед Хэ Чэнем, словно тот мог выпить её в любой момент.

— Эх, а ведь мне пришлось изрядно постараться, чтобы раздобыть этот автограф. Я хотел наградить тебя за все твои старания и усердную работу над мангой, которой ты занимался до сих пор. Думал, что это станет для тебя приятным поощрением… Но, похоже, сейчас тебе это не особенно нужно. Что ж, тогда забудем.

С этими словами Хэ Чэнь снова сунул фотографию в карман и поднялся.

Хирамару Кадзуя тут же рухнул на пол, обхватил его за ноги и, заливаясь слезами, с горечью раскаяния воскликнул:

— Я сейчас же всё переделаю!

— О? Разве ты не говорил, что очень занят и у тебя нет времени?

— Я вдруг понял, что для автора может быть важнее, чем создавать произведения, которые нравятся читателям? — с пафосом заявил Хирамару Кадзуя. Его отношение изменилось настолько резко, словно перед Хэ Чэнем стоял совершенно другой человек.

Два дня спустя Хирамару Кадзуя, с огромными мешками под глазами и совершенно измотанный, принёс Хэ Чэню новую концепцию.

На этот раз история получилась настолько захватывающей, что даже Хэ Чэнь с нетерпением захотел увидеть её воплощение в манге.

Хэ Чэнь удовлетворённо кивнул и посоветовал ему поберечь здоровье. Однако Хирамару Кадзуя, получив заветную фотографию, буквально сиял от счастья и с головой погрузился в мир своей безответной любви.

…

— Хирамару, темп повествования слишком медленный. Мы с таким трудом подняли популярность, а теперь она снова падает.

— Вдохновение — не капуста, чтобы его можно было получить по первому требованию! Ты хоть представляешь, сколько моих мозговых клеток погибло, пока я придумывал эту сюжетную вселенную? В любом случае мы пока держимся в первой пятёрке. Давай немного потянем время. Когда-нибудь вдохновение появится, я придумаю следующий мир, и тогда продолжим развивать сюжет.

Первая пятёрка…

Для Хэ Чэня даже третье место не было целью. Ему нужно было только одно — первое!

И не просто первое место, а постоянное лидерство!

К тому же после тренировок Хэ Чэня Хирамару Кадзуя вполне обладал способностями, чтобы этого добиться.

— Вот Аоки Кохонэ молодец! Когда от неё нужны рукописи, достаточно просто позвонить…

Просто позвонить…

Просто позвонить…

Хирамару Кадзуя тут же изменил тон:

— Каждый день в организме умирают миллионы клеток. Если не работать усердно, разве не получится, что все эти несчастные клетки пожертвовали собой напрасно? Чтобы их жертва имела смысл, разве могут какие-то трудности и усталость нас остановить?! Я прямо сейчас пойду работать!

…

— Хирамару, с твоим стилем рисования в последнее время что-то не так! Ты ведь работаешь в жанре горячей сёнэн-манги, где напряжение и драматизм постепенно нарастают, а затем взрываются бурными эмоциями. Почему же в последнее время у тебя всё настолько приторно-сладкое, что скоро превратится в любовную мелодраму?!

— Ты ничего не понимаешь! Юри-тян тоже читает мою мангу! История, которую я рассказываю в ней, — это моё признание в любви к Юри-тян!

— …Ты до сих пор даже не общался с Аоки Кохонэ?

— О-откуда ты знаешь?! Как я могу просто так взять и позвонить ей? Мне же неловко! Мы общаемся на духовном уровне. Уверен, Юри-тян уже поняла мои чувства. Я просто жду её звонка!

Хирамару Кадзуя снова погрузился в собственный мир.

Хэ Чэнь недовольно скривил губы. Аоки Кохонэ ведь даже не знала его номера. С чего бы ей звонить?

— Знаешь, я кое-что узнал. Аоки Кохонэ тоже спрашивала меня о твоей последней истории…

— О! И что она сказала? Неужели уже почувствовала мою любовь?

— Сказала, что очень скучно.

Хирамару Кадзуя продолжал сохранять восторженное выражение лица, однако сам словно превратился в пепельно-серую статую.

Разумеется, Аоки Кохонэ вовсе не говорила ничего подобного.

На самом деле она спросила Хэ Чэня, не скрывается ли за такой переменой стиля какой-нибудь особый замысел. А Хэ Чэнь ответил, что Хирамару Кадзуя в последнее время просто немного не в себе, и заодно посоветовал ей ни в коем случае не брать с него пример.

— Невозможно! Юри-тян никогда бы такого не сказала! — не поверил Хирамару Кадзуя.

Хэ Чэнь пожал плечами:

— Тогда позвони ей и спроси сам…

— Позвоню! Конечно, позвоню…

Хирамару достал телефон и долго смотрел на него, но так и не решился нажать кнопку вызова.

— Тебе нравится Аоки Кохонэ? — неожиданно спросил Хэ Чэнь.

— Нравится, — без колебаний ответил Хирамару Кадзуя.

— Насколько сильно?

— Юри-тян — это весь мой мир!

— Тогда ты хочешь встречаться с Аоки Кохонэ с прицелом на брак?

— Я… Я могу на такое рассчитывать?

— А ты сам как думаешь?

Хирамару Кадзуя долго мялся, а затем застенчиво кивнул.

Хэ Чэню захотелось его придушить.

— Сейчас у тебя есть шанс. Возможность побыть с Аоки Кохонэ наедине. Вы вдвоём сможете обсудить мангу, поговорить о жизни…

Под описание Хэ Чэня Хирамару Кадзуя снова погрузился в мир своих фантазий.

— Теперь ты понимаешь, зачем я заставлял тебя выполнять все эти упражнения? — наконец с улыбкой спросил Хэ Чэнь.

Хирамару Кадзуя широко раскрыл глаза. Сначала в них вспыхнул восторг, затем появилось волнение, а под конец они даже увлажнились от слёз.

— Вы… Вы хотите сказать…

Хэ Чэнь крепко похлопал Хирамару по плечу и произнёс:

— Будучи старшим учеником Аоки Кохонэ, ты уже обладаешь достаточной квалификацией и способностями, чтобы взять на себя эту важную миссию!

— Я… Я был неправ! Я ошибался насчёт вас! Моя юношеская наивность едва не привела к ужасной ошибке! Так вот почему вы всё это время делали для меня фотографии! Я… Я за всю свою жизнь, кроме собственной матери, ещё не встречал человека, который относился бы ко мне так хорошо! Я никогда не забуду вашей доброты! Вы мой бог! Вы путеводный светильник в моей кромешной тьме!

Хирамару Кадзуя говорил бессвязно, крепко сжимая руку Хэ Чэня, пытаясь таким образом выразить своё волнение.

Хэ Чэнь с силой высвободил руку и упёрся ладонью ему в плечо, чтобы тот не бросился обнимать его.

— А как насчёт манги?

— Я прямо сейчас всё переделаю! Ваша похвала — моя главная цель!

Воодушевлённый Хирамару Кадзуя с невиданным прежде энтузиазмом немедленно принялся перерабатывать дальнейший сюжет.

История стала гораздо более захватывающей, чем прежде: события сменяли друг друга, напряжение постоянно нарастало, а рисунок благодаря всем его усилиям поднялся ещё на одну ступень.

…

— Аоки Кохонэ. Внешне кажется холодной и отстранённой, но на самом деле просто не умеет общаться с людьми. В душе она такая же, как большинство девушек, — любит фантазировать. Это совершенно очевидно по её манге. Кроме того, из-за своей чрезмерной замкнутости, узкого круга общения и типичной для мангак склонности к затворничеству она даже более наивна, чем большинство девушек. Если использовать терминологию манги, она — настоящий «тэннэн-дзи».

Хэ Чэнь проводил для Хирамару Кадзуи очередной урок — лекцию бога соблазнения.

Хирамару Кадзуя очень внимательно записывал все советы Хэ Чэня в блокнот. Такой серьёзности и усердия тот ещё не видел от него ни разу, даже когда давал ему задания по работе над мангой.

— Во-первых, ей нравятся произведения с художественной ценностью. Поэтому тебе нужно хорошенько подучить эту область, чтобы найти темы для разговоров с ней. Иначе она будет что-то рассказывать, а ты ничего не поймёшь, и разговор просто заглохнет. Такие люди обычно не умеют сами заводить беседу, поэтому тебе придётся проявить инициативу. Если ты сумеешь разговорить её на интересную ей тему, то довольно легко сможешь расположить её к себе.

Хирамару Кадзуя энергично закивал.

— Во-вторых, она любит фантазировать, а значит, романтика оказывает на неё максимальное воздействие. Поэтому тебе всегда нужно демонстрировать ей романтичную сторону своей натуры и поддерживать её мечты… И не надо корчить рожи и строить из себя павлина! Это не романтика, а просто мерзко выглядит. К тому же романтика бывает разной. Для кого-то романтичны цветущие сакуры, для кого-то — розы. А ты у нас весь такой простоватый и деревенский, до романтики тебе далеко. И не вздумай искать какие-нибудь дорогие наряды и роскошные вещи — в этом тоже нет никакого смысла. Для Аоки Кохонэ внешняя оболочка гораздо менее важна, чем внутреннее содержание… Вернее, чем сдержанность и утончённость характера. Обычная одежда, ничего броского, но при этом без дурного вкуса. Я уже отметил для тебя несколько романтических мест для свиданий, которые ей должны понравиться.

Хирамару Кадзуя старательно записывал все названные места.

— И наконец, она очень рассудительна и обладает сильным чувством собственного достоинства. Обычно девушкам нравятся сладкие комплименты, но на неё этот приём не подействует. Вместо банальных красивых слов ей гораздо важнее признание со стороны другого человека и духовное взаимопонимание. О том, как добиться такого взаимопонимания, я уже рассказал тебе раньше. Больше я ничем помочь не могу. Дальше всё зависит от тебя.

…

Следуя разработанному Хэ Чэнем «плану завоевания Аоки Кохонэ», Хирамару Кадзуя чувствовал, что всё идёт как по маслу.

Когда подходящий момент наконец настал, он решился признаться Аоки Кохонэ в своих чувствах.

— Юри-тян, ты мне нравишься. Ты согласна встречаться со мной?

Хирамару Кадзуя смотрел на милое лицо Аоки Кохонэ. Его сердце бешено колотилось, пока он ждал ответа.

В этот миг весь мир словно погрузился в тишину. В ушах Хирамару звучал только голос Аоки Кохонэ.

Однако…

— Прости, ты хороший человек.

Аоки Кохонэ опустила голову и вручила ему пресловутую «карточку хорошего парня».

Похоже, это был первый раз в его жизни, когда ему отказали подобным образом. Когда он видел такую сцену в манге, она казалась ему смешной. Но почему, когда это случилось с ним самим, ему стало так больно?

— Почему?! Юри-тян, что со мной не так? Если тебе что-то во мне не нравится, я могу измениться!

Аоки Кохонэ опустила голову и тихо, с виноватой интонацией произнесла:

— У меня уже есть человек, который мне нравится.

Лицо Хирамару Кадзуи побледнело. Он пошатнулся, а приготовленное заранее кольцо выпало у него из рук и покатилось по земле.

— Кто?

— Учитель Хэ Чэнь.

— …

— …

Пфф!

Хэ Чэнь, который прятался неподалёку с подслушивающим устройством и в любой момент мог дать Хирамару Кадзуе подсказку, выплюнул молочный чай.

А затем немедленно бросился наутёк.