Аоки Кохонэ отдавала предпочтение манге с художественной ценностью. Судя по информации, которую Хэ Чэнь собрал о ней, а также анализу её предыдущих работ, её можно было назвать человеком с довольно утончёнными, даже несколько богемными вкусами.

Разумеется, это не было оскорблением. С определённой точки зрения, «Евангелион» тоже являлся произведением с ярко выраженным налётом подобной богемности.

Такой стиль был довольно экстремальным. Либо вкусы автора находили отклик у читателей, и произведение становилось классикой, либо между автором и аудиторией не возникало взаимопонимания, и работа оставалась уделом узкого круга ценителей.

Узкая аудитория вовсе не означала, что произведение плохое. Просто круг его поклонников был относительно небольшим. Существовало немало интересных манг, рассчитанных именно на такую аудиторию.

Однако подобная ситуация складывалась лишь благодаря тому, как Хэ Чэнь управлял Tianman.

Хэ Чэнь прекрасно понимал, насколько непросто создавать произведения, поэтому оказывал значительную поддержку даже работам для узкой аудитории. Он делал это, чтобы избежать однообразия тематики, дать авторам нишевых произведений возможность зарабатывать на жизнь и позволить читателям знакомиться с большим количеством самых разных историй.

Кроме того, понятие «узкая аудитория» тоже зависело от эпохи. Кто знает, возможно, однажды нишевый жанр станет массовым. Благодаря усилиям Хэ Чэня можно было быть уверенным: какими бы ни стали вкусы читателей, Tianman всегда сможет удовлетворить их потребности.

Но Аоки Кохонэ работала не в Tianman, а в Shueisha.

Shueisha была коммерческой компанией, где конкуренция отличалась крайней жестокостью. Здесь всё определяла прибыль. Если произведение приносило деньги, из него выжимали каждую возможную копейку. Именно поэтому многие серии становились всё длиннее, сюжет постепенно разваливался, а творческий потенциал авторов истощался. Самым ярким примером подобной ситуации, разумеется, был великий мастер Торияма Акира.

Если же произведение не приносило прибыли, то, увы, его просто закрывали.

Так и появлялось немало интересных историй, которые, к сожалению, обрывались на полуслове.

В журнале с настолько выраженной коммерческой направленностью увлечение богемностью и нишевыми произведениями было равносильно самоубийству.

В такой ситуации оставалось два выхода: либо отказаться от манги, а точнее, от попыток зарабатывать ею на жизнь, либо отказаться от собственных принципов, пойти на уступки читателям и рисовать самые обычные массовые произведения.

Однако существовал и третий путь — найти баланс между собственным стилем и требованиями рынка.

— Так чего ты хочешь? Просто зарабатывать на жизнь или рисовать истории, которые тебе самой хочется рассказывать? — спросил Хэ Чэнь, обернувшись к Аоки Кохонэ.

Услышав вопрос, Аоки Кохонэ растерялась. Она была слишком наивной и пока не понимала разницы между этими двумя вещами. Вернее, ей было трудно представить, как человек вообще может рисовать историю, которую сам не хочет рассказывать. Всё дело было в разнице профессиональных взглядов.

— Неужели нельзя зарабатывать на жизнь, рисуя истории, которые тебе самой нравятся?

Похоже, Аоки Кохонэ выбрала третий путь — самый сложный из всех.

В первоначальном развитии событий она пережила немало ударов судьбы, прежде чем решила уступить читателям. В какой-то момент она даже отказалась от публикации в журнале сёнэн-манги. Но появление Хэ Чэня открыло для неё третий путь.

В литературе читателей привлекает не только сюжет, но и прекрасный слог автора. В манге, помимо истории, свою аудиторию может привлечь и великолепный рисунок.

Особенно в наши дни, когда уже появилось огромное количество поклонников красивых иллюстраций. Иначе откуда бы взялась шутка о ранобэ: «Покупаешь иллюстрации, а роман получаешь в подарок»?

— Нарисуй персонажа из одной из своих работ, которым ты особенно довольна. Хочу посмотреть на твой вариант дизайна, — сказал Хэ Чэнь, протягивая Аоки Кохонэ бумагу и ручку.

Остальные тоже читали её произведения, но не знали, как именно она работает над рисунками. Поэтому все заинтересованно собрались посмотреть и поучиться.

Аоки Кохонэ рисовала довольно медленно. Впрочем, ей нужно было создать всего лишь дизайн одного персонажа, поэтому вскоре она закончила и вернула рисунок Хэ Чэню. Она выглядела немного взволнованной, словно ученица, ожидающая оценки учителя.

Хэ Чэнь взглянул на рисунок, а затем расспросил Аоки Кохонэ о возрасте персонажа, его характере, происхождении и других особенностях.

После этого он вновь продемонстрировал всем своё мастерство рисования.

— Посмотри, что скажешь об этом варианте?

Когда Хэ Чэнь отложил ручку, остальные всё ещё находились под впечатлением от его рисунка, словно заворожённые настоящим произведением искусства.

Хэ Чэнь показал всем готовую работу. Он нарисовал того же персонажа, которого только что изобразила Аоки Кохонэ.

Её рисунок и без того был довольно хорош, однако стоило положить рядом две работы и сравнить их, как разница стала очевидной. Это было примерно как сравнивать надувную куклу с настоящим человеком.

— Невероятно! — вновь восхитился Акито.

— Рисунки учителя Хэ Чэня словно живые! — воскликнул Нидзима Эйдзи, приняв при этом свою обычную преувеличенно эффектную позу.

— Хотя рисунки совершенно одинаковые, работа учителя Хэ Чэня создаёт ощущение, будто в персонажа вдохнули душу, — добавил Сайдзё.

— Если сравнить с тем, как вы только что нарисовали Момо… Это ведь совершенно другой стиль! — удивлённо посмотрел на Хэ Чэня Фукуда.

Обычно у каждого художника был собственный стиль, который практически не менялся. Могло улучшаться или ухудшаться мастерство, но сама манера рисования оставалась прежней.

Однако Хэ Чэнь только что продемонстрировал два совершенно разных стиля, причём оба были одинаково великолепны!

Аоки Кохонэ, не отрываясь, смотрела на рисунок. Теперь она поняла, что даже простой дизайн персонажа может выглядеть настолько прекрасно. Разве не именно такого результата она всегда хотела добиться?

— Ты слишком увлекаешься внешней красотой. Твой стиль выглядит роскошно, но в нём нет души. Ты нагромождаешь красивые детали, за которыми ничего не стоит. В результате рисунки получаются пустыми и холодными. А если добавить к этому нишевый сюжет, то для читателей всё это становится совершенно непривлекательным.

Иными словами, история должна позволять читателю поставить себя на место главного героя и испытать удовольствие от того, как тот демонстрирует своё превосходство над другими персонажами. А не заставлять читателя чувствовать себя неловко из-за того, что сам автор пытается перед ним выпендриться.

Проще говоря, когда пытаешься казаться крутым, в итоге выглядишь идиотом.

После этого Хэ Чэнь продемонстрировал ещё более десяти различных стилей рисования. Он вкратце объяснил особенности каждого из них, а также поделился некоторыми приёмами и тонкостями художественного мастерства.

Один и тот же персонаж, с неизменными внешностью, одеждой и прочими деталями, в руках Хэ Чэня вызывал совершенно разные ощущения в зависимости от выбранного стиля.

За исключением Хирамару Кадзуи и Аоки Кохонэ, остальные смотрели на Хэ Чэня так, словно перед ними стоял сам Ультраман.

— Учитель Хэ Чэнь! Пожалуйста, возьмите меня в ученики и научите рисовать мангу!

Сайдзё, Акито, Фукуда, Нидзима Эйдзи и остальные повернулись к Хэ Чэню, свели ноги вместе и опустились на колени. Сложив ладони перед собой, они наклонились вперёд и коснулись лбом тыльной стороны рук, совершив торжественный поклон.

Они совершенно искренне просили Хэ Чэня стать их учителем.

— …

Хэ Чэнь потерял дар речи. Его взгляд остановился на Акито.

— Акито, ты ведь даже не рисуешь. Зачем тебе присоединяться к ним?

— Хочу немного поучиться и разобраться в художественных стилях. Это поможет мне находить больше идей для творчества. К тому же я тоже рисую раскадровки. Даже если у меня нет таланта к созданию манги, обучение поможет мне быстрее и качественнее делать раскадровки, — объяснил Акито.

Затем Хэ Чэнь посмотрел на Нидзиму Эйдзи. Тот относился к типу прирождённых гениев и уже обладал ярко выраженным индивидуальным стилем.

— А ты зачем присоединился? Тебе ведь всё это совершенно ни к чему.

Нидзима Эйдзи поднял голову и ответил:

— Просто мне кажется, что так будет весело!

Ну что ж, он действительно был человеком, который поступал исключительно по собственной прихоти.

Увидев, что все собрались с таким видом, словно без его согласия Хэ Чэню сегодня ни за что не выбраться из комнаты, тот в конце концов сдался и согласился немного обучить их рисованию манги.

Хирамару Кадзуя совершенно не понимал происходящего. Почему все так рвутся попасть в ад? Неужели там настолько весело?

Впрочем, его это не особо беспокоило. Напротив, он даже злорадствовал. Теперь у него появилось столько товарищей, которые вместе с ним будут терпеть издевательства демона. От одной этой мысли ему сразу стало намного легче.

А ещё там была Аоки Кохонэ…

Хирамару Кадзуя украдкой поглядывал на неё.

— Учитель Хэ Чэнь, вы настолько талантливы. Почему же сами не рисуете мангу? — наконец задал Сайдзё вопрос, который давно его мучил.

В мастерстве рисования Хэ Чэня не приходилось сомневаться. Пожалуй, во всём мире манги трудно было бы найти второго человека, способного достичь такого уровня.

А если говорить о создании сюжетов, то разве человек, который смог предложить Хирамару Кадзуе такую великолепную историю, как «Бесконечный ужас», мог испытывать недостаток воображения?

И всё же этот человек не рисовал мангу, а вместо этого работал всего лишь рядовым редактором.

Не только Сайдзё, но и остальные никак не могли этого понять. Все они любили мангу и искренне считали подобное положение дел огромной потерей и поводом для сожаления.

Если бы Хэ Чэнь сам начал рисовать мангу, какие потрясающие истории он мог бы создать?

Для всей индустрии манги это стало бы огромной утратой!

— Талантливых скакунов много, а вот людей, способных их распознать, мало. Мне гораздо больше нравится наблюдать за чужими историями, чем создавать собственные. Ведь самое интересное — это то, чего ты ещё не знаешь!

Хэ Чэнь дал ответ, который устроил всех присутствующих. Они прониклись искренним уважением к его великодушию и благородному стремлению посвятить себя развитию всей индустрии манги.

Сам же Хэ Чэнь думал о другом: система велела ему взрастить мастеров манги, а не становиться таким мастером самому.

Несколько дней спустя главный редактор Shueisha Сасаки неожиданно вызвал Хэ Чэня к себе.

Хэ Чэнь недоумевал. Он практически не общался с сотрудниками редакции. В конце концов, он пришёл сюда ради выполнения задания и в любом случае рано или поздно должен был уйти. Помимо целей задания, ему оставалось разве что поболтать с любимыми персонажами.

Почему же главный редактор вдруг решил встретиться с ним?

Сасаки определённо был поклонником «Евангелиона» и настоящим фанатом косплея. Он постоянно изображал Гэндо Икари, поэтому каждый раз, когда Хэ Чэнь заходил в кабинет главного редактора, его встречала одна и та же характерная холодная поза.

Однако Хэ Чэнь, знавший предысторию этого персонажа, понимал, что за внешней холодностью скрывается добрый человек. Про таких обычно говорят, что они скрывают свою истинную натуру за невозмутимым видом. Сасаки был действительно хорошим редактором, который всегда ставил интересы мангак на первое место и искренне заботился о них.

Сасаки отличался решительностью и действовал быстро. Именно это Хэ Чэню в нём нравилось.

Едва увидев Хэ Чэня, главный редактор сразу перешёл к делу:

— Какие у тебя отношения с Аоки Кохонэ?

Мозг Хэ Чэня на секунду завис.

Ведь ему совершенно нечего было скрывать. С момента знакомства с Аоки Кохонэ они виделись всего два раза. Поэтому он спокойно ответил Сасаки, что встретил её на авторской встрече Нидзимы Эйдзи.

— Что-то случилось, главный редактор?

— Дело в том, что Аоки Кохонэ лично попросила назначить тебя своим редактором, — объяснил Сасаки причину вызова.

Только теперь Хэ Чэнь понял, в чём дело.

В конце концов, он был всего лишь начинающим редактором. Хирамару Кадзуя был его открытием, поэтому вполне естественно, что именно Хэ Чэнь занимался его работами.

Но то, что Аоки Кохонэ тоже захотела перейти под его руководство, было весьма любопытно.

Начинающий редактор, которому поручили сразу двух авторов! Остальные редакторы, пришедшие в издательство примерно в то же время и до сих пор занимавшиеся мелкой канцелярской работой, не могли скрыть зависти.

Аоки Кохонэ проявила такую настойчивость, что у редакции практически не осталось выбора. В конце концов, она была перспективным молодым автором, и её просьба не казалась чрезмерной.

К тому же Хэ Чэнь уже доказал свою порядочность и прекрасно справлялся с обязанностями редактора. Сасаки высоко ценил его способности, поэтому решил пойти навстречу Аоки Кохонэ, поставив лишь одно условие: это не должно мешать работе редактора и публикации манги.

— Хирамару, ты опять не выполнил задание… Неужели хочешь оказаться на улице?

Хирамару Кадзуя выглядел совершенно невозмутимым, словно ему было всё равно, что бы с ним ни сделали.

С горящими от любви глазами он ответил:

— И что с того, что я окажусь на улице? Я понял, что влюбился! Теперь мои мысли заняты только её образом…

— Аоки Кохонэ?

— Откуда ты знаешь?!

— Ещё бы! Из всех женщин, с которыми ты в последнее время общался, только она одна. Кто же ещё это может быть?

— И что с того, что ты знаешь?! Тебе всё равно не удастся помешать моей любви!

— Ну что ж, тогда сообщу тебе одну хорошую новость. Теперь я редактор, отвечающий за Аоки Кохонэ.

— …