Посреди разговора тело Хирамару Кадзуи вдруг застыло, словно в фильме нажали на кнопку паузы.

— Хирамару? Что случилось? — с недоумением спросил его Сайдзё.

Но едва он произнёс эти слова, как Хирамару Кадзуя словно пружина резко подскочил с пола. Столь резкий переход от неподвижности к бурному движению даже заставил окружающих усомниться в собственном зрении: казалось, будто перед ними одновременно оказались два Хирамару Кадзуи.

Вскочив на ноги, Хирамару без лишних слов бросился к окну, забрался на рабочий стол Нидзимуры Эйдзи и уже собирался распахнуть окно и выпрыгнуть наружу.

Сайдзё испуганно вскрикнул:

— Хирамару! Что с тобой?!

Фукуда среагировал быстрее остальных и схватил Хирамару за талию. Однако он тут же обнаружил, что у выглядевшего болезненно и измождённо Хирамару Кадзуи откуда-то взялась невероятная сила. Казалось, будто он обхватил настоящего медведя. Хирамару едва не утащил его за собой.

Упираясь обеими ногами в стол, Акито тоже бросился на помощь. Лишь общими усилиями им удалось удержать Хирамару и сохранить равновесие.

— Ты совсем с ума сошёл?! Хочешь умереть?! Мы ведь на одиннадцатом этаже!

— Демон пришёл! Демон пришёл! Я чувствую его! — в панике закричал Хирамару Кадзуя.

И тут неожиданно зазвенел дверной звонок.

Сердца всех присутствующих ёкнули. Они переглянулись, и атмосфера в комнате мгновенно стала напряжённой.

Нидзима Эйдзи приподнял брови и отправился открывать дверь.

— Я тоже посмотрю, — сказал Сайдзё и последовал за ним. Немного подумав, он прихватил с собой пустую пивную бутылку.

В комнате Хирамару Кадзуя перестал сопротивляться. Затаив дыхание, он в ужасе смотрел на коридор за дверью, словно оттуда в любой момент мог выскочить какой-нибудь чудовищно страшный монстр.

От такой атмосферы даже Фукуда невольно занервничал. Продолжая обнимать Хирамару сзади, он тоже уставился на входную дверь и нервно сглотнул.

Послышались шаги, и перед глазами присутствующих мелькнул фиолетовый силуэт. Хирамару напрягся, с силой сжал кулаки и выгнул тело, словно натянутый лук, готовый в любой момент выстрелить.

Убедившись, что пришедший — не тот самый демон, Хирамару наконец облегчённо выдохнул. Всё его тело обмякло, словно из него разом выпустили весь воздух.

Он невольно задумался: неужели ужас, от которого у него только что сердце едва не остановилось и волосы встали дыбом, был всего лишь плодом его воображения?

Однако в следующую секунду его взгляд снова застыл. Он неотрывно смотрел на вошедшую, словно позабыв, как дышать. Его могучее сердце бешено колотилось, будто вот-вот вырвется из груди и бросится навстречу этому силуэту.

И всё это произошло буквально за одно мгновение.

— А-а… Простите! Извините!

Вошедшей оказалась коротковолосая девушка в фиолетовом платье. В уголке её левого глаза красовалась родинка в форме слезинки.

Едва переступив порог, она увидела мужчину, который обнимал другого мужчину сзади. Тот, кого обнимали, при этом упирался руками в стол.

Девушка мгновенно покраснела, смутилась и в панике развернулась, собираясь уйти, но тут же налетела на человека, шедшего следом, и оказалась в его объятиях.

Фукуда взглянул на то, как они с Хирамару сейчас выглядят, и вспомнил странный, едва заметный взгляд, брошенный красивой девушкой, когда та смущённо попыталась убежать. Его веки задёргались, а уголки рта начали подёргиваться.

Он тут же отпустил Хирамару и поспешно заговорил:

— Мисс! Красавица! Подождите! Всё совсем не так, как вы подумали!

Ведь речь шла о важнейшем событии в его жизни! По мнению Фукуды, по сравнению с тем, какое впечатление он произведёт на красавицу, жизнь или смерть Хирамару Кадзуи были совершенно несущественны.

Но больше всех недоумевал Хэ Чэнь. Он ведь совершенно ничего не сделал, так почему же ему постоянно достаются такие бонусы?

Неужели в него вселился дух Ли Шэня? Или же… эта девушка сама пользуется случаем, чтобы прижаться к нему?

Девушка, которая поначалу выглядела довольно холодной и надменной, сейчас покраснела так сильно, что, казалось, с неё вот-вот начнёт капать кровь. Если бы рядом оказалась яма, она, возможно, тут же прыгнула бы в неё и закопала себя заживо.

Этой девушкой была Аоки Кохонэ — одна из тех, чью личность Хэ Чэнь когда-то использовал в качестве псевдонима.

Когда Хэ Чэнь пришёл сюда, он случайно встретил Аоки Кохонэ. Они раньше не общались, но родинка-слезинка возле её глаза была весьма приметной. Кроме того, работая в редакции, Хэ Чэнь изучил личные данные всех персонажей, появлявшихся в историях, поэтому сразу узнал её.

Выяснив, что Аоки Кохонэ тоже пригласили на авторскую встречу Нидзимы Эйдзи и что им с Хэ Чэнем по пути, они решили отправиться вместе.

По дороге от первого этажа до нужного им этажа, пока они ехали в лифте, произошло немало всего. Несмотря на то что путь был совсем коротким, Аоки Кохонэ умудрилась споткнуться на ровном месте. Хэ Чэнь вовремя подхватил её, не дав упасть. А когда они вошли в комнату и продолжили идти, она снова каким-то образом оказалась у него в объятиях.

Даже если уж ему и собирались устраивать такие приятные сюрпризы, зачем делать это настолько часто? Слишком насыщенный темп мог привести к тому, что Хэ Чэнь попросту пресытится подобными зрелищами.

— Что здесь происходит? — спросил Хэ Чэнь, входя в комнату и заодно втягивая за собой Аоки Кохонэ, которая всё ещё пребывала в замешательстве.

Слова Фукуды застряли у него в горле.

Нидзима Эйдзи с интересом разглядывал Хэ Чэня и произнёс:

— Учитель Хирамару, вы и правда невероятный человек! Учитель Хэ Чэнь ещё даже не постучал, а вы уже почувствовали его приближение.

Сайдзё и Акито переглянулись, поражённые происходящим.

Выражение лица Хирамару Кадзуи изменилось. Сначала он выглядел испуганным, но затем его лицо внезапно приобрело решительное выражение человека, готового бесстрашно принять смерть.

— Отпусти меня! Отпусти! Ну и пусть я умру! Смерть — это освобождение!

— Ц-ц. Да тебя никто не держит, — заметил Хэ Чэнь.

Хирамару открыл окно.

Хэ Чэнь продолжил:

— Хирамару, ты ведь ел арбузы? Наверняка видел, что происходит, когда арбуз падает и разбивается? Вот если человек упадёт с одиннадцатого этажа, получится примерно то же самое. Превратишься в мясную кашу. Знаешь, что такое мясная каша? Помнишь, как я в прошлый раз угощал тебя китайскими пельменями? Вот их начинка — примерно такой ты и станешь. В таком виде даже твоя мать тебя не узнает. К тому же ты испортишь городской пейзаж и создашь проблемы уборщикам. Только представь: превратишься в огромную лужу мясной каши, намертво прилипшую к земле. Тебя ведь даже лопатой придётся отскребать…

К тому времени, когда Хэ Чэнь закончил, Хирамару Кадзуя уже чинно сидел на полу, поджав под себя ноги, словно ничего необычного только что не произошло.

Сам же Хэ Чэнь по-прежнему улыбался своей обычной добродушной улыбкой. Остальные невольно отодвинулись от него на некоторое расстояние.

И правда, какой же он страшный человек!

— Вы не собираетесь тащить меня обратно?

Увидев, что Хэ Чэнь, похоже, вовсе не собирается его забирать, Хирамару Кадзуя осторожно задал этот вопрос.

— Участие в такой встрече — хорошее дело. К тому же в последнее время ты неплохо справляешься, заметно продвинулся вперёд. Зачем мне тебя забирать? — ответил Хэ Чэнь.

Хирамару Кадзуя закатил глаза, словно что-то обдумывая.

Все присутствующие были мангаками. Даже те, кто пока ещё не добился публикации, стремились к собственной серии и усердно работали ради этой цели. Сейчас они обменивались опытом и обсуждали тонкости создания манги.

Выслушав жалобы Хирамару Кадзуи, они поняли, что Хэ Чэнь — действительно выдающийся специалист, поэтому один за другим начали обращаться к нему за советами.

Хэ Чэнь ничего не утаивал. На все вопросы он отвечал подробно и откровенно.

Его суждения были зрелыми и проницательными, он умел сразу добраться до самой сути проблемы. Присутствующие обладали неплохими способностями к обучению, да и у некоторых уже имелся опыт публикации собственных работ. Многие вещи они ещё не могли чётко сформулировать, но интуитивно уже чувствовали, в чём заключается проблема. Стоило Хэ Чэню объяснить им всё своими словами, как их словно озаряло внезапное прозрение.

Когда Аоки Кохонэ рассказала о трудностях, с которыми столкнулась в последнее время, Фукуда тут же заявил:

— Нет! Совершенно не годится! Ты должна понимать, что публикуешься в «Сёнэн Джамп», а не в «Маргарет»! Читатели «Сёнэн Джамп» больше любят смотреть на трусики! А твоя стеснительность и скованность совершенно не вызывают интереса!

Изначально Аоки Кохонэ публиковала короткие истории в журналах для девушек. Однако ей нравилось рисовать фэнтези, поэтому ей посоветовали перейти в сегмент сёнэн-манги. Но пока результаты оставляли желать лучшего.

Аоки Кохонэ нахмурилась. Она ничего не сказала прямо, однако выражение её лица ясно показывало, насколько неприятны ей подобные предложения.

— Неужели всем мужчинам нравится смотреть на такое?

— Разумеется! — безапелляционно заявил Фукуда и привёл немало примеров популярных сёнэн-манг, чтобы доказать свою правоту.

— Это поверхностный подход, при котором вы упускаете главное, — возразил Хэ Чэнь. — Конечно, подобные приёмы способны привлечь максимум внимания на первых порах. Но что вы будете делать дальше? Какими средствами станете создавать кульминации последующих сюжетных арок? Как удержите интерес читателей? Если постоянно использовать один и тот же приём, рано или поздно аудитории это наскучит. А тогда вас ждёт закрытие серии. Среди тех работ, которые ты привёл в пример, разве ты не заметил немало манг, которые начинались очень многообещающе, но затем стремительно теряли популярность и в итоге закрывались?

Издательство Shueisha было безжалостным: публикация — падение популярности — закрытие серии.

Именно из страха перед закрытием авторы старались с самого начала обрушить на читателей целый шквал «приятных моментов», искусственно завышая темп повествования. В результате к моменту настоящей кульминации у них уже не оставалось способов усилить впечатление. Читатели оставались недовольны, и манга в итоге всё равно отправлялась под нож.

Как правило, откровенные сцены привлекали внимание, поэтому авторы, независимо от жанра произведения, невольно начинали добавлять побольше обнажёнки.

— Если ты изначально нацелен на закрытие серии, то метод Фукуды действительно неплох. Ведь при условии хорошего рисунка он гарантированно обеспечит высокий рейтинг в самом начале.

Однако никто из присутствующих не собирался писать мангу с расчётом на то, что её закроют. Для настоящего мангаки его произведение — словно собственное дитя. Никто не хочет смотреть, как его ребёнок умирает, едва успев появиться на свет.

— Но если не использовать такой подход, как тогда быстро привлечь популярность? В конце концов, манга — это прежде всего рисунок. Если с самого начала у тебя не будет читателей, издательство, возможно, даже не даст тебе возможности раскрыть сюжет…

— Тогда давай возьмём для примера любимую тобой мангу с откровенными сценами. Секрет популярности классических произведений этого жанра заключается вовсе не в том, сколько именно они показывают. Главное — вызывает ли у читателя ощущение удовольствия и удовлетворения тот самый момент, когда что-то наконец показывают! Дайте мне ручку.

Услышав, что Хэ Чэнь собирается продемонстрировать всё прямо на месте, Нидзима Эйдзи тут же подал ему бумагу и ручку. Всем стало интересно, насколько хорошо он рисует.

— Назови персонажа, который тебе нравится, — попросил Хэ Чэнь Фукуду.

Больше всего Фукуде нравилась Момо из «To LOVE-Ru». Иными словами, его девизом было: «Нет ничего приятнее, чем младшая сестрёнка жены».

Опираясь на собственную память, Хэ Чэнь одним махом нарисовал Момо в изорванной одежде, оставляющей практически всё тело открытым. Для «To LOVE-Ru» подобные сцены были привычным делом.

— Слишком быстро! — поражённо воскликнули присутствующие.

Даже Нидзима Эйдзи, который и сам рисовал невероятно быстро, не мог сравниться с Хэ Чэнем.

Но уже в следующую секунду все взгляды приклеились к его рисунку.

— Потрясающе! Момо выглядит даже лучше, чем в оригинале!

Как и подобает мангакам, они прекрасно разбирались в качестве рисунка и сразу оценили мастерство Хэ Чэня.

Но он ещё не закончил.

Следом Хэ Чэнь нарисовал вторую картинку. На этот раз на Момо не было ни малейшего намёка на обнажёнку, а выражение её лица и поза выглядели совершенно обычно. И всё же для присутствующих этот рисунок оказался куда более возбуждающим, чем предыдущий, на котором девушка была практически раздетой!

Заметив, что дыхание нескольких человек участилось, Хэ Чэнь слегка улыбнулся и перешёл к третьему рисунку.

На нём была та же Момо, что и на предыдущей картинке. Внезапный порыв ветра приподнял подол её юбки, и девушка поспешно прижала его рукой. Ничего откровенного по-прежнему не было видно, лишь смутный силуэт, угадывающийся под тканью.

Однако именно этот рисунок заставил Хирамару, Фукуду и остальных пустить носом кровь!

— Долгие ожидания наконец вознаграждены: самое прекрасное — это когда жемчужина появляется из-за полуприкрытой занавеси. Думаю, теперь вы сами всё почувствовали.

— Учитель Хэ Чэнь! Пожалуйста, обязательно отдайте мне эти два рисунка! Я готов заплатить десять тысяч! — с предельной серьёзностью попросил Фукуда.

Если бы у него из носа не текла кровь, его просьба, пожалуй, звучала бы ещё убедительнее.

— Учитель Хэ Чэнь, а как, по-вашему, мне следует рисовать? — спросила Аоки Кохонэ.