— Хирама́ру, ты ещё не закончил рукопись?

Хирама́ру Кадзуя ковырялся в носу и лениво ответил:

— Но ведь я уже отдал тебе рукопись манги?

— А вот задание, которое я поручил тебе выполнить, до сих пор даже не начиналось.

— Цыц! Главное, чтобы манга была готова, разве нет?

Прошло всего несколько дней, а Хирама́ру Кадзуя уже вернулся к своему прежнему состоянию. Если бы Хэ Чэнь не подгонял его, тот, пожалуй, даже мангу не успевал бы сдавать. Благодаря стараниям Хэ Чэня недавно начали продаваться его отдельные тома, и продажи оказались просто бешеными. Хирама́ру получил огромную сумму денег. Видимо, разбогатев, он перестал ощущать давление, а вместе с ним пропала и мотивация. В итоге он снова стал ленивым и совершенно забросил тренировочные задания, которые Хэ Чэнь для него подготовил.

Сейчас Хирама́ру Кадзуя смотрел голливудский фильм, полный автомобилей, красоток и взрывов. Зрелище было весьма захватывающим.

— Смотри, какая классная спортивная машина только что появилась.

— Ты про машину главного героя? Ничего особенного, — ответил Хирама́ру Кадзуя.

Его это совершенно не интересовало. Он стремился к жизни тунеядца, а от насыщенной событиями жизни, способной заставить мужские надпочечники вырабатывать адреналин, его только клонило в усталость. Ему всё это казалось слишком хлопотным.

— Обтекаемые формы кузова, стремительный разгон… За рулём такой машины, должно быть, испытываешь невероятное удовольствие… — пробормотал Хэ Чэнь.

— Стоит только выехать на улицу — и тысяча процентов прохожих обернётся. Настоящее секретное оружие для знакомства с девушками!

При этих словах Хэ Чэня прежде полуприкрытые глаза дохлой рыбы Хирама́ру постепенно раскрылись, в них загорелся заинтересованный блеск.

— Правда?

— Разумеется!

Заметив, что Хирама́ру всё ещё сомневается, Хэ Чэнь продолжил:

— Разве ты не видел ту развлекательную передачу? Там знакомились с девушками прямо на улице. Для этого специально использовали роскошные автомобили, а потом проверяли, насколько успешно они позволяют завязывать знакомства. Успех был практически стопроцентным! Как думаешь, девушка охотнее согласится пойти на свидание с парнем, который приглашает её, приехав на электричке, или с тем, кто подъезжает на собственной машине, словно прекрасный принц? И, кроме того, какие воспоминания ты хочешь оставить девушке? О прекрасном принце или о каком-нибудь неудачнике на осле?

Глаза Хирама́ру Кадзуи затуманились, на лице появилась глуповатая улыбка. Он уже постепенно погружался в прекрасную картину, которую нарисовал перед ним Хэ Чэнь.

— Покупаю! Покупаю! Покупаю!

Под добродушной улыбкой Хэ Чэня Хирама́ру Кадзуя спустил весь гонорар, полученный за отдельные тома манги, а вдобавок влез в огромный кредит, чтобы купить кабриолет.

Хэ Чэнь не обманул его: это действительно было идеальное средство для знакомства с девушками.

Правда, у Хирама́ру Кадзуи не было водительских прав.

Поэтому Хэ Чэнь под предлогом того, что хочет испытать машину, предложил временно оставить её у себя. Теперь ему больше не придётся ездить за рукописями на электричке. Токийские электрички были настоящим издевательством над человечеством.

Хирама́ру вцепился в одежду и изо всех сил кусал её, выплёскивая на собственный наряд всю боль и ярость. С горькими слезами на глазах он провожал взглядом Хэ Чэня, уезжавшего на купленном им кабриолете.

Однако машина ещё не успела далеко отъехать, как он увидел, что она возвращается задним ходом.

Неужели у этого демонического редактора проснулась совесть?

В глубине души забрезжила крошечная надежда.

— Хирама́ру, не забудь о том, что я тебе поручил. Завтра снова приду проверить. И не стану лишний раз повторять: если не будешь как следует работать, то потеряешь эту комфортную жизнь, которой сейчас все завидуют… Кстати, похоже, уже идут переговоры об анимационных правах. Я «соответствующим образом» подумаю, стоит ли поддерживать этот проект. Пусть я всего лишь рядовой редактор, но моё мнение всё-таки имеет определённый вес.

В одной руке пряник, в другой кнут — Хэ Чэнь прекрасно знал, как нужно «воспитывать» подопечных.

Хирама́ру Кадзуя мысленно взревел: «Да кто вообще позавидует такой жизни?!»

К сожалению, он осмеливался произнести эти слова только про себя. Сказать их вслух он не решался. Одна мысль о том, что он действительно может всё потерять, бросала его в холодный пот. Поэтому ему оставалось лишь проглотить обиду и молча вернуться к рисованию манги.

…

Однако этот период усердия продлился недолго. Вскоре Хирама́ру Кадзуя забыл о прошлых мучениях и снова вернулся к своему прежнему образу жизни.

Хэ Чэнь заметил, что у него, похоже, появилось немного карманных денег, и сильно удивился. Ведь он тщательно контролировал расходы Хирама́ру: не позволял ему жить слишком вольготно, но и не доводил до полного отчаяния, чтобы тот не терял чувства необходимости работать. В конце концов, если слишком сильно на него давить и в самом деле сломать его, Хэ Чэню самому придётся несладко.

Откуда же у него взялись эти дополнительные деньги?

Проведя некоторое время за расследованием, Хэ Чэнь обнаружил, что этот парень частенько сбегает играть в маджонг!

Вот почему Хирама́ру снова не выполнял порученные ему задания в срок.

Как такое можно было терпеть?

Хэ Чэнь ни за что не допустит, чтобы подобное происходило с его подопечным. Даже если ради этого придётся перевернуть волю самой Вселенной!

Поэтому однажды, когда Хирама́ру Кадзуя в очередной раз сбежал играть в маджонг, Хэ Чэнь появился как раз вовремя.

Хирама́ру весь дрожал, думая, что Хэ Чэнь пришёл забрать его с собой. Но тот не только не стал его ругать, а, напротив, радостно заявил, что тоже любит играть в маджонг.

Наконец Хирама́ру обнаружил, что у них с Хэ Чэнем есть общее увлечение! Он сразу почувствовал себя гораздо ближе к нему. Даже обычно зловещая улыбка редактора теперь словно сияла ангельским светом.

Словно нашедший долгожданного наставника, Хирама́ру тут же втянул Хэ Чэня в игру.

Поначалу Хэ Чэнь постоянно проигрывал. Хирама́ру Кадзуя буквально расцвёл, ему оставалось только вскочить на ноги, пуститься в пляс и запеть песню о том, как простые люди наконец поднялись с колен!

Заодно он не забывал утешать Хэ Чэня. Точно так же, как тот рассказывал ему о манге, теперь Хирама́ру объяснял Хэ Чэню тонкости маджонга.

Однако вскоре ситуация резко изменилась. Карты Хэ Чэня словно становились всё лучше и лучше: он то и дело выигрывал сам себе, собирая выигрышную комбинацию. Не выдержал не только Хирама́ру Кадзуя, но и двое его приятелей, сидевших рядом. Все трое покрылись холодным потом.

Если бы Хэ Чэнь с самого начала продемонстрировал своё мастерство и устроил настоящую бойню, эффект был бы куда слабее. С такими «простодушными» людьми, как Хирама́ру Кадзуя, нужно было сначала как следует разжечь аппетит, а уж если разыгрывать спектакль, то делать это до конца.

Сам Хирама́ру даже не заметил, что их уровень игры совершенно несопоставим. Он решил, что просто сработал известный закон игровых площадок: «Новичкам всегда везёт». Хэ Чэнь продолжал играть с ним снова и снова, и каждый раз Хирама́ру проигрывал всё до последней копейки.

— Нет денег? Ничего страшного, я одолжу. Сколько угодно.

— Господин Хэ! Я… я… Раньше я так плохо с вами обращался, а вы всё равно так добры ко мне! Я был неправ! Я вас не понимал! Отныне вы мне как брат!

Каждый раз Хэ Чэнь одалживал ему деньги. Хирама́ру всё сильнее проникался благодарностью и всё больше привязывался к нему. Если бы кто-нибудь увидел их сейчас, то вряд ли поверил бы, что ещё совсем недавно Хирама́ру считал Хэ Чэня своим врагом и настоящим демоном.

Однако вскоре Хирама́ру Кадзуя наконец осознал, что помимо огромного долга перед банком он задолжал ещё и крупную сумму Хэ Чэню!

А понял он это лишь потому, что в конце концов не осталось ни одного человека, желавшего играть с ним в маджонг.

Стоило Хирама́ру появиться за игровым столом, как там непременно оказывался Хэ Чэнь. Причём тот играл не только против Хирама́ру: зачастую он обыгрывал сразу всех троих соперников. Люди, которые раз за разом терпели поражение и не видели ни малейшей надежды на победу, в конце концов перестали соглашаться играть с Хирама́ру.

Раньше Хирама́ру ещё мог затягивать выполнение поручений Хэ Чэня, ведь пока он продолжал выпускать мангу, редактор ничего не мог с ним поделать.

Но теперь, когда он задолжал Хэ Чэню столько денег, невыполнение поручений означало, что ему, пожалуй, даже не на что будет купить еду. Хэ Чэнь полностью перекрыл ему все источники дохода.

Хирама́ру наконец прозрел, но исправить уже ничего было нельзя. Он словно маленький белый кролик, угодивший в пасть тигру, мог лишь покорно позволить Хэ Чэню распоряжаться собой.

Какой же он дурак! Настоящий дурак! Почему он раз за разом забывал, каков Хэ Чэнь на самом деле?

…

— Он демон! Настоящий демон!

В очередной раз сбежав из-под надзора, Хирама́ру Кадзуя теперь и сам не знал, куда ему податься. Единственным местом, где он мог хоть немного выпустить пар, были мастерские других мангак.

Так он добрался до мастерской Ниидзумы Эйдзи. Попивая пиво, Хирама́ру без конца рассказывал всем о своих горестных злоключениях.

Кроме самого Ниидзумы Эйдзи и его помощников, в мастерской находились также Масиро Моритака, Такаги Акито, Фукуда Синта и другие. Похоже, Ниидзума пригласил всех на дружескую встречу, и вся их компания, состоявшая из близких приятелей, собралась вместе.

— А мне господин Хэ кажется вполне хорошим человеком. Он вовсе не такой уж… такой уж страшный, как ты рассказываешь.

Масиро несколько раз встречался с Хэ Чэнем. Тот даже приветливо здоровался с ним, поэтому у Масиро и Акито сложилось о нём очень хорошее впечатление. Услышав жалобы Хирама́ру, они никак не могли поверить, что речь идёт об одном и том же человеке.

— Нет! Просто вы не видели его настоящего лица! Демоны всегда умело притворяются, а потом, когда ты меньше всего этого ожидаешь, утаскивают тебя прямиком в ад! Он настоящий демон! Если попадёте к нему в руки и станете авторами, за которых он отвечает, тогда узнаете, что такое настоящий ад!

Хирама́ру Кадзуя залпом отпил пива, хлопнул ладонью по татами и с перекошенным лицом закричал на Масиро.

— Учитель Хэ Чэнь — очень, очень, очень интересный человек! — трижды повторил Ниидзума Эйдзи. Это была высшая похвала, на которую он был способен. Даже Аямэ Мунэюки, которого он высоко ценил и считал своим соперником, удостоился от него лишь определения «интересный».

— Твоя «Бесконечный ужас» просто потрясающая! Это ведь твой редактор предложил тебе такую идею? — спросил Фукуда.

«Бесконечный ужас» Хирама́ру Кадзуи в последнее время пользовался огромной популярностью. Хотя вышел пока только первый том, и редакторы, и мангаки, и читатели отзывались о нём исключительно положительно.

Сам Хирама́ру не пытался приписать себе чужие заслуги. Пусть он и был ленив, зато оставался человеком честным: что принадлежало ему, то было его, а что нет — то не его.

— Вот это да! — восхищённо произнесли Масиро и Акито, переглянувшись. Акито поправил очки.

В «Бесконечном ужасе» Хирама́ру из-за необходимости избежать проблем с авторскими правами Хэ Чэнь лишь помог ему доработать сеттинг. Часть миров, в которых разворачивался сюжет, Хирама́ру придумал самостоятельно, а права на другие Хэ Чэнь получил у Shueisha, договорившись об использовании миров некоторых её манг.

Благодаря тому, что Хэ Чэнь лично контролировал итоговый результат, история получилась даже увлекательнее оригинала. В конце концов, прототипом Хирама́ру Кадзуи был не кто иной, как Ёсихиро Тогаси, которого называли гением.

Масиро и Акито как раз недавно поссорились со своим новым редактором, Минато Горо. Сравнивая редактора, способного предложить такую великолепную идею, с человеком, который постоянно вставлял им палки в колёса, они не могли не испытывать глубокой зависти.

— Упражнения, которые господин Хэ поручил тебе выполнять, действительно очень важны. Мой дядя, например, довольно плохо рисовал, и после одного огромного хита… — Масиро не договорил.

Все присутствующие прекрасно понимали, что он хотел сказать, поэтому в комнате воцарилось молчание.

Конкуренция в мире манги невероятно жестока. Стоит лишь перестать двигаться вперёд, и тебя тут же отбросит назад. Если полагаться исключительно на собственный талант, рано или поздно можно растратить его без остатка.

В глазах Хирама́ру Хэ Чэнь был демоном.

Но для всех остальных он выглядел просто идеальным редактором!

Любой автор, если только он не совсем глуп, под руководством такого редактора непременно сможет добиться успеха!