Если бы небеса дали ему ещё один шанс, Хирама́ру Кадзуя ни секунды не колебался бы и сразу сделал шаг наружу.

— Дьявол… Демон… — в глазах Хирама́ру Кадзуи, под которыми залегли тёмные круги, блестели слёзы. Он без остановки проклинал демона, заманившего его в ад, но при этом его рука стремительно выводила раскадровку.

— Ц-ц, да я ведь всё это делаю ради твоего же блага! Почему ты этого не понимаешь? У тебя нет ни малейшей подготовки, рисунок грубый, идеи скучные, отношение к работе ленивое, а о манге ты вообще ничего не знаешь! И с такими способностями ты ещё мечтаешь стать великим мангакой, жениться на красавице из богатой семьи и жить припеваючи? Продолжай мечтать! — Хэ Чэнь развалился на диване с бутылкой дорогого красного вина в руках и безжалостно высмеивал Хирама́ру Кадзую, наслаждаясь каждым глотком.

На этот раз сложность задания по переносу в новый мир оказалась несколько выше. Хэ Чэнь изначально полагал, что окажется в роли Ёсиды Кодзи. В реальности тот был редактором Ёсихиро Тогаси, а в истории «Бакумана» — редактором Хирама́ру Кадзуи.

Однако система не стала оказывать Хэ Чэню особых поблажек. Вместо этого она дала ему совершенно бесполезную обычную личность — простого китайца, недавно окончившего университет. Правда, университет был весьма престижным — Васэда. Но какой от этого толк?

Даже роль случайного прохожего в истории «Бакумана» ему не досталась. Как же тогда ему пересечься с Хирама́ру Кадзуей и выполнить задание?

За время своих перемещений Хэ Чэнь уже успел побывать продавцом, призраком и лидером. Он давно выработал способность сохранять спокойствие в любой ситуации. Поэтому он поискал в интернете информацию о Shueisha и обнаружил, что издательство как раз собирается провести очередной открытый набор сотрудников.

Похоже, система всё-таки предусмотрела для него дополнительную сложность. Хэ Чэнь успокоился. Стать редактором было самым простым, прямым и эффективным решением. Поэтому, немного изучив существующие в этом мире манги и сведения о Shueisha, он отправился на собеседование.

И тут пригодилось указанное системой место учёбы. Диплом Васэды был настоящим козырем: перед ним не существовало закрытых дверей. Письменный экзамен оказался до смешного простым, а на собеседовании Хэ Чэнь держался уверенно и непринуждённо, умело соблюдая дистанцию и отвечая на вопросы. Он бойко рассуждал о манге и развитии манга-индустрии, демонстрируя глубокое понимание самых разных аспектов этой сферы. Его тут же приняли на работу и назначили младшим редактором.

Изучая материалы Shueisha, Хэ Чэнь обнаружил, что Хирама́ру Кадзуя ещё не пришёл в индустрию манги, а главные герои истории — Масиро и Акито — всё ещё безуспешно пытались пробиться на вершину.

Именно поэтому и произошла та самая сцена, о которой Хирама́ру теперь горько сожалел. Хэ Чэнь не знал, чем тот занимался до этого, но прекрасно помнил, что Хирама́ру услышал разговор Масиро и Акито о манге в электричке, затем прочитал журнал JUMP и решил, что тоже способен рисовать. После этого он уволился с работы и принялся создавать мангу.

В тот момент Масиро и Акито как раз возвращались из Shueisha после встречи со своим редактором Хаттори. Опираясь на эти две зацепки, Хэ Чэнь устроил засаду в электричке.

И наконец дождался Хирама́ру Кадзуи.

Поскольку стиль рисовки в реальном мире отличался от двумерного, Хэ Чэнь заранее думал, как ему удастся узнать нужного человека. Но стоило ему увидеть Хирама́ру, как он сразу понял: это именно тот парень!

От него исходила атмосфера полного упадка. Он напоминал дохлую рыбу.

Увидев его, Хэ Чэнь осознал: перед ним заблудшая овечка, которую необходимо спасти.

Поддавшись уговорам Хэ Чэня, Хирама́ру уволился с работы и отправил свою мангу в Shueisha. А Хэ Чэнь, как человек, который обнаружил этот талант, вполне естественно стал его редактором.

Привыкнув к простоте и эффективности работы в «Тяньмане», Хэ Чэнь с трудом мог сдерживать раздражение, наблюдая за отсталыми и неэффективными методами работы мангак и редакторов в этом мире.

Они ведь уже вступили в информационную эпоху! Почему же никто не хотел идти в ногу со временем и менять устаревшие порядки?

Впрочем, всё это не имело к Хэ Чэню никакого отношения. Ему нужно было лишь выполнить задание.

— Обманщик! Разве ты не говорил, что у меня талант? Тогда почему, помимо манги, которую я должен рисовать, ты заставляешь меня делать ещё столько всего?!

Хирама́ру стиснул зубы и возмущённо уставился на Хэ Чэня.

— Ц-ц-ц. Талант определяет твой потолок, а твои усилия — нынешние достижения. У тебя потолок выше, чем у обычных людей, но если ты не будешь стараться, то ничем от них не отличишься. Ты совершенно не разбираешься в манге и полагаешься исключительно на свой талант. А отсутствие базовых навыков — твоя главная слабость, мешающая развитию. Всё, что я заставляю тебя делать, направлено именно на тренировку твоей основы, — с праведным видом ответил Хэ Чэнь. На его лице застыло «добродушное» выражение человека, который словно говорил: «Я же всё ради твоего блага делаю, так что заткнись и не ной!»

— Обманщик! Обманщик! Ты же говорил, что я смогу зарабатывать деньги, не работая в офисе!

— Так ты ведь сейчас и не работаешь в офисе.

— Чёрт побери! Почему я, такой наивный человек, вообще поверил твоей чепухе?! Что значит «не придётся ходить на работу»?! Всё это ложь! Мангаки работают круглый год без выходных! Вы понимаете?! Почему люди вообще обязаны трудиться?! Я хочу спать, когда захочу, есть, когда захочу! Лучше бы я родился в зоопарке пандой! Всё, больше не рисую! Да пропади оно всё пропадом, это ваше мангаческое ремесло!

Разница между реальностью и мечтой окончательно сломила Хирама́ру. Он взорвался, швырнул ручку, перевернул стол и отказался продолжать работу!

Хэ Чэнь подошёл к нему с бокалом вина, мягко положил руку ему на плечо и протянул напиток.

— На, выпей. Успокойся немного.

Хирама́ру без малейших церемоний выхватил бокал, пробормотав: «Вообще-то он и так мой», — запрокинул голову и одним махом осушил его.

Хэ Чэнь приблизился к его уху и спросил:

— Ну как, вкусно?

Хирама́ру причмокнул губами.

— Вкусно.

Хэ Чэнь приобнял его за плечи, развернул и указал на роскошную виллу.

— А этот дом тебе нравится? Удобный, правда?

Хирама́ру кивнул.

И тут голос Хэ Чэня внезапно стал низким, словно затягивающий в водоворот и поглощающий душу.

— Ты уже уволился. Как думаешь, какая компания захочет принять на работу сотрудника, который совершенно не уважает своё рабочее место и в любой момент может снова уволиться?

Это было уникальное для Японии странное территориальное мышление: низкая мобильность работников между компаниями и строгая иерархическая система в совокупности создавали подобную ситуацию.

— Если ты перестанешь рисовать мангу, то лишишься дохода. А без дохода на какие деньги будешь выплачивать кредит? Не сможешь платить — тебя выгонят из этого дома. Ты больше не сможешь наслаждаться комфортом роскошной виллы, пить дорогое вино и купаться в уважении окружающих. В глазах других ты станешь неудачником, общественным паразитом. Люди будут презирать тебя. Ни одна женщина не посмотрит в твою сторону. Ты проведёшь всю оставшуюся жизнь в одиночестве, и единственным твоим спутником будет собственная правая рука… Неужели ты действительно хочешь отказаться от такой жизни?

По мере того как Хэ Чэнь тихо произносил эти слова, лицо Хирама́ру менялось. После каждой фразы оно становилось всё бледнее. К концу его и без того бледная кожа приобрела совершенно мертвенный оттенок, а тело задрожало.

От скромной жизни легко перейти к роскоши, но вот вернуться от роскоши к скромности невероятно трудно.

Хэ Чэнь прищурился и крепко хлопнул Хирама́ру по плечу. Тот поджал губы, поднял с пола ручку и листы с рисунками, молча сел и продолжил работать над мангой.

«Демон», — кровоточило сердце Хирама́ру.

Ведь именно эту виллу он купил, послушав уговоры Хэ Чэня: продал свой прежний дом и взял кредит на покупку нового. Если он лишится дохода, то останется вообще без крыши над головой.

Но почему, если дом принадлежит ему, создаётся впечатление, будто настоящим хозяином здесь является Хэ Чэнь?

— Чёрт! Это моё вино! Поставь бутылку на место!

Увидев, как Хэ Чэнь снова направился к винному шкафу, выбрал бутылку дорогого вина и открыл её, Хирама́ру почувствовал, будто у него из сердца хлещет кровь.

— Ц-ц. Ну и жадина. Подумаешь, одна бутылка вина, — беспечно отмахнулся Хэ Чэнь.

— Она стоит несколько десятков тысяч иен! Заплати мне!

— Тогда давай поговорим о твоей манге. Что за чушь ты нарисовал?! Ты совершенно не уловил суть манги, о которой я тебе рассказывал. Никакого интереса! И с таким произведением ты ещё мечтаешь стать великим мангакой? Её точно закроют! Закроют!

— …Может, вам ещё закуску к вину подать?

Если мангу закроют, он лишится дохода. А без дохода потеряет и нынешнюю жизнь. Хирама́ру умел быстро приспосабливаться к обстоятельствам.

Только оказывая на него внешнее давление, можно было раз за разом заставлять его преодолевать собственные пределы и раскрывать свой талант.

Для мазохиста вроде Хирама́ру нужен был такой садист, как Хэ Чэнь.

С нынешними способностями Хирама́ру вполне мог зарабатывать себе на жизнь. Но если речь шла о «десяти победах подряд», то это было практически невозможно. Всё упиралось в его отношение к работе. Особенно учитывая, что в мире существовал такой гений, как Ниидзума Эйдзи.

Чтобы выполнить задание, Хэ Чэнь предъявлял Хирама́ру чрезвычайно строгие требования.

У Хирама́ру был талант, поэтому Хэ Чэнь не вмешивался в его творческие идеи, а лишь укреплял базовые навыки. Хэ Чэнь обучил уже немало помощников, провёл множество занятий и к этому времени выработал собственную систему преподавания. Более того, он умел замечать индивидуальные особенности человека даже в мелочах и подбирать для него соответствующую методику обучения.

— Как думаешь, в жизни вообще есть смысл?

Хирама́ру печально посмотрел на Хэ Чэня и задал этот вопрос.

— А как думаешь, есть ли смысл умирать девственником?

Хэ Чэнь ответил ему с таким же печальным выражением лица.

Хирама́ру опустился на колени и принялся со всей силы бить кулаками по полу. Он не хотел! Он совершенно не хотел покидать этот мир, унося с собой такой позор!

— Как думаешь, есть ли смысл жить? Хочешь узнать смысл существования? Хм… Слушай, неплохая идея! Её можно использовать в манге!

Хэ Чэнь внезапно вдохновился. Ему показалось, что из этого может получиться нечто интересное.

Манга Хирама́ру «Выдра № 11» была довольно забавной и получила высокую оценку редакции. Она стала одной из новых сериализованных работ того же поколения, что и «Детектив TRAP» Акиты Сэйсиро и Маюхи. Благодаря этому Хирама́ру считали гением другого типа, не похожим на Ниидзуму.

Однако, несмотря на все эти интересные истории, Хэ Чэнь понимал: если он хочет выполнить задание, то с помощью «Выдры № 11» добиться цели невозможно. Поэтому он постоянно размышлял, как заставить Хирама́ру одержать десять побед подряд.

Чтобы конкурировать с Акитой Сэйсиро и Маюхи, которым в будущем предстояло создать «Тетрадь смерти», и с гениальным Ниидзумой Эйдзи, который будет безраздельно властвовать над JUMP, традиционных методов было недостаточно. Требовалось что-то новое, оригинальное. Изначально Хэ Чэнь собирался подтолкнуть Хирама́ру к созданию «Охотника × Охотника».

Но одна жалоба Хирама́ру неожиданно натолкнула его на новую мысль.

Хэ Чэнь вспомнил «Бесконечный ужас».

В этом мире подобного жанра ещё не существовало. Ни «Грань будущего» (также известная как «Петля убийств»), ни «Ганц» ещё не появились. («Ганц» вышел уже после начала публикации «Охотника × Охотника». А поскольку Хирама́ру в этой истории был прототипом Ёсихиро Тогаси, то, несмотря на перенос событий в современную эпоху, развитие манги в целом тоже происходило по той же временной линии. Поэтому «Ганц» ещё не был создан.)