Подумайте сами: разве всё, что делают ведьмы в «Когда плачут чайки», не направлено на то, чтобы заставить Баттлера поверить в существование ведьм и магии? Разве это не именно та цель, которой должна добиваться маскировка, призванная скрыть истину?

Стоит поверить в ведьм и магию — и маскировка успешно обманет всех. После этого добраться до правды уже не получится.

Следовательно, все ведьмы и вся магия — ложь!

Люди словно прозрели. Внезапно они взглянули на «Когда плачут чайки» под совершенно новым углом.

«Когда плачут чайки» всё ещё выходила, поэтому подсказок для разгадки внутренней сюжетной линии пока было недостаточно. Делать выводы было рано. Однако все подсказки внешней сюжетной линии «EP1: Легенда о Золотой ведьме» уже были собраны. Оставалось лишь самостоятельно восстановить истину, ведь Король демонов ни за что не станет выкладывать её перед читателями целиком и полностью.

Но если всё так, чем это отличается от обычного детективного романа?

«Когда вы прочтёте это письмо, меня, вероятно, уже не будет в живых. Не знаю, удастся ли сохранить моё тело, но тот, кто прочтёт эти строки, пожалуйста, непременно раскройте правду. Это моя единственная просьба.

Усиромия Мария».

— Да какое там «можно разгадать»! Хэ Чэнь наверняка просто морочит всем голову! Точно! — Ху Тао тоже оказалась втянута в бесконечный цикл Роккэндзимы и потерпела поражение от «ведьмы», признав её существование. — Этот парень наверняка про себя посмеивается: «Ха-ха, попались! Тут вообще нет никакой разгадки, а кучка идиотов всё ещё пытается что-то расследовать!» Это же совершенно невозможно разгадать!

В конце EP1 в живых осталось всего четверо: Мария, Баттлер, Джессика и Джордж. Если судить по их поведению, главная подозреваемая — Мария. Но как эта маленькая девочка могла истребить всю семью? Это же совершенно невозможно! Если у неё есть сверхъестественные способности или нечеловеческая физическая сила, то само расследование теряет смысл. К тому же никаких подсказок, указывающих на подобные способности, не было. Поэтому её первой исключаем.

Во-вторых, Баттлер — главный герой, здесь он выступает в роли детектива. Практически всё время он находится у нас на виду, так что возможности совершить преступление у него не было. Тем более детектив не может быть убийцей. Значит, его тоже исключаем.

Наконец, остаются Джордж и Джессика. Когда погибли Канон, Кумаваза, Намура, Гэндзи и Нацуми, они оба находились вместе с Баттлером. У них попросту не было возможности совершить убийство. Ну и кто тогда остаётся? Значит, истина только одна! Убийца — ведьма! Это мошенническая уловка Хэ Чэня: написано как детектив, а читается как фэнтези!

— Вроде бы… похоже… звучит довольно убедительно. Чэнь-кун, неужели это действительно обман? — Мамико внимательно выслушала рассуждения Ху Тао, долго обдумывала их и в итоге, похоже, согласилась с её выводами. Поэтому она осторожно спросила Хэ Чэня.

В ответ Хэ Чэнь отвесил ей щелбан.

Неудивительно, что в аниме так много персонажей любят щёлкать друг друга по лбу. Оказывается, это действительно затягивает! В этом ощущении было что-то особенное.

Он уже собирался щёлкнуть её ещё раз, но, заметив И Цзин, передумал.

Потом тайком поиграю в это с И Цзин.

И Цзин тоже посмотрела на Хэ Чэня с вопросительным выражением лица.

— Вы уже дошли до EP4, а до сих пор не разобрались даже с EP1? — презрительно бросил Хэ Чэнь, глядя на троих.

Но тут же почувствовал, как кто-то стукнул его по голове. Обернувшись, он увидел проходившую позади Лин Янь. Она тоже отвесила ему щелбан, а теперь разглядывала собственную руку, которой только что ударила Хэ Чэня, словно это занятие показалось ей весьма увлекательным.

У Хэ Чэня дёрнулось веко.

— Хе-хе! Боюсь, ты и сам не знаешь разгадки «Когда плачут чайки»! Если я распространю новость о том, что даже Король демонов не знает ответа на загадки собственного произведения, как думаешь, что интересного произойдёт? — Ху Тао прищурилась и, постепенно придвигаясь к Хэ Чэню, продолжала его дразнить.

Но И Цзин снова отодвинула её на прежнее место.

— Вы читаете детективную историю, но даже не хотите заниматься расследованием… — вздохнул Хэ Чэнь.

— Сверить ответы, — раздался голос Лин Янь.

— …

Хэ Чэнь лишился дара речи. Если подумать, это действительно напоминало проверку ответов после выполнения домашнего задания.

Самое приятное в расследовании — в конце обнаружить, что твои собственные выводы совпали с истинным ответом автора. И чем сложнее и труднее был путь к разгадке, тем сильнее удовольствие от правильного ответа.

Но в «Когда плачут чайки»… в конце никто не выложил «правильные ответы». Получалось, что у поклонников попросту отняли возможность испытать это удовольствие. История оставалась такой же захватывающей, однако удовлетворения не приносила. Внутри словно что-то зудело, и никак не удавалось почесать.

— Ладно, раз уж вы хотите сверить ответы, то что именно вам нужно узнать? Разгадку всего «Когда плачут чайки» или только EP1? — Хэ Чэнь пожал плечами и уступил.

— А разве это не одно и то же? — спросила Ху Тао.

Хэ Чэнь вновь презрительно посмотрел на её интеллект:

— Конечно, нет.

Ху Тао сердито уставилась на него.

— EP1, — сказала Лин Янь. Разгадку всей истории, разумеется, следовало получить самостоятельно. А EP1 уже закончился, все подсказки были представлены, поэтому она хотела лишь сверить собственные выводы относительно первого эпизода.

— А, EP1… Если уж говорить начистоту, это тоже своего рода обман… — Хэ Чэнь слегка улыбнулся, вкладывая в свои слова двойной смысл.

В «Когда плачут чайки» все эпизоды с EP1 по EP8 являются обманом. Но в рамках каждой отдельной истории происходящее при этом остаётся правдой.

Если провести аналогию, то EP1–EP8 по отношению ко всему произведению «Когда плачут чайки» — это своего рода детективные романы внутри детективного романа.

Представьте: в детективном романе происходит преступление. Чтобы скрыть правду о нём, кто-то пишет несколько детективных историй, связанных с этим преступлением. Сами персонажи этих историй создают вымышленные детективные романы. Однако, несмотря на то что их сюжеты ложны, некоторые содержащиеся в них подсказки являются настоящими. Если собрать все эти подлинные улики воедино, можно восстановить истину, скрытую за вымышленными историями.

Такова разгадка «Когда плачут чайки». История внутри истории.

Если воспользоваться старой китайской сказкой, получится примерно следующее:

Жил-был в горах храм. В храме жили старый монах и молодой послушник. Однажды старый монах сказал молодому:

«Жил-был в горах храм. В храме жили старый монах и молодой послушник. Однажды старый монах сказал молодому:

„Жил-был в горах храм. В храме жили старый монах и молодой послушник. Однажды старый монах сказал молодому…“»

И так до бесконечности.

Единственное отличие «Когда плачут чайки» заключается в том, что каждый раз «старый монах» рассказывает «молодому послушнику» немного отличающуюся историю.

— Но для самого EP1 всё происходящее является правдой, — пояснил Хэ Чэнь. — В рамках этого «обмана» сама история не содержит никаких противоречий.

Ху Тао закатила глаза и спросила:

— Тогда объясни, как погибли шестеро человек в складском помещении розового сада в EP1?

— Их убили, — ответил Хэ Чэнь.

Ху Тао широко раскрыла глаза. Она разозлилась, почувствовав, что Хэ Чэнь над ней издевается.

Что, впрочем, было чистой правдой.

И Цзин отвесила Хэ Чэню щелбан:

— Отвечай нормально. Мне тоже интересно.

Хэ Чэнь почесал затылок. Неужели привычка щёлкать людей по лбу заразна? Я ведь только что один раз щёлкнул Мамико, а следом меня по очереди щёлкнули Лин Янь и И Цзин… Я щёлкнул один раз, а сам получил два! Чёрт возьми, да я же в убытке!

Хэ Чэнь щёлкнул пальцами и начал объяснять:

— Ладно, приступим к расследованию! Восстановим картину преступления!

Прежде всего, согласно правилам, установленным в этой истории, красный текст обладает абсолютной достоверностью. Личности неопознанных тел также гарантированно соответствуют действительности. Это означает, что подмены тел не было!

В складском помещении розового сада погибли шестеро человек. Даже если все их лица были изуродованы до неузнаваемости, можно быть уверенными: это действительно были именно эти шестеро.

Во-вторых, склад представлял собой запертую комнату. А значит, если рассматривать историю как детектив, никакого тайного прохода, о котором нам не дали ни единой подсказки, там быть не могло.

— Помните одну улику, о которой упоминала Эва? — спросил Хэ Чэнь.

Ху Тао нахмурилась, пытаясь вспомнить:

— Какую улику?

— Ключи? — предположила Лин Янь.

— Бинго! — Хэ Чэнь поднял указательный палец и продолжил: — Эва упоминала, что ключей от комнаты прислуги было очень много, целая связка. Посторонний человек практически не смог бы определить, от какой именно двери каждый из них. При этом ключ был всего один, запасного не существовало. После использования убийца вернул его на место.

— То есть убийца — кто-то из прислуги? — подхватила И Цзин.

— Но… но ведь, хотя мы и исключили посторонних, среди остальных присутствовавших тоже могли быть люди, которые разбирались в этих ключах. В конце концов, это их дом, они тоже могли всё знать, — возразила Мамико.

Возможно, в ней просто проснулась какая-то необъяснимая врождённая симпатия одной горничной к другой.

— Разумеется, это лишь одна из подозрительных деталей. Она только сужает круг подозреваемых до тех, кто прекрасно знал, где и какой ключ находится в комнате прислуги. Далее: Клаус распорядился проверить график дежурств персонала особняка, и Шеннон отреагировала на это несколько бурно. Если рассуждать с обычной точки зрения, прислуге достаточно просто выполнять распоряжения хозяев. Кроме того, после свидания с Джорджем Шеннон, хотя и не должна была дежурить в главном особняке, всё же отправилась туда, — объяснил Хэ Чэнь.

— Ты говоришь о Шеннон? Но ведь среди тех шестерых погибших была и она! — Ху Тао быстро сообразила… Впрочем, кажется, она всегда мгновенно реагировала на любые упущения Хэ Чэня.

— Изначально в главном особняке в качестве жертвоприношения должны были остаться ровно шесть человек. Но Нацуми получила от своей дочери Джессики талисман со скорпионом и повесила его на дверь комнаты. Чтобы легенда о том, что ведьмы боятся скорпионов, получила большее распространение, Нацуми нельзя было убивать. Поэтому на двери нарисовали следы ведьминых когтей, словно ведьма пыталась проникнуть внутрь, но не смогла. А недостающую шестую жертву добровольно заменила собой Шеннон.

— Но талисман Нацуми повесила с внутренней стороны двери! — тут же возразила Ху Тао.

Хэ Чэнь искоса посмотрел на неё:

— Когда Джессика передавала матери талисман со скорпионом, они находились в коридоре. Ты можешь гарантировать, что никто не мог увидеть эту сцену?

— Э-э… — Ху Тао потеряла дар речи.

— Получается, убийц было несколько? — вдруг спросила И Цзин.

Ху Тао повернулась к ней:

— Почему?

— Шеннон заперли в складском помещении, но ключ при этом вернулся на своё место. Очевидно, кто-то другой нарисовал кровавый магический круг, а затем вернул ключ, чтобы создать эффект убийства в запертой комнате! — объяснила И Цзин.

— …Даже если она сама погибла, всё равно убив всех остальных, какой мотив мог быть у неё и её сообщника? — упрямо спросила Ху Тао. — Завладеть наследством? Как ни посмотри, наследство ведь никак не могло перейти к прислуге. Если бы всё было так, во всём мире никто бы больше не решился нанимать слуг!

— Пока оставим мотив в стороне. Его можно выяснить после того, как мы поймаем убийцу. В детективных романах тоже применим принцип: смело выдвигай гипотезы, но тщательно проверяй их. Сначала предположим, что каждый человек — убийца, а затем будем постепенно исключать подозреваемых методом исключения. В конце концов, даже если у оставшегося человека нет очевидного мотива, именно он всё равно будет самым подозрительным!

Хэ Чэнь прищурился и улыбнулся Ху Тао.

— И, кроме того, ты уверена, что Шеннон действительно умерла?