Странные явления вскоре прекратились. Сигналы тревоги на радарах исчезли, однако сам мир ничуть не изменился.

Бисмарк с горечью доложил Шнайзелю:

— Ваше Высочество… Мы потерпели поражение…

К этому моменту исход войны был уже предрешён. Шнайзель, которого Хэ Чэнь окончательно загнал в тупик, больше не мог ничего изменить.

Из девяти рыцарей Круглого стола семеро погибли в бою. В конце концов Корнелия захватила Шнайзеля в плен прямо на борту его флагманского корабля.

— А где Лелуш? — спросил Шнайзель у Корнелии.

Теперь скрывать правду больше не было необходимости. Корнелия видела, что её некогда выдающийся старший брат потерпел сокрушительное поражение, и сама испытывала почти такую же горечь.

Поэтому она ответила:

— Его здесь нет.

Шнайзель тихо рассмеялся. В его смехе слышалась безысходность.

— Надо было догадаться раньше…

Сказав это, он поднялся и поправил воротник. Даже оказавшись в плену, Шнайзель продолжал сохранять присущую ему элегантность.

Вскоре Корнелия получила известие о возвращении Хэ Чэня. Однако на этот раз он вернулся не один: вместе с ним прибыли CC и Аня.

Аня изначально потеряла сознание возле руин. Когда Хэ Чэнь решил уничтожить проход, он перенёс её подальше, в безопасное место.

Но когда он выбрался наружу вместе с CC, они оказались в другом месте. Там обнаружился Knightmare, который CC неизвестно откуда умудрилась раздобыть.

Хэ Чэнь и CC сели в машину, снова отправились на остров Камине, нашли Аню и вместе вернулись обратно.

К тому времени Хэ Чэнь уже знал о поражении Шнайзеля. Британия пала, и Ане больше некому было служить.

Император Чарльз бесследно исчез, Шнайзель оказался в плену, Корнелия и Юфемия предали страну, а противником Британии выступил бывший принц Лелуш.

Можно было представить, насколько сильно всё это пошатнуло веру британского народа в собственную империю.

Первый принц поспешно попытался взять власть в свои руки и организовать сопротивление. Но даже если бы к нему вселились духи прославленных китайских стратегов Чжан Ляна и Хань Синя, нынешняя Британия всё равно не смогла бы остановить наступление Хэ Чэня.

Месяц спустя вся территория Британии была освобождена.

И это ещё при том, что страна была чрезвычайно обширной! Большую часть времени Хэ Чэнь тратил на переброску войск и восстановление порядка на уже занятых территориях.

Ведь он не собирался бездумно всё разрушать. После освобождения каждой области необходимо было думать о её дальнейшем развитии и успокаивать население.

Отныне в мире осталось только одно государство!

Земная Республика!

Наконец наступил настоящий мир, о котором так долго мечтали люди…

Однако, как говорится, даже в мирное время следует помнить об опасности. Во Вселенной наверняка существовали и другие разумные цивилизации, поэтому распускать армию было нельзя.

Благодаря усилиям Хэ Чэня человечество перестало воевать друг с другом и наконец объединилось перед лицом внешнего мира. Армия стала первым отрядом первопроходцев, которому предстояло отправиться в космос и осваивать новые территории.

Ллойд, Лакшата и другие учёные начали уделять особое внимание разработке технологий, необходимых для выхода человечества в космос.

Люди наконец научились смотреть далеко вперёд. Раньше они готовы были убивать друг друга из-за ничтожных запасов сакурадайта. Теперь многие задавались вопросом, не помутился ли у них разум в те времена.

Ведь неисследованная Вселенная была настоящей золотой жилой! Там имелись неисчерпаемые запасы ресурсов!

Если бы человечество раньше научилось путешествовать между звёздами, разве пришлось бы сражаться насмерть из-за таких крох?

Даже если на Земле кто-то окажется сильнее тебя, всегда можно отправиться колонизировать другие планеты!

Вселенная была настолько огромной, что даже самый обыкновенный бездельник, возможно, смог бы найти какую-нибудь удивительную планету, где еда буквально валялась бы под ногами!

Хэ Чэнь перенёс в новый мир проверенные институты и системы управления из своего собственного мира, отбросив неподходящие и сохранив полезные.

По мере того как люди привыкали к мирной жизни и общество постепенно развивалось, эти системы тоже должны были совершенствоваться.

Однако существовал один вопрос, в котором Хэ Чэнь не собирался идти на компромиссы.

Территориальная целостность.

Он с таким трудом объединил весь мир и вовсе не хотел, чтобы тот тут же снова распался на отдельные государства.

Поэтому в конституцию была внесена статья: «Территория Республики священна и неделима». Изменять её запрещалось.

Любой, кто попытается расколоть страну, будет считаться преступником и обвиняться в государственной измене.

Это правило распространялось даже на территории, которые человечество присоединит в будущем.

Таким образом, территория Республики могла только увеличиваться, но ни в коем случае не уменьшаться.

Даже если в какой-то момент придётся отступить и временно потерять часть земель, их необходимо будет однажды вернуть. Ведь с древних времён…

Помимо этого, человечество начало открыто изучать силу Гиасса.

Ллойд и Лакшата пошли по пути научно-технического развития, тогда как Нина сосредоточилась на исследовании таинственных сил.

Под её руководством изучение Гиасса продвигалось стремительными темпами. В конце концов исследователи раскрыли его истинную природу.

Электрические импульсы человеческого мозга формировали особое «поле», которое и являлось той самой духовной силой.

Мощное поле могло воздействовать на более слабое — именно в этом заключался принцип действия Гиасса.

Различия в духовной силе отдельных людей, то есть в характеристиках их полей, и определяли, какие именно способности они получали.

Более того, Нина научилась искусственно стимулировать и усиливать электрическую активность человеческого мозга, благодаря чему можно было добиться эффектов, напоминающих Гиасс.

Она даже проводила эксперименты на самой себе и уже добилась определённых результатов!

Нина не заключала контракт с CC. Она обрела собственный Гиасс!

Однако она не рассказывала Хэ Чэню, в чём именно заключалась её способность.

Каждый раз, когда он пытался расспросить её об этом, Нина краснела и поспешно переводила разговор на другую тему.

Это ещё сильнее разжигало любопытство Хэ Чэня.

Теперь, когда природа Гиасса была раскрыта, избавиться от него стало гораздо проще. Достаточно было нарушить стабильность соответствующего поля, чтобы навсегда лишить человека этой способности.

Впрочем, Гиассом мог обладать далеко не каждый.

Даже заключение контракта с CC требовало определённых способностей и подходящего склада личности. Нельзя было просто заключить контракт с кем угодно и гарантированно получить силу.

Иначе в Ордене давно появились бы сотни или тысячи обладателей Гиасса, и они уже подчинили бы себе весь мир.

Поэтому одновременно с раскрытием тайны этой загадочной силы Хэ Чэнь основал специальное учебное заведение — Академгородок Гиасса!

У силы не было ни хорошей, ни плохой стороны, не существовало и благородных или низших способностей. Всё зависело лишь от того, кто и как их использовал.

Хэ Чэнь всегда твёрдо верил в это.

Поэтому, когда CC узнала о его планах и буквально остолбенела от изумления, он пошёл ещё дальше и обнародовал силу, которую в обычных обстоятельствах наверняка держали бы в строжайшем секрете.

Более того, он собирался сделать её доступной для широких масс!

Увидев, как CC лишилась дара речи, Хэ Чэнь испытал искреннее удовлетворение.

На самом деле пути эволюции в конечном счёте вели к одной цели.

Если научно-технический прогресс представлял собой внешнюю эволюцию человечества, то Гиасс относился к внутренней эволюции человека.

Чрезмерный уклон в любую из этих сторон был ошибкой. Ни одна из них по отдельности не могла обеспечить полноценного развития.

Лишь объединив обе, человечество могло добиться всестороннего возвышения!

— Теперь пришло время выполнить наше обещание? — CC снова пришла к Хэ Чэню.

Хэ Чэнь посмотрел ей в глаза, а затем неожиданно улыбнулся.

— Ты всё ещё не хочешь признаться себе в том, чего на самом деле желаешь!

— Я устала, — тихо ответила CC.

Хэ Чэнь поднялся и подошёл к окну. За ним простирался город, а общество постепенно возвращалось к нормальной жизни.

Он задумчиво произнёс:

— Как тебе этот мир?

CC можно было назвать свидетелем всех перемен, произошедших благодаря Хэ Чэню. Он изменил всё: и общество, и самих людей, живших в нём.

CC ничего не ответила.

Хэ Чэнь повернулся, подошёл к ней и нежно посмотрел ей в глаза.

CC отвела взгляд и посмотрела в окно.

— Ты мне нравишься, — сказал Хэ Чэнь.

— Лжец, — ответила CC.

Хэ Чэнь пожал плечами, затем взял со стола документ о назначении. Правой рукой он протянул его CC, а левую вытянул перед собой ладонью вверх.

— Раз уж ты мне не веришь, я дам тебе ещё два варианта на выбор. Отдай мне свой CODE, и я освобожу тебя от него… Или возьми этот документ и стань директором Академгородка Гиасса вместо меня!

CC снова посмотрела на Хэ Чэня.

Она даже не взглянула на документ, а лишь пристально смотрела ему в глаза. Хэ Чэнь улыбнулся и спокойно выдержал её взгляд.

— Если не веришь мне, тогда сама отправляйся на поиски того, чего действительно желает твоё сердце. Этот мир создан ради вашего счастья. Я верю, что наш добрый мир сможет принять вас такими, какие вы есть, избавить от усталости и печали, а также помочь исполнить ваши истинные желания.

— CC… Выбирай.

Она опустила голову. В её взгляде читалась внутренняя борьба.

Затем CC подняла руку и медленно потянулась к пустой ладони Хэ Чэня.

Но в самый последний момент она внезапно выхватила документ из его правой руки, после чего встала на цыпочки, крепко обняла Хэ Чэня и прижалась губами к его губам…

А потом изо всех сил укусила его!

— …Ты что, щенок? — Хэ Чэнь прикрыл губы рукой и с обидой посмотрел на неё.

В глазах CC промелькнула хитрая улыбка.

Казалось, она наконец сбросила с себя какой-то тяжёлый груз. Вся её фигура словно расслабилась, и теперь в ней появилась юношеская живость, наконец соответствовавшая её внешности.

— Это контракт, — сказала CC.

Она заложила руки за спину, держа в одной из них документ о назначении, и неспешно направилась к выходу.

На прощание она оставила лишь одну лёгкую фразу, которая долетела до ушей Хэ Чэня:

— …

Хэ Чэнь невольно улыбнулся, глядя ей вслед.

Затем он посмотрел на фотографии в своём телефоне: Наннали, Каллен, Ширли, Юфемия, Корнелия и другие.

Он тихо вздохнул и произнёс:

— Простите меня.

Внезапно сердце Ширли пронзила боль, словно у неё что-то вырвали из груди.

Юфемия почувствовала странную пустоту, словно лишилась души. В одно мгновение у неё пропало всякое желание чем-либо заниматься.

Увидев, что младшая сестра внезапно стала такой подавленной, Корнелия с недоумением позвала её:

— Юфи?

Но Юфемия смотрела в одну сторону и тихо повторяла чьё-то имя:

— Лелуш…

Рука Наннали внезапно замерла. Бумажный змей, которого она складывала для старшего брата, выскользнул из её пальцев и упал на пол.

Сайоко с недоумением подняла его, но тут же заметила, что глаза Наннали неожиданно наполнились слезами.

Наннали снова и снова вытирала щёки, не понимая, что происходит.

— Почему я плачу? Почему мне так больно?.. Сайоко, я хочу увидеть брата. Отведи меня к нему.

CC, уже уходившая прочь, на мгновение остановилась, а затем продолжила идти.

Но её шаги больше не были такими лёгкими.

Её глаза, давно высохшие и уже забывшие, что значит плакать, снова наполнились горячими слезами.

Слёзы стекали по щекам и попадали в рот. Они были солёными, горькими и терпкими, а от боли сжималось сердце.

— Лжец…

Каллен тоже никак не могла избавиться от странного беспокойства. Она отправилась искать Лелуша и от дежурных солдат узнала, что он находится в своём кабинете.

Однако, открыв дверь, она обнаружила, что помещение совершенно пусто.

Предчувствие беды становилось всё сильнее.

Каллен поспешно подошла к столу. На нём лежала записка.

«Я отправился освобождать Вселенную. Я буду ждать вас в её самых далёких глубинах!»