После освобождения Китайской Федерации Хэ Чэнь вместе с Каллен, Сузаку и Ли Синкэ вернулся в штаб в Ниппоне, чтобы модернизировать их Knightmare.

Изначально Ли Синкэ собирался умереть за свою страну, но Хэ Чэнь пригрозил ему Небесным императором. Он спросил Ли Синкэ: если тот умрёт, что тогда станет с Небесным императором? Хэ Чэнь упразднил императорскую власть, поэтому теперь Небесный император превратилась в сироту без отца, матери и дома. Неужели Ли Синкэ спокойно позволит ей скитаться без крова?

Когда Ли Синкэ отказался от мысли пожертвовать собой ради страны, Хэ Чэнь снова попытался привлечь его на свою сторону. Ведь у Британии всё ещё оставалось десять рыцарей Круглого стола, и по численности Хэ Чэнь уступал противнику. Пусть каждый из его рыцарей был исключительно силён, но на всякий случай он хотел привлечь к себе как можно больше боеспособных людей.

Ли Синкэ совершенно не интересовала служба Хэ Чэню. Однако тот заявил, что его присоединение повысит шансы на победу и позволит как можно скорее завершить эту революционную войну, чтобы люди наконец смогли жить счастливо и спокойно.

Когда классовые различия исчезнут, Ли Синкэ и Небесный император окажутся равны по своему положению. Тогда он сможет открыто жениться на ней.

А если Хэ Чэнь потерпит поражение, Ли Синкэ останется всего лишь подданным Небесного императора. Его положение накладывало бесчисленные ограничения, которые не позволили бы ему осуществить эту заветную мечту.

Хотя Ли Синкэ и утверждал, что Хэ Чэнь клевещет на его верность государю, в конце концов он всё же не без колебаний согласился перейти на его сторону.

Благодаря подавляющему превосходству в оснащении Сузаку однажды удалось добиться результата «четыре за секунду» — то есть уничтожить четырёх противников за одну секунду. Лишь Бисмарк, первый рыцарь Круглого стола, продержался на несколько секунд дольше.

Теперь, когда к Сузаку присоединились Каллен и Ли Синкэ, чьи силы были примерно равны его собственным, Хэ Чэнь наконец собрал козырную тройку, способную противостоять рыцарям Круглого стола.

Ллойд и Ракшата тоже не подвели. Объединение двух гениев позволило исследованиям Knightmare выйти на новый уровень.

Если их можно было назвать гениями, то Нина и вовсе была настоящим чудовищем! Она создала ядерную бомбу. Правда, называлась она иначе, не обладала радиоактивностью и уступала настоящей ядерной бомбе по мощности. Однако по производимому эффекту она ничуть не уступала ей. Это тоже было стратегическое оружие массового поражения.

Сразу после освобождения Ниппона Хэ Чэнь не только приказал семье Эшфорд обеспечить безопасность академии Эшфорд, но и «пригласил» Нину присоединиться к исследовательскому институту.

Однако психологическое состояние Нины оставалось серьёзной проблемой. Она испытывала сильную неприязнь к ниппонцам, и даже личные попытки комиссара партии Нагаты повлиять на неё не дали результата.

Впрочем, Хэ Чэню ядерная бомба была не так уж необходима. Он не испытывал к подобному оружию особого интереса. Главное заключалось в том, чтобы оно не попало в руки Шнайзеля.

Этот человек был совершенно безумен и мог пойти на что угодно. Он ведь даже не колеблясь приказал взорвать собственную столицу!

Поэтому Хэ Чэнь решил предоставить Нине возможность постепенно привыкнуть к новой обстановке, не принуждая её ни к чему. Её просто оставили в исследовательском институте, открыв доступ ко всем исследованиям. Она могла изучать любые материалы и даже принимать участие в работе. Единственным ограничением был запрет покидать институт.

Хэ Чэнь верил, что в гармоничной атмосфере, где представители разных стран со всего мира совместно работают над общими проектами, Нина со временем сможет преодолеть свои внутренние противоречия.

Едва вернувшись в Токио и успев усесться на место, Хэ Чэнь получил доклад о том, что его кто-то просит принять.

— Докладываю, командир! Третья принцесса Британии, Юфемия, просит о встрече!

Юфемия?

Хэ Чэнь растерялся. Ей ведь уже совершенно незачем было вмешиваться. Почему же она приехала в Токио?

Сейчас было совсем не время для туристических поездок. Обе стороны находились в состоянии крайнего напряжения, и война могла вспыхнуть в любую секунду. И в такой момент она осмелилась явиться прямо на территорию вражеской армии! Хэ Чэнь даже не знал, что сказать: похвалить её за смелость или назвать её прирождённой простушкой.

В данный момент его Гиасс был постоянно активен, чтобы защищать его от покушений. Вряд ли существовала более надёжная система защиты. Благодаря собственным способностям и превосходному знанию всевозможных методов убийства Хэ Чэнь мог распознать практически любую угрозу ещё до того, как она приблизится. Чтобы убить его, нужно было хотя бы выбрать его своей целью. Стоило ему заметить, кто именно сосредоточил на нём внимание, и он мог легко обеспечить собственную безопасность.

Сейчас радиус действия его способности был огромен и превышал максимальную дальность стрельбы существующих снайперских винтовок. Разве что кто-нибудь сумеет совершить совершенно невероятный снайперский выстрел с расстояния, превышающего эффективную дальность такого оружия. Только тогда у Хэ Чэня действительно не нашлось бы способа защититься.

Юфемия…

Это был единственный человек, способный растопить сердце Лелуша своей добротой. Они были первой любовью друг для друга. И всё же их история тоже закончилась трагедией: из-за неконтролируемого Гиасса Лелуша Юфемия невольно оказалась втянута в катастрофу, и ему пришлось собственными руками убить свою первую любовь.

Сам Лелуш тоже испытал предательство со стороны мира: его предал Орден Чёрных рыцарей, а любимая младшая сестра неправильно его поняла.

Именно Юфемия когда-то заставила Лелуша на время отказаться от мятежа и личности Зеро.

Однако прийти к Лелушу с открытым визитом в такой момент было вполне в её духе.

Хэ Чэнь примерно догадывался и о цели её приезда. Будучи доброй и честной девушкой, ещё не испорченной отвратительной борьбой за власть в Британии, эта маленькая фея питала прекрасные политические идеалы и мечтала о мире. Разумеется, она наверняка хотела убедить Хэ Чэня прекратить войну.

Юфемии не было в пределах действия Гиасса Хэ Чэня, но он согласился принять её. Его решимость от этого не поколебалась. В конце концов, он и сам стремился к тому миру, о котором мечтала Юфемия. К тому же было бы слишком жаль упустить возможность встретиться с персонажем, который ему когда-то нравился, особенно после того, как она проделала такой путь.

Более того, раз уж Юфемия приехала, Хэ Чэнь не собирался отпускать её обратно. По крайней мере, если она останется в тылу его армии, он сможет гарантировать её полную безопасность.

Кроме того, услышав имя Юфемии, Хэ Чэнь подумал, что, возможно, стоит немного изменить свой последний план.

Однако до её прибытия он получил срочное секретное донесение от Беатрис.

Параллельно с лечением Беатрис занималась работой разведывательного управления. Изначально она помогала Хэ Чэню обучать разведчиков, но неожиданно получила важную информацию.

Юфемия. Покушение.

Эти два понятия никак не укладывались у Хэ Чэня в голове. Но ещё больше его удивил источник сведений.

Его армия случайно обнаружила тяжелораненого британского солдата. Именно этот человек, из последних сил цепляясь за жизнь, сумел передать сообщение. Его звали Джеремия — тот самый Оранжевый.

— …Почему ты, рискуя жизнью, решил передать эту информацию своему врагу?

Джеремию отправили на лечение. Он находился неподалёку, в том же месте, что и Беатрис, поэтому Хэ Чэнь первым делом отправился навестить его.

Увидев Хэ Чэня, Джеремия необычайно взволновался. Хэ Чэню пришлось долго его успокаивать, прежде чем тот смог заговорить.

В общем, всё было примерно так же, как и в оригинальной истории. Джеремия снова оказался безнадёжным поклонником Марианны. Он служил не государству, а исключительно императрице Марианне. Лелуш был её сыном, и с того самого момента, как он официально появился на публике, сердце Джеремии уже отвернулось от Британии.

К тому же обстоятельства смерти императрицы Марианны были окутаны тайной. А раз Лелуш был готов восстать даже против собственной страны, Джеремия ещё сильнее уверился, что за её гибелью стояло покушение, организованное кем-то из императорской семьи. Поэтому, решившись на побег, он не испытывал ни малейших угрызений совести. Заодно, воспользовавшись своим привилегированным положением, он сумел раздобыть немало разведывательных сведений, чтобы доказать свою преданность.

И среди этих сведений как раз оказалась информация о Юфемии!

Поэтому Джеремия попытался вернуться до того, как она прибудет. Однако по дороге его обнаружили. Во время преследования он получил тяжёлые ранения, после чего его спасла армия Лелуша, патрулировавшая Тихий океан.

Джеремия не стал рассказывать подробности, лишь сообщил, что кто-то собирается убить Лелуша. Военные отнеслись к этому серьёзно и в ту же ночь под охраной доставили Джеремию в штаб. Там разведывательное управление должно было обеспечить ему лечение, взять его под охрану и проверить достоверность сведений.

Чтобы не спугнуть противника, а возможно, и выманить более крупную рыбу, Хэ Чэнь решил посмотреть, есть ли у заговорщиков сообщники на его территории. Поэтому Юфемию разместили в достаточно удалённом месте и установили за ней наблюдение.

Услышав донесение Джеремии, Хэ Чэнь с облегчением вздохнул и велел ему спокойно лечиться.

Хотя Джеремия и не мог сравниться по силе с Сузаку или Каллен, определёнными способностями он всё же обладал. По крайней мере, в преданности такого фанатичного поклонника, как он, не приходилось сомневаться. Его боевой дух тоже значительно превосходил обычный человеческий уровень.

Хэ Чэнь не собирался подвергать его модификации тела, но при подавляющем преимуществе в вооружении Джеремия вполне мог поддерживать Каллен, Сузаку и остальных в бою.

— Как раз у Бартли, похоже, уже появились определённые результаты. Пусть подготовятся. Пора проверить, на что это способно.

Хэ Чэнь немедленно распорядился перенаправить Юфемию в лабораторию, где работала CC, и попросил CC подготовить всё необходимое.

— Пожалуйста, подождите внутри. Командир скоро подойдёт.

Даже по отношению к врагам Юфемия оставалась невероятно вежливой. Она послушно кивнула и вошла внутрь.

Неужели она совсем не насторожилась, когда её пригласили в закрытое здание?

Наблюдая за происходящим, Хэ Чэнь почувствовал сильнейшую головную боль. Удивительно, как эта чистая и невинная фея сумела сохранить свой характер в жестокой борьбе за власть в Британии. Корнелия и впрямь отлично справлялась с ролью няньки!

Едва Юфемия вошла, автоматическая дверь за её спиной тут же закрылась, отрезав её от сопровождавшего человека. В этот момент Хэ Чэнь вышел через другую дверь, ведущую из внутренней части помещения. Вместе с ним появились CC, Бартли, Ллойд, Ракшата, Каллен и остальные.

— Юфи, давно не виделись! — мягко поприветствовал Хэ Чэнь Юфемию.

Увидев Лелуша, Юфемия обрадовалась.

— Лелуш!

Однако почти сразу она забеспокоилась о своём сопровождающем.

— Что случилось? Почему его оставили снаружи?

Хэ Чэнь и остальные прошли мимо Юфемии. Проследив за их взглядами, она заметила позади себя монитор, на котором отображалось происходящее снаружи.

Оказалось, что одновременно с её появлением закрылась не одна автоматическая дверь — все двери в помещении были заперты. Человек, сопровождавший её, оказался заперт внутри, словно в клетке.

В этой лаборатории применялись самые надёжные системы безопасности. Двери и стены могли выдержать как минимум два прямых попадания из орудия Knightmare.

На экране было видно, как мужчина безуспешно колотил по дверям и пытался выбраться.

— Лоло. Пользователь Гиасса. Его прислали сюда, чтобы убить Лелуша. Юфемия, тебя использовали, — спокойно сказала CC, бросив на девушку взгляд.

Лоло поручили охранять Юфемию. Когда она решила отправиться из Британии, чтобы убедить Лелуша отказаться от войны, он, естественно, последовал за ней.

Но все её действия уже были предусмотрены заговорщиками. Лоло просто использовал её как прикрытие, выполняя приказ убить Лелуша.

— Ну что? Он ведь только что использовал свою способность, верно? — обсуждали происходящее Ллойд и Ракшата.

— Трудно сказать. Его способность позволяет останавливать субъективное восприятие времени человеком, но он не может остановить само время. Независимо от того, использовал он способность или нет, он всё равно окажется заперт… Я даже не знаю, попали ли мы только что под её воздействие, — ответил Бартли.

— Запись. Воспроизведите её, — распорядилась CC.

— Похоже, всё работает отлично. Теперь я больше не вижу того, что находится за пределами этой комнаты, — удовлетворённо произнёс Хэ Чэнь.

В исследованиях Гиасса наконец произошёл прорыв.