Пока они разговаривали, к ним подошёл легкомысленный мужчина, обнимавший двух светских красавиц.

— Старший брат Йоан… — лицо Лейлы слегка изменилось. Она немного оробела, но по какой-то причине всё же была вынуждена встретиться с ним лицом к лицу.

Лейла была приёмной дочерью семьи Марукаль, а заодно невестой своего названого старшего брата по имени Йоан.

Йоан выглядел так, словно алкоголь и женщины высосали из него все силы. Несмотря на высокий рост — Хэ Чэнь на глаз оценил его почти в метр девяносто, — тот шатался при ходьбе. Судя по его неуверенной походке, физическая форма у него была примерно на одном уровне с Лелушем, чьи врождённые физические способности были настолько слабыми, будто все питательные вещества с самого рождения направлялись исключительно на развитие мозга.

— Рад встрече, достопочтенный принц Лелуш! Лейла, вы с принцем Лелушем, похоже, очень увлечённо беседуете. Почему бы тебе не представить нас друг другу? — легкомысленно произнёс Йоан, свысока глядя на Лейлу и Лелуша.

Лейла отвела взгляд. Ей было неловко, а лицо стало совсем мрачным.

— Лелуш, это мой старший брат, третий сын семьи Марукаль, Йоан Марукаль…

Не успела она договорить, как Йоан наклонился и схватил её за подбородок. Лейла, которая прекрасно владела айкидо, не стала сопротивляться и лишь гневно смотрела на него.

— Почему ты не сказала, что ещё и моя невеста? Хотя это папаша всё решил, я сам вовсе не собирался жениться на такой, как ты… Если согласишься стать моей наложницей, я, так уж и быть, соизволю оставить тебя при себе. — Йоан громко и самодовольно рассмеялся. — Похоже, принц Лелуш тобой весьма заинтересовался. Если ты сможешь ублажать его в постели, папаша, должно быть, будет очень доволен.

Хэ Чэнь изначально не собирался вмешиваться в личные дела Лейлы, но Йоан непременно хотел втянуть его в эту историю.

Хэ Чэнь задумался. Ему всё казалось, что происходящее не вписывается в привычную атмосферу. Почему в мире Лелуша ему пришлось столкнуться с подобным дешёвым сюжетом из городских мелодрам, где неприятности сами лезут к главному герою, подставляя лица под пощёчины?

Судя по всему, семья действительно высоко ценила Лейлу. Ведь нынешнее положение их рода, вероятно, было неразрывно связано с её активностью на поле боя. Однако Лейла была женщиной, да к тому же приёмной дочерью. Если бы она вышла замуж и покинула семью, их положение вряд ли осталось бы прежним.

Чтобы укрепить своё влияние, они решили выдать Лейлу за Йоана. Но Йоан был никчёмным человеком, которого в семье повсюду подавляли и не воспринимали всерьёз. Даже в этом браке он был всего лишь инструментом, позволявшим удержать Лейлу внутри семьи. Под таким давлением его психика исказилась: он опустил руки, стал жалеть себя и обвинять окружающих, возложив всю вину на Лейлу.

Типичный образ неудачника. В самых разных произведениях такие персонажи обычно появляются лишь для того, чтобы главный герой поставил их на место. Их жизнь настолько не удалась, что они даже на роль второстепенных героев не годятся.

Вероятно, Йоан подошёл к ним, увидев, как Лейла беседует с Хэ Чэнем. Зависть лишила его рассудка. Зависть подобных людей невозможно даже представить обычному человеку. Им остаётся лишь бесконечно унижать Лейлу на глазах у других, удовлетворяя своё жалкое и ничтожное самолюбие.

Хэ Чэнь совершенно не хотел иметь дела с таким типом. Это были семейные проблемы самой Лейлы, и вмешиваться в них ему не хотелось. Раз уж она сама не сопротивлялась, с какой стати ему лезть не в своё дело?

Поэтому он сказал Лейле:

— Он пьян.

Этими словами Хэ Чэнь давал ей возможность достойно выйти из положения и поскорее увести эту назойливую муху.

Лейла поняла его намёк, опустила голову и произнесла:

— Простите.

С этими словами она собралась уйти вместе с Йоаном. Однако всегда находятся люди, которым непременно нужно на собственном опыте убедиться в истинности поговорки: «Не ищи себе смерти — не придётся умирать».

Взгляд Йоана упал на Каллен. Её манера держаться совершенно отличалась от молчаливой покорности Лейлы и подобострастных улыбок светских дам. По всей видимости, это пробудило в нём интерес.

Или, точнее, он решил, что Хэ Чэнь и его спутники — всего лишь беженцы, потерявшие родину и оставшиеся без крова, которые ни за что не посмеют выступить против аристократов ЕС. Поэтому Йоан бесцеремонно протянул свою грязную руку к Каллен.

Каллен всё это время сохраняла повышенную бдительность. Наглая выходка Йоана на мгновение застала её врасплох, но она тут же пришла в себя и инстинктивно применила приём захвата, которым пользовалась в подобных ситуациях.

Йоан почувствовал, как мир перевернулся вверх тормашками. В следующее мгновение он уже лежал лицом вниз на полу, а правая рука онемела и перестала слушаться.

Несколько секунд он пребывал в оцепенении, а затем ощутил накатившую боль. Его тут же разорвал душераздирающий вопль, привлёкший внимание всех присутствующих.

Ещё недавно шумный банкет мгновенно затих. Можно было услышать, как падает иголка.

Генерал Джин поспешил подойти. Не разбираясь в обстоятельствах, он прежде всего извинился перед Хэ Чэнем, а уже потом спросил, что произошло.

Пусть как политик он и не отличался дальновидностью, но основам дипломатии его всё-таки обучили. Нынешний банкет вообще состоялся благодаря Лелушу. Поэтому, даже если бы виноват оказался сам Лелуш, генерал всё равно должен был взять вину на себя.

— Ничего особенного. Похоже, этот человек немного перебрал, — с улыбкой ответил Хэ Чэнь, словно совершенно не придавая произошедшему значения.

Джин немного успокоился и уже собирался немедленно приказать охране увести Йоана.

Однако Хэ Чэнь вместо этого распорядился, чтобы Саяма Рю вправил тому руку.

Из-за рефлекторной реакции Каллен применила к противнику приём захвата с чрезмерной силой и вывихнула Йоану руку. Лишь после этого она вспомнила, что перед ней аристократ ЕС, и испугалась, что навлечёт неприятности на Хэ Чэня. Но тот лишь улыбнулся ей, ничего не сказав.

Саяма Рю и сам испытывал отвращение к этому мерзавцу. Во время вправления он намеренно дважды ставил кости неправильно, заставляя Йоана снова и снова выть от боли, и лишь потом наконец всё исправил. Заодно он незаметно добавил тому неприятностей и в других местах. Кто велел этому ублюдку посметь поднять руку на их старшую сестру?

Каллен была одним из лучших пилотов меха в распоряжении Хэ Чэня. Она находилась совершенно на другом уровне по сравнению с этими людьми и без труда завоевала восхищение новобранцев, которые сами отличались непокорным нравом.

Когда с рукой было покончено, Йоана собрались увести, поддерживая с двух сторон. Но Хэ Чэнь негромко произнёс:

— Подождите.

Он велел подвести Йоана к себе. Тот, видимо, решил, что присутствие генерала Джина обеспечит ему защиту, и продолжал ругаться себе под нос. Если бы Хэ Чэнь до сих пор никак не отреагировал, остальные, вероятно, уже забили бы негодяя до смерти.

Но стоило Йоану встретиться взглядом с Хэ Чэнем, как он наконец понял, что дело плохо. Правда, осознание пришло слишком поздно. Если бы сейчас ему предложили выбор, он, пожалуй, предпочёл бы отправиться на поле боя, лишь бы не стоять перед Хэ Чэнем.

Казалось, его тело больше ему не принадлежало. Когда Хэ Чэнь приказал поднять руку, Йоан против собственной воли поднял дрожащую конечность.

— Два колечка у тебя. Золото, похоже, хорошего качества, — тихо заметил Хэ Чэнь, разглядывая два роскошных кольца на его пальцах.

— П-принц… Ваше Высочество… Если вы хотите их получить, я… я могу отдать их вам!

Йоан попытался снять кольца, но из-за паники его руки совершенно не слушались. Он долго возился, прежде чем наконец стянул украшения с пальцев. При этом он умудрился содрать кожу, оставив на пальцах две кровавые полосы, но даже не заметил этого.

— Съешь их.

Голос Хэ Чэня внезапно стал ледяным.

— Э-это…

Йоан хотел сказать, что это кольца, а не конфеты, но, встретившись с глазами Хэ Чэня, не смог выдавить ни слова. Его губы несколько раз дрогнули, после чего он, весь дрожа, по очереди засунул кольца в рот и проглотил.

К счастью, кольца были небольшими. Это далось ему с большим трудом, но проглотить их всё же удалось.

— Положи правую руку на стол.

Именно правую руку Йоан протянул к Каллен. Теперь Хэ Чэнь отдавал ему следующий приказ.

— П-принц… Я… у меня много денег! Я могу отдать их вам! И Лейлу… Лейлу тоже могу отдать…

Йоан в ужасе обращался к Хэ Чэню, но его тело всё равно послушно выполняло приказ: он положил руку на стол.

— Косака, принеси все бутылки вина, которые стоят рядом с тобой.

По приказу Хэ Чэня Косака Аяно подхватила несколько ещё не открытых бутылок, стоявших неподалёку, и принесла их.

Бутылки были полны красного вина и весили немало. Хэ Чэнь остался доволен.

Затем он протянул Йоану одну из бутылок и сказал:

— Ну что ж, можешь разбивать.

— Принц Лелуш…

— Лелуш…

Джин и Лейла одновременно попытались заступиться за Йоана, но Хэ Чэнь бросил на них мимолётный взгляд, и оба тут же замолчали.

В глазах Йоана застыл глубокий ужас. Он начал бессвязно лепетать:

— Принц Лелуш… П-простите…

Хэ Чэнь даже не удостоил его ответом. Он лишь тихо спросил:

— Ты сам разобьёшь или мне помочь?

— Я… я…

Йоан робко поднял бутылку и осторожно коснулся ею тыльной стороны ладони. Но тут раздался голос Хэ Чэня, словно донёсшийся из глубин преисподней:

— Ты что, женщина? Если у тебя не хватает сил, так и скажи. Я с удовольствием помогу ближнему.

В ответ на умоляющий взгляд Йоан получил лишь ледяное выражение лица. Стиснув зубы, он закрыл глаза и прижал правую руку к столу. Он дрожал так сильно, что вместе с ним сотрясался и стол.

Подняв бутылку левой рукой, он глухо хмыкнул и изо всех сил обрушил её на собственную кисть.

В тот же миг раздался его душераздирающий крик.

У всех присутствующих невольно дёрнулись веки. Некоторые дамы и светские красавицы отвернулись, едва сдерживая тошноту. Остальные тоже поспешно отвели глаза и опустили головы, не смея больше смотреть в ту сторону.

— Сколько пальцев на правой руке?

Йоан крепко схватился за запястье. Его кисть была неестественно вывернута и распухла. Судя по всему, кости ладони уже были сломаны. Но Хэ Чэнь снова задал вопрос.

Йоан смотрел на него с ужасом, словно перед ним стоял настоящий демон. Он плакал навзрыд, однако Хэ Чэнь оставался совершенно невозмутимым. Он взял ещё четыре бутылки, поставил их перед Йоаном и молча уставился на него.

Бах!

— А-а-а!

Бах!

— А-а-а!

Бах!

— А-а-а!

Бах!

Йоан собственноручно разбивал бутылки о свою ладонь. Это было чудовищным испытанием не только для тела, но и для психики.

Когда наконец разбилась последняя бутылка, напряжение отпустило Йоана. Его глаза закатились, и он потерял сознание. Кисть руки превратилась в кровавое месиво.

Только услышав наконец разрешение Хэ Чэня, Джин поспешно распорядился унести Йоана и оказать ему медицинскую помощь.

— Ладно, хватит столбами стоять! Это банкет, так что идите и ешьте! Завтра вас ждут новые сражения. Всё равно, если вы не съедите эти блюда, их в конце концов просто выбросят. Так пусть лучше они достанутся вам, превратятся в силы, которые помогут вам сражаться! — обратился Хэ Чэнь к своим товарищам.

— Ах да, запомните: пить алкоголь запрещено! Нарушители будут наказаны по законам армии, — добавил он напоследок.

После этого все разом разошлись по залу, сбиваясь в небольшие группы по два-три человека. Словно стая голодных волков, они без малейшего изящества ринулись к столам с едой.

Однако теперь ни один из аристократов не осмеливался сказать им даже слова поперёк.

— Ух, я чуть не умер от страха! Наш командир сейчас был таким жутким, что у меня сердце чуть не остановилось! — тихо поделился с товарищами Нарусэ Коя.

— Чушь собачья. Если сердце остановится, ты же умрёшь! — съязвила Косака Аяно. Возможности поддеть Нарусэ ей выпадали не так уж часто.

— Честно говоря, когда я увидел командира впервые, то немного разочаровался. Но сейчас он был просто ужасен… Он и раньше таким был? — Саяма Рю украдкой взглянул на Хэ Чэня и принялся выспрашивать сплетни у старых членов организации.

— Наш командир? Да раньше он…

И тут настало время очередного хвастливого рассказа о былых подвигах.

— Не стоит заниматься подобной ерундой, — пробормотала Каллен со сложным выражением лица. — С такого близкого расстояния, если бы он ударил тебя бутылкой по голове, я, пожалуй, даже не смогла бы гарантированно перехватить удар.

Впрочем, Хэ Чэнь ни за что бы не поверил, что Каллен не сумела бы его остановить. Её реакция была вполне сопоставима с реакцией Сузаку, которого недаром прозвали человекоподобным Гандамом.

Но Хэ Чэнь не стал её разоблачать. Он лишь пожал плечами и сделал глоток сока, чтобы смочить горло.

— Если бы он действительно решился на такое, возможно, я даже стал бы уважать его немного больше.

Лейла попрощалась с Хэ Чэнем. Перед тем как она ушла, он сказал:

— Посмотри сама. Вот ради таких людей вы и должны сражаться, защищая их…

Лейла на мгновение остановилась, а затем продолжила идти. Но теперь каждый шаг давался ей с такой тяжестью, словно к ногам привязали свинцовые гири.

Что касается подозрений насчёт того, будто Хэ Чэнь пытался приударить за Лейлой, Каллен предпочла хранить молчание.

— Всё ещё думаешь о войне? — спросила она, заметив, что Хэ Чэнь погрузился в раздумья.

Будучи его главным козырем и выполняя на поле боя важнейшие поручения, которые он на неё возлагал, Каллен лучше остальных понимала, насколько серьёзной была их нынешняя ситуация. Противостояние зашло в тупик, и перед ними стояли крайне тяжёлые проблемы.

Хэ Чэнь допил оставшиеся полстакана сока и тяжело вздохнул:

— Чёрт побери! С каких это пор у ЕС целых четыре Рыцаря Круглого стола?!

Даже невозмутимый Хэ Чэнь не выдержал и выругался.

Теперь он наконец понял, почему ЕС потерпел столь сокрушительное поражение за такой короткий срок. Если против четырёх боевых асов ЕС не развалился бы так стремительно, это было бы настоящим нарушением законов природы.

Хэ Чэнь предполагал, что Корнелия, желая как можно скорее завоевать ЕС, обратилась к Чарльзу с просьбой прислать Рыцарей Круглого стола. Ведь стоило ЕС пасть, и практически весь мир оказался бы в руках Британии.

Каллен, похоже, пока не вполне освоилась с системой «Ланселота» и не могла раскрыть весь потенциал машины. В поединке один на один она гарантированно побеждала противника, но против двух ей оставалось лишь отступать.

Поскольку Каллен неожиданно появилась на поле боя, противник не знал, есть ли у них другие пилоты-асы. Сама Каллен действовала крайне осторожно, а Хэ Чэнь вдобавок направлял войска для поддержки с флангов. В результате фронт застыл в равновесии.

Но стоило противнику выяснить, что на стороне Хэ Чэня есть только одна Каллен, как едва установившееся равновесие немедленно сменилось бы новым разгромом.

— От Оги пришли новости. Сузаку уже присоединился к нам. Вместе с ТамакИ он доставляет сюда партию найтмеров в качестве подкрепления. Среди них есть «Гурен Тип-2» — боевая машина, относящаяся к тому же классу, что и «Ланселот».

Хэ Чэнь кивнул, и уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке.

Похоже, у них всё ещё оставался простор для манёвра.