Хэ Чэнь разговаривал с Каллен, когда вдруг почувствовал нечто необычное. Это ощущение возникло всего на мгновение, и обычный человек, возможно, принял бы его за иллюзию. Но Хэ Чэнь был чрезвычайно чувствителен к подобным вещам и отчётливо уловил исходившую от кого-то ауру убийцы.

Незнакомка изо всех сил старалась скрыть свои намерения, однако для Хэ Чэня, давно привыкшего к покушениям, её присутствие было столь же очевидным, как свет прожектора. Он не мог ошибиться.

Хэ Чэнь активировал свой Гиасс и просканировал зал. Противник действительно оказался профессионалом, но у любого убийцы была конкретная цель. Если рассуждать в обратном направлении, Хэ Чэню, превосходно разбиравшемуся в самых разных способах совершения покушений, было нетрудно отыскать среди толпы человека, чьё поведение выбивалось из общей картины.

Похоже, незнакомка тоже заметила, что Хэ Чэнь её обнаружил, и теперь подумывала об отступлении.

— Здесь убийца… — воспользовавшись тем, что пил воду, Хэ Чэнь прикрыл губы и тихо сказал Каллен: — Третий стол от входа. Женщина в фиолетовом платье, которая беседует с несколькими светскими дамами.

Каллен незаметно скользнула по указанному месту взглядом.

— Она собирается уходить. Схвати её, но постарайся не привлекать внимания ЕС. Нам нужна живая пленница!

Хэ Чэнь хотел выяснить, кто именно послал убийцу.

Каллен кивнула и повернула пальцы. В её руке уже оказались две столовые вилки, которые она спрятала так, чтобы никто не заметил.

Как и предсказывал Хэ Чэнь, женщина попрощалась со своими собеседницами и повернулась, собираясь уйти. Каллен немедленно последовала за ней.

Целью Каллен было захватить её. Раз противник уже установлен, не имело значения, заметит ли он преследование. С точки зрения положения обеих сторон, именно убийце следовало избегать столкновения с Каллен и скрывать свою личность.

— Будь осторожна… Если окажешься в опасности, можешь не сдерживаться, — напоследок добавил Хэ Чэнь.

Каллен кивнула.

Не прошло и много времени после её ухода, как Хэ Чэнь получил сообщение: цель схвачена.

Он велел тайно доставить пленницу в их нынешнее секретное убежище в ЕС, а сам сослался на усталость и досрочно покинул этот скучный банкет.

Вернувшись на базу, Хэ Чэнь увидел женщину в фиолетовом платье. Подол её платья был разорван почти до самого бедра — вероятно, она сама порвала его во время схватки с Каллен, чтобы свободнее двигаться.

Её руки были связаны за спиной и привязаны к стулу, а ноги разведены в стороны и привязаны к его ножкам. Открывавшийся вид был весьма соблазнительным.

Правда, следы крови на её теле портили всё впечатление.

Хэ Чэнь несколько раз внимательно посмотрел на Каллен и обнаружил, что на ней самой нет ни единой царапины. Вся кровь на её одежде и возле рта принадлежала пленнице. Когда Хэ Чэнь пришёл, кровь всё ещё текла изо рта женщины.

Он беспомощно произнёс:

— …Я ведь сказал, что в случае опасности можешь не сдерживаться. Но, судя по всему, ты справилась довольно легко. Зачем же так жестоко?

Каллен обиженно оправдалась:

— Да я почти ничего ей не сделала! Просто ударила один раз, а она уже стала такой. Мне кажется, с её телом и без того что-то не в порядке.

— Лелуш!

Увидев вошедшего Хэ Чэня, пленница перестала притворяться и сквозь зубы выкрикнула имя Лелуша.

Прежде она была настоящей красавицей, но теперь, в таком жалком состоянии, больше напоминала злобную ведьму.

Каллен посмотрела на Хэ Чэня с некоторым подозрением. В её взгляде словно читался вопрос: неужели это ещё одна женщина из твоего бурного прошлого?

— Ты меня знаешь? — с любопытством спросил Хэ Чэнь.

По её глазам он понял, что она знала Лелуша уже давно. Однако сам Хэ Чэнь совершенно не помнил эту женщину.

— …

Но пленница промолчала, лишь продолжая смотреть на него с такой ненавистью, словно мечтала собственными руками его убить.

Люди, прошедшие профессиональную подготовку, обладали исключительной выдержкой. По взгляду женщины Хэ Чэнь понял, насколько твёрда её воля. Вряд ли от неё удастся добиться хоть какой-то полезной информации.

Единственная зацепка заключалась в том, что женщина ненавидела Лелуша до глубины души. Похоже, она увидела Хэ Чэня на банкете и именно тогда на мгновение выпустила наружу свою убийственную ауру. Если бы не эта мимолётная вспышка, Хэ Чэнь, вероятно, вообще не заметил бы её. Ведь он не обладал способностями Мао, который мог читать мысли людей.

В то же время это означало, что до того момента женщина даже не знала, что командующим этой операцией был Лелуш.

Кроме того, можно было сделать вывод, что она, скорее всего, не имела отношения к высшему руководству ЕС. Там знали личность Лелуша ещё до начала банкета.

Даже если женщина отказывалась говорить, у Хэ Чэня оставались другие способы получить информацию. Среди его подчинённых было немало специалистов в этой области. Например, Нарусэ Коя прекрасно умел собирать разведданные и к тому же был компьютерным гением.

Хэ Чэнь разослал фотографию пленницы своим людям и поручил выяснить её личность.

Однако Нарусэ Коя перерыл базы данных и ЕС, и Британии, но так и не смог найти никаких сведений об этой женщине.

Это означало одно из двух: либо она не принадлежала ни к ЕС, ни к Британии, либо её данные имели настолько высокий уровень секретности, что в обычных базах их попросту не существовало.

Как раз когда Хэ Чэнь недоумевал, из штаб-квартиры в Зоне 11 пришли новости: глава семьи Эшфорд знал эту женщину.

— Беатрис Фрэнкс. Она училась в офицерской академии в одно время с Нонетт, девятым Рыцарем Круглого стола. Дочь кормилицы Корнелии. Бывший второй Рыцарь Круглого стола, известная под прозвищем «Потерянный меч». Её боевые способности настолько высоки, что даже Нонетт испытывала перед ней страх. После отказа от титула рыцаря она стала главой секретной разведывательной службы.

— Как и Корнелия с Нонетт, она была ученицей Марианны. Отличалась суровым характером. Похоже, от титула рыцаря она отказалась после участия в экспериментах Марианны над людьми, связанных с Гиассом. Её организм получил тяжелейшие повреждения, а все её младшие братья погибли во время экспериментов.

Хэ Чэнь зачитывал досье Беатрис прямо перед ней. Судя по её реакции, сомнений не оставалось: перед ним действительно находился тот самый «Потерянный меч».

Теперь он понимал, почему она так ненавидела Лелуша.

Её нынешнее ужасное состояние и гибель всех её младших братьев были следствием экспериментов, проведённых матерью Лелуша — той самой милой и дорогой сердцу Марианной.

Хэ Чэнь испытывал к ней сочувствие, но одновременно чувствовал, что попал в совершенно незаслуженную передрягу.

Вот уж действительно, неприятности на пустом месте…

Однако Беатрис была главой секретной разведывательной службы Британии. Это само по себе имело огромное значение. Кроме того, она участвовала в экспериментах Марианны, связанных с Гиассом, а значит, наверняка знала немало того, о чём Хэ Чэнь даже не подозревал.

— Дорогая товарищ Беатрис! Я глубоко сочувствую тому, что вам пришлось пережить. И я искренне прошу прощения за зло, которое моя мать причинила вам. Я понимаю, что мои ничтожные слова не смогут исцелить ваше тело и не вернут к жизни ваших братьев. У меня тоже есть младшая сестра, и я могу представить, что вы чувствуете. Мне знакомы те же переживания!

Хэ Чэнь вновь принялся демонстрировать своё красноречие.

— Но ненависть тоже ничего не изменит! Я не прошу вас простить меня. Однако задумывались ли вы когда-нибудь об истинной причине этой трагедии? Корень всех бед — не моя мать, а бесчеловечные эксперименты над людьми с использованием Гиасса и прогнивший мир, в котором мы живём!

— Моя мать уже умерла, но бесчеловечные эксперименты продолжаются. Прогнивший мир по-прежнему существует! Пока всё это не исчезнет, подобные трагедии будут повторяться снова и снова!

— Мне больно. Я не могу понять! Вы сами стали жертвой этих экспериментов, но почему же до сих пор служите Британии? Я могу сказать вам прямо: пусть я и принц Британии, но ненавижу своё положение и ненавижу этот прогнивший мир!

— Моя цель и цель моих товарищей — сделать так, чтобы подобные трагедии больше никогда не повторялись. Даже если ради этого придётся выступить против собственной страны, Британии, даже если придётся пойти против родителей и даже против всего мира, я не отступлю!

— Товарищ Беатрис! Я не прошу вас о прощении. Я хочу спросить только об одном: готовы ли вы присоединиться к нам и вместе бороться за изменение этого мира?

Разумеется, Беатрис отличалась от обычных людей. Сотрудники разведки и без того обладали необычайной силой воли.

Но даже она не смогла устоять перед настоящими козырями организации Хэ Чэня — политическими комиссарами.

Несколько дней подряд комиссары с неослабевающим энтузиазмом вели с Беатрис задушевные беседы. В конце концов им удалось установить с ней крепкую революционную дружбу и дать ей почувствовать сияние партийных идеалов.

Так Беатрис присоединилась к Хэ Чэню, временно став участницей внешнего круга организации.

Всё-таки она занималась разведкой, а прежде была вторым Рыцарем Круглого стола и обладала огромной силой. К ней следовало относиться с осторожностью.

Поэтому сначала её решили принять в пионеры и дать ей возможность начать с самых низов, чтобы она на собственном опыте почувствовала тёплую, почти семейную атмосферу этого большого коллектива.

В знак искренности Беатрис рассказала Хэ Чэню абсолютно всё, что знала.

Её организм и без того был серьёзно повреждён, а после удара Каллен её состояние ещё больше ухудшилось. Заботясь о каждом члене организации, Хэ Чэнь распорядился отправить её в штаб-квартиру, где она должна была пройти полное медицинское обследование и курс лечения.

Тем временем ТамакИ и Сузаку наконец прибыли с «Гуреном Тип-2» и стратегическими припасами, доставив столь необходимую тайную помощь в самый подходящий момент.

«Гурен Тип-2» и «Ланселот» вернулись к своим первоначальным владельцам. Пусть теперь их соотношение сил всё ещё составляло два против четырёх и они по-прежнему находились в невыгодном положении, ситуация изменилась.

Беатрис также сообщила Хэ Чэню все тактические схемы и планы Корнелии.

Изначально она даже собиралась передать ложные сведения, но Хэ Чэнь решил не давать ей повода для дальнейших манипуляций и отправил её спокойно лечиться, заверив, что больше не нужно беспокоиться о происходящем на фронте.

С его возможностью видеть всю карту происходящего победа здесь была уже предрешена.

…

Вскоре мир потрясла сенсационная новость, какой ещё не бывало!

Непобедимая армия Британии потерпела сокрушительное поражение на театре военных действий в ЕС. Рыцарские ордена Святого Михаила и Святого Рафаэля практически полностью погибли.

Орден Рыцарей Круглого стола Священной Британской империи, чьей мощи было достаточно, чтобы один-единственный рыцарь мог сдержать целую страну, впервые разрушил миф о своей непобедимости на поле боя в ЕС.

Двое погибли, двое бежали.

Копьё Британии, вторая принцесса империи, третья в очереди на престол, грозная принцесса военной песни, чьё имя наводило ужас на бесчисленные государства, — Корнелия — была захвачена в плен на поле боя в ЕС, несмотря на то что её защищали четыре Рыцаря Круглого стола!

Это стало первым поражением Британии с тех пор, как она превратила свою армию в непобедимую силу. И поражением поистине сокрушительным.

Даже Кловис, которого прежде высмеивали как позор Британии, теперь никого не интересовал.

По сравнению с пленённой Корнелией, чья слава гремела по всему миру, Кловис, которого всего лишь одурачили, был совершенно незначительной фигурой.

Казалось, могущественная Британия за одну ночь превратилась в увядший цветок.

Эпоха Британии подошла к концу.

В ответ на это император Чарльз, до сих пор остававшийся за кулисами, наконец вышел на публику.

— …Только Британия продолжает двигаться вперёд, навстречу будущему! Захват моей дочери Корнелии в плен — доказательство того, что Британия не прекращает эволюционировать. Сражайтесь! Соревнуйтесь! Захватывайте! Грабьте! Подчиняйте! В конце этого пути нас ждёт будущее! Слава Британии!

Голос Британии прогремел оглушительным рёвом.

Однако едва речь императора Чарльза завершилась, как сигнал внезапно прервался, а изображение на экране сменилось.

— Как такое возможно?! Лелуш… — Милли и Ширли застыли в изумлении, глядя на неожиданно появившегося на экране Лелуша.

Рядом с ним стояла Каллен в военной форме. Её осанка была исполнена решимости, а сама она выглядела грозной и воинственной. Они никогда прежде не видели Каллен такой.

Но и этот Лелуш был совершенно не похож на того, которого они знали.

— Лелуш и Каллен… Что они собираются делать? — удивлённо произнёс Ривал.

— Лелуш… — тихо повторила CC, произнося его имя.

Нанналли с недоумением спросила окружающих:

— Что случилось с братом? Он вернулся?

Жители Британии растерялись, а оглушительные возгласы постепенно стихли.

И тогда голос Хэ Чэня, передаваемый по всему миру, прозвучал в каждом уголке планеты:

— Призрак бродит по миру. Призрак коммунизма…

Это было первое появление Хэ Чэня перед всем миром. Одновременно с этим ГКД впервые вышла на мировую арену!

Больше не было необходимости скрываться. Наступил момент революции!

На этой священной сцене Хэ Чэнь провозгласил декларацию ГКД!