Несколько локальных побед задержали продвижение Британской империи и воодушевили ЕС. И вот… в честь такого достижения, как «остановка британского наступления», здесь устроили праздничный банкет.

— Принц Лелуш, этот банкет устроен в вашу честь. Вы главный герой сегодняшнего вечера, так почему же не расслабитесь немного и продолжаете ходить в военной форме? Неужели мы чем-то вас обидели или плохо принимаем?

Увидев, что Лелуш, Каллен и остальные пришли в военной форме, совершенно не вписываясь в атмосферу праздника, представители высшего общества ЕС захотели заговорить с ними, но словно немного побаивались. Они предпочитали беседовать со своими знакомыми о всяких пустяках, лишь время от времени поглядывая в сторону Лелуша и его спутников.

Незаметно для всех вокруг компания Лелуша оказалась в изоляции.

К ним подошёл генерал ЕС Джин Смайлас, намереваясь разрядить обстановку. Ведь если главного героя праздничного банкета оставят в одиночестве, это поставит его в крайне неловкое положение. Без Лелуша у них, вероятно, вообще не было бы повода устраивать этот банкет.

— Не называйте меня принцем. Я больше не являюсь членом императорской семьи, — спокойно ответил Хэ Чэнь.

Он не скрывал своей личности, а среди представителей ЕС нашлись люди, знакомые с королевским домом Британии. Поэтому они быстро узнали, кто такой Лелуш.

Почему британский принц выступил против собственной страны? Этот вопрос, конечно, вызывал у них любопытство. Но раз он сражался на их стороне, они не собирались задавать лишних вопросов. В конце концов, каждый из них думал прежде всего о собственной жизни.

— Война ещё не закончилась.

Одной этой фразы было достаточно, чтобы объяснить, почему Хэ Чэнь по-прежнему носил военную форму. На европейском фронте лишь установилось временное равновесие, но война не завершилась. Как он мог позволить себе расслабиться?

— Однако ЕС нужен такой банкет, чтобы поднять боевой дух. Продолжительные сражения заставили людей испытывать страх и усталость. Им необходимо немного отдохнуть, — попытался оправдать мероприятие генерал Джин.

Затем он с улыбкой добавил, рассыпаясь в комплиментах:

— Я уверен, что благодаря вашему выдающемуся военному искусству вы в конечном счёте приведёте нас к победе.

Хэ Чэнь вдруг рассмеялся.

Какой боевой дух нужно поднимать этой толпе бездельников, которые даже не приближались к полю боя?

Настоящая поддержка была нужна тем, кто сейчас стоял на посту внизу здания, пока наверху устраивали банкет. Тем, кто защищал эту землю на передовой. Тем, кто продолжал добросовестно собирать разведданные в оперативных штабах.

И ещё кое-что. В разгар войны здесь даже не запрещали употреблять алкоголь!

Если бы кто-нибудь из подчинённых Хэ Чэня позволил себе подобное, его без разговоров расстреляли бы.

На банкете люди в дорогих костюмах спокойно наслаждались вином и изысканными блюдами. Но всё это было оплачено жизнями солдат на передовой.

Если бы погибшие воины узнали, что в тылу, который они защищали, обитает такая компания ублюдков, смогли бы они обрести покой на том свете?

Более того, когда на кону стояло само существование их родины, эти люди возлагали надежды на чужаков, вместо того чтобы защищать собственную страну.

Хэ Чэнь даже не знал, что сказать о таком государстве и его жителях.

Назвать их хитрыми и коварными?

Но разве на свете бывает бесплатный обед?

Невольно Хэ Чэнь вспомнил одного человека — Ван Цзинвэя.

Всё это было не более чем мелкими хитростями людей, слишком высокого мнения о собственном уме. Никто не был дураком, и никто не станет бесплатно рисковать жизнью ради незнакомцев.

Они думали, что держат всё под контролем, но в итоге могли оказаться в положении человека, которого продали, а он ещё и помог покупателю пересчитать вырученные деньги.

Впрочем, для Хэ Чэня это могло оказаться даже к лучшему.

Если бы жители ЕС были достаточно сплочёнными, храбрыми, гордыми и пылкими, дальнейшие планы Хэ Чэня было бы осуществить несколько сложнее.

Генерал Джин ещё немного поговорил с Хэ Чэнем, представил ему нескольких аристократов и представителей крупных финансовых групп. Увидев, что Хэ Чэнь совершенно ими не интересуется, генерал тактично удалился, предоставив гостю возможность насладиться праздником.

— Лелуш, зачем ты вообще пришёл на этот банкет? — спросила Каллен, стоявшая рядом с Хэ Чэнем и неотступно охранявшая его.

Атмосфера мероприятия ей крайне не нравилась. Она снова почувствовала тот самый дух британской аристократии.

— Чувствуешь? — внезапно обратился Хэ Чэнь к своим спутникам. — Запах разложения.

Пока жители ЕС ели, пили и развлекались, люди Хэ Чэня не отходили от него ни на шаг. Перед соблазнительными блюдами и дорогим вином они оставались совершенно неподвижными. Никто даже не притронулся к еде или напиткам.

Возможно, на фоне всего происходящего эти изысканные яства вызывали у них лишь отвращение. Они предпочли бы есть собственные безвкусные сухие пайки, которые носили с собой, чем прикоснуться хотя бы к одному куску мяса с этого стола.

— Мир не ограничивается одним Одиннадцатым районом. В ЕС всё то же самое. Если бы мы не стремились свергнуть эту систему, Одиннадцатый район тоже превратился бы в нынешний ЕС. Вам нравится такое будущее?

Каллен и остальные дружно покачали головами.

Увидев, как ведут себя представители ЕС, они ещё глубже осознали смысл слов, которые Хэ Чэнь когда-то говорил им, и лучше поняли собственную миссию.

— Вспомните тех отважных солдат ЕС, которые сражаются бок о бок с нами. Вспомните бедных людей, которых мы видели по дороге: они потеряли свои дома из-за войны, им нечего надеть и нечего есть. А теперь посмотрите на этот банкет. Вы понимаете, ради чего мы должны бороться?

В глазах всех присутствующих появилась ясность и решимость.

— На плечах этих людей лежат две огромные горы. Одна — Британская империя, другая — сам ЕС. Когда мы свергнем Британию, они станут нашими следующими врагами.

Хэ Чэнь указал на гостей банкета, объясняя это своим партийцам.

Люди из ЕС, заметив его добродушную улыбку, решили, что он говорит о чём-то приятном. Некоторые даже подняли бокалы и улыбнулись ему в ответ.

Товарищи Хэ Чэня энергично закивали.

Они были бойцами международного коммунистического движения!

Им было всё равно, к какой стране или нации принадлежит человек. Где есть угнетение, там будут и они!

— …Вы действительно считаете уместным говорить такое прямо при мне? — с крайне недовольным выражением лица спросила Лейла Малу́каль, командующая специальным подразделением ЕС «W-Zero».

Она тоже была одета в военную форму ЕС и совершенно не вписывалась в атмосферу банкета.

— Ничего страшного. Я никогда ничего не скрывал. Разве ты не видела наши партийные листовки? Или вы думаете, что всё это лишь мои лозунги и на самом деле я не собираюсь воплощать их в жизнь?

Хэ Чэнь улыбнулся и задал встречный вопрос.

Но Лейла почувствовала, как холод пробежал у неё по спине.

Одновременно её охватило чувство горечи.

Если бы не Лелуш, ЕС едва не оказался бы полностью завоёван. Но даже теперь, когда Лелуш пришёл им на помощь, после того как он победит Британскую империю, он обратит оружие против них самих.

А руководство ЕС по-прежнему считало Лелуша безобидным «хорошим человеком».

Они рассчитывали столкнуть двух тигров, а самим пожинать плоды их борьбы. Но даже не подозревали, что сами впускают волка в овчарню.

— Ты думаешь, что ЕС сам впускает волка в дом? — словно прочитав её мысли, спросил Хэ Чэнь. — Ты слишком много о себе думаешь. Не придавай себе такого значения. Наша война с Британской империей вообще не имеет к вам никакого отношения.

Он продолжил:

— Япония не подходит на роль главного поля боя. У неё слишком мала стратегическая глубина. Если вас поглотят, а мне придётся противостоять Корнелии и рыцарям Круглого стола в Японии, это создаст для меня немало проблем. Именно поэтому я и прибыл в ЕС: я хочу удержать здесь британские войска. Разумеется, если удастся уничтожить их прямо здесь, это будет ещё лучше.

— Будете вы сотрудничать с нами или нет, мы всё равно будем сражаться. Если вы согласитесь на сотрудничество, мне всего лишь станет немного проще. Но не рассчитывайте, что я буду вам благодарен. Ведь именно вы используете нас, чтобы защитить себя и свою страну. Раз уж вы сами отказались от идеи защищать родину собственными силами, то должны заплатить за это соответствующую цену.

Хэ Чэнь полностью разгадал мысли Лейлы.

Из неё получился бы неплохой штабной офицер, но политические способности у неё были слабыми, а характер — слишком прямолинейным. Её мысли были лишь немногим сложнее, чем у Каллен.

Лейла промолчала.

Она когда-то находилась рядом с Хэ Чэнем и собственными глазами видела, как он командовал войсками и разрушал наступление Корнелии, не оставляя той ни малейшей возможности для ответного удара.

Она даже понимала: если бы не опасения руководства ЕС по поводу потерь собственной армии и не плохая координация между их подразделениями, потери Корнелии оказались бы ещё серьёзнее.

— Тебя не беспокоит, что я расскажу обо всём этом остальным? — спросила Лейла.

Хэ Чэнь небрежно махнул рукой.

— Да пожалуйста. Рано или поздно всё равно все узнают, так что скрывать это незачем. Ты действительно думаешь, что сможете победить Корнелию собственными силами? Или, может быть, нас?

Он посмотрел на Лейлу и продолжил:

— Независимо от того, победим ли мы Корнелию или она победит нас, вас ждёт только один исход — уничтожение. Или вы хотите сотрудничать с Корнелией и сначала расправиться с нами?

Хэ Чэнь усмехнулся.

— Даже не будем обсуждать, сможете ли вы выжить после нашей победы или согласится ли Корнелия вообще сотрудничать с такими людьми, как вы. Допустим, ради борьбы со мной она всё-таки скрепя сердце заключит с вами союз. Как думаешь, сможете ли вы вместе с Корнелией меня победить?

Он покачал головой.

— Я уже видел армии, состоящие из «маменькиных сынков», но с армией избалованных «барчуков» сталкиваюсь впервые. Если Корнелия — свирепый тигр, точнее, тигрица, то ваша армия в лучшем случае тянет на хомяка.

Хэ Чэнь с улыбкой развёл руками.

— Я даже надеюсь, что вы заключите союз с Корнелией. Может, хотя бы немного помешаете ей и тем самым окажете нам большую услугу. К тому же, если вы решите сотрудничать с ней, вы подумали о том, что скажут ваши собственные граждане и солдаты на передовой? Я буду только рад посмотреть, как вы сами себя погубите.

Лейла опустила голову. Её лицо побледнело.

Хэ Чэнь вовсе не пытался запугать её.

С самого начала судьба ЕС была предрешена. Появление Хэ Чэня лишь немного продлило несбыточные мечты тех бездельников, которые находились у власти.

Именно из-за этих бездельников пропагандистский отдел Хэ Чэня получил возможность развернуть здесь свою деятельность.

Хотя им пока не удалось привлечь в организацию Хюга Эйто, известного также как Акидо, Хэ Чэнь уже сумел сформировать здесь новую группу сторонников.

Нарисэ Юкия, Саяма Рю и Коссака Аяно — все они, прежде принадлежавшие к основной команде главных героев, откликнулись на призыв Хэ Чэня и стали достойными товарищами по партии, посвятив себя борьбе за международный коммунизм.

По мере расширения организации Хэ Чэнь вдруг вспомнил одну песню:

Хороший партийный товарищ пришёл в КПК!

Каждый день у нас прибавляется ещё один достойный партийный товарищ!

Сегодня прибавился один! Завтра прибавится ещё один! А послезавтра к нам присоединится ещё множество достойных партийцев!

— Кстати, а ты сама не хочешь присоединиться к нам? — Хэ Чэнь протянул Лейле оливковую ветвь.