После захвата «Ланселота» Хэ Чэнь немедленно приступил к реализации следующего этапа своей стратегии.

Прежде всего он напрямую раскрыл семье Эшфорд свою принадлежность к КПК.

Хотя Эшфорды всё ещё оставались аристократами, поражение в политической борьбе окончательно отодвинуло их на обочину. От прежнего положения осталась лишь громкая фамилия, за которой больше ничего не стояло.

Им даже приходилось рассчитывать на политический брак Милли с Ллойдом. Уже одно это показывало, насколько шатким стало положение семьи.

Однако Ллойд теперь окончательно отказался от своего аристократического происхождения и превратился в преданного партийца, сплотившегося вокруг Хэ Чэня. Поэтому подходящего кандидата для брака с Эшфордами больше не осталось. Все остальные либо были совершенно бесполезны для семьи, либо принадлежали к таким влиятельным аристократическим родам, которые ни за что не стали бы заключать брак с этой «обедневшей» семьёй.

Кроме того, после всех пережитых взлётов и падений Эшфорды оказались в особенно уязвимом положении. Сама Милли тоже не стремилась заниматься политикой. Существовавшая аристократическая система стала для семьи скорее оковами, чем преимуществом, поэтому Эшфорды были весьма перспективными союзниками для Хэ Чэня.

Если выразиться жёстче, они принадлежали к тому классу, который Хэ Чэнь собирался уничтожить. Если они не откажутся от своего прежнего положения и не присоединятся к нему, то неизбежно окажутся среди его врагов.

Выбор был только один из двух. Уклониться от решения не получится.

В конце концов, семья Эшфорд всё же принадлежала к лагерю Лелуша. Когда-то они поддерживали Марианну, а после того, как Лелуш оказался в бедственном положении, продолжали заботиться о нём.

Поэтому Хэ Чэнь лично посетил нынешнего главу семьи Эшфорд — отца Милли. Он откровенно объяснил ему всю ситуацию, рассказал о возможных последствиях и изложил свои цели.

Аристократическая система непременно будет разрушена, а семья Эшфорд лишится своих привилегий.

Для них это не имело особого значения: теперь, когда семья оказалась на обочине политической жизни, пользоваться этими привилегиями им всё равно почти не приходилось.

Более того, в этом даже было преимущество. Если аристократическая система исчезнет, им больше не придётся опасаться угроз со стороны родов, обладающих гораздо большим влиянием.

Хэ Чэнь не потребовал немедленного ответа, предоставив им время на размышления.

Спустя два дня семья Эшфорд прислала ему положительный ответ.

После этого Хэ Чэнь назначил Ллойда руководителем проектов отдела разработок, поручив ему заниматься созданием «Найтмэров», а семье Эшфорд велел оказывать ему содействие.

Будучи разработчиками первого поколения «Найтмэров», Эшфорды, несмотря на то что впоследствии их вынудили отойти от дел, по-прежнему обладали весьма значительными ресурсами.

Как говорится, даже тощая верблюдица крупнее лошади.

Одновременно Хэ Чэнь тайно начал исследования Гиасса. Однако на этот раз никаких жестоких экспериментов над людьми проводить не собирались.

Руководство исследовательским направлением он поручил CC. В вопросах, касающихся Гиасса и Кода, вряд ли кто-нибудь разбирался лучше неё.

Кроме того, Хэ Чэнь передал в распоряжение CC всех тех, кто когда-то причинял ей страдания. Интересно, о чём думали эти люди, оказавшись в её руках?

Впрочем, что бы CC ни решила с ними сделать, Хэ Чэнь не собирался ей препятствовать. Это было одним из немногих дел, которые он мог сделать ради неё.

Исследовательский отдел замаскировали под лабораторию Ллойда, занимавшуюся разработкой «Найтмэров». Объекту присвоили высочайший уровень секретности и полностью изолировали его от внешнего мира.

Вход и выход разрешались только CC.

Все находившиеся там исследователи были пленниками, поэтому Хэ Чэнь не собирался тратить время на разговоры об их правах.

Более того, даже сотрудники охраны не знали, чем именно занимаются внутри лаборатории. О её истинном предназначении были осведомлены только Ллойд и Сесиль, помимо самой CC.

Уладив все эти вопросы, Хэ Чэнь немедленно отправился в ЕС вместе с Каллен и другими элитными бойцами.

Возможно, всё дело было в эффекте бабочки, вызванном его появлением.

Изначально Корнелия должна была завершить операцию на Ближнем Востоке, после чего отправиться в Одиннадцатый район и заняться разгребанием последствий смерти Кловиса.

Однако Хэ Чэнь хотел накопить ресурсы, пока его войска занимались развитием и подготовкой, чтобы не столкнуться с Корнелией слишком рано.

Поэтому он позволил Кловису спокойно наращивать силы и готовиться к будущим событиям.

У Кловиса практически отсутствовали способности к политике и военному делу, поэтому справиться с ним было гораздо проще. К тому же это позволяло Хэ Чэню выиграть дополнительное время для развития организации.

В результате в Одиннадцатом районе внешне сохранялось спокойствие. А Корнелия, едва завершив операцию на Ближнем Востоке, немедленно повела войска на ЕС.

На европейском фронте войска ЕС терпели одно поражение за другим. Превращение ЕС в колонию Британской империи казалось лишь вопросом времени.

Если ЕС падёт, Хэ Чэню станет крайне трудно действовать в Одиннадцатом районе. Стоит ему проявить малейшую активность, как Корнелия, возможно, даже вместе с рыцарями Круглого стола, начнёт против него масштабную операцию.

Хэ Чэнь был уверен в Каллен и Судзаку, но если можно пройти игру на лёгком уровне сложности, зачем специально усложнять себе жизнь?

Повышение сложности означало больше неопределённости и ещё более жестокие сражения.

Если кто-то из его людей погибнет неожиданно, Хэ Чэнь, пожалуй, и вовсе захочет удалить персонажа и начать всё заново.

К сожалению, система не предоставляла ему такой возможности.

Поэтому, как только ситуация в Одиннадцатом районе временно стабилизировалась, Хэ Чэнь немедленно направился в ЕС вместе с «Ланселотом» и Каллен.

Ведь если падёт один союзник, другому тоже придётся несладко.

Поражение ЕС не только укрепило бы боевой дух Британской империи, но и нанесло бы тяжёлый удар по настроению повстанческих организаций по всему миру. Сила одной стороны росла бы, а другой — слабела, усугубляя и без того неблагоприятное положение.

Но если война в ЕС затянется, это, напротив, поднимет боевой дух повстанцев и станет серьёзным испытанием для британской системы снабжения.

Ведь в войне на собственной территории ЕС получит преимущество перед противником, действующим вдали от своих баз.

Если же британская армия снова потерпит поражение в Европе, это нанесёт империи ещё более тяжёлый удар. Тогда по всему миру может вспыхнуть революционная волна.

Таким образом, сражение в ЕС имело решающее значение.

Корнелия стремилась как можно скорее завершить европейскую войну.

Но собирался ли Хэ Чэнь предоставить ей такую возможность?

…

В последние дни британская армия терпела одну неудачу за другой. Её наступление оказалось полностью остановлено, и война в ЕС перешла в позиционный тупик.

После окончания совещания прошло уже немало времени, но Корнелия всё ещё не появлялась.

Гилфорд пришёл в штаб, постучал и вошёл. Внутри царила кромешная тьма.

Он включил свет и увидел Корнелию, которая, по-видимому, всё ещё сидела в кресле с закрытыми глазами, погружённая в размышления.

Её изящные брови были глубоко нахмурены, а лицо выглядело измождённым.

— Ваше Высочество, пожалуйста, поберегите здоровье. Вам следует пораньше отдохнуть, — тихо произнёс Гилфорд.

— …ЕС.

Отдыхать?

Сейчас Корнелия совершенно не могла уснуть. В её голове бесконечно прокручивались события европейского фронта.

Изменение тактики противника бросилось ей в глаза сразу же после первого столкновения. ЕС получил нового командующего, причём чрезвычайно опасного.

Ведь когда вместо безобидного хомяка внезапно появляется свирепый тигр, такую перемену трудно не заметить.

Особенно сильно Корнелия ощущала исходившее от противника давление прямо на поле боя. Оно было настолько всепроникающим, словно она снова столкнулась со своей наставницей — блистательной Марианной.

Нет, возможно, даже давление, исходившее от самой императрицы Марианны, которой Корнелия восхищалась больше всех, было слабее.

Ведь противник только недавно принял командование. Неизбежно должны были возникнуть проблемы с исполнением приказов или борьба за власть внутри командования.

И всё же, несмотря на эти трудности, он сумел полностью остановить её наступление.

А что будет, когда он окончательно возьмёт ситуацию под контроль?

Корнелия нахмурилась ещё сильнее.

Но таинственный командующий был не единственной проблемой, привлёкшей её внимание.

На поле боя появились «Найтмэры», выполненные в британском стиле!

ЕС обладал полной независимостью в разработке боевых машин, и его «Найтмэры» существенно отличались от британских. В частности, они имели звероподобные формы.

Благодаря этому различить их было очень легко.

Однако вскоре после появления загадочного командующего на поле боя внезапно возник отряд «Найтмэров» британского образца.

Вместе с ними появилась и одна белая машина.

Она обладала невероятной скоростью и превосходила все модели «Найтмэров», стоявшие на вооружении, практически по всем характеристикам.

Её пилот также оказался первоклассным асом. Он действовал на поле боя так, словно находился у себя дома, и нанёс британским войскам немало потерь.

Корнелия бросила взгляд на лежавший рядом доклад из метрополии.

В нём сообщалось о сокрушительном поражении Кловиса во время операции по окружению противника.

Вскоре после неудачи Кловиса обстановка на европейском фронте внезапно изменилась. Корнелия не могла не связать эти события между собой.

Интуиция подсказывала ей, что человек из Одиннадцатого района прибыл сюда.

Теперь, лично ощутив давление, которое он оказывал на противника, Корнелия больше не удивлялась поражению Кловиса.

Как старшая сестра, она прекрасно знала своего младшего брата. Рисовал он неплохо, но в политике и военном деле был совершенно несостоятелен.

Назначение Кловиса губернатором уже оккупированного Одиннадцатого района должно было помочь ему приобрести политический и военный опыт.

В конце концов, на территории Одиннадцатого района находилось около семидесяти процентов мировых запасов сакурадайта, что делало его чрезвычайно важным стратегическим ресурсом.

К тому же местные силы сопротивления были слабыми, поэтому этот регион прекрасно подходил для приобретения опыта.

Но, похоже, Кловису не повезло.

Никто не ожидал, что в Одиннадцатом районе появится настолько выдающийся человек.

Кто же он такой?

— Бертоллис, ты знаешь, кто он? — внезапно спросила Корнелия.

Только теперь Гилфорд заметил, что неподалёку позади Корнелии стояла женщина в очках без оправы.

Он уже довольно долго находился в комнате и даже не подозревал, что здесь есть третий человек!

Если бы эта женщина оказалась убийцей, последствия…

При одной мысли об этом по спине Гилфорда пробежал холодок.

Он продолжал внимательно наблюдать за незнакомкой, одновременно напоминая себе, что даже в штабе, находящемся глубоко в тылу армии, нельзя терять бдительность.

— Прошу прощения, но собрать более подробную информацию пока не удалось. Известно лишь, что он возглавляет недавно появившуюся организацию КПК. Внутри организации его называют председателем или руководителем.

Бертоллис начала перечислять известные ей сведения:

— Именно он организовал операцию, приведшую к нынешнему поражению принца Кловиса. Однако это было лишь прикрытием. Настоящей целью, по всей видимости, был «Ланселот», который сейчас находится на нашем фронте. Его разработал граф Ллойд, руководитель технического отдела специального назначения империи. Сейчас и сам Ллойд, и «Ланселот» захвачены противником.

Она ненадолго задумалась, а затем добавила:

— И ещё… Это мужчина.

В конце концов, Хэ Чэнь поднялся на вершину совсем недавно. Даже возглавляя разведывательное управление Британской империи, Бертоллис не могла мгновенно выяснить подробности жизни человека, который словно возник из ниоткуда. На это требовалось время.

— Есть ли шанс его ликвидировать? — подумав, спросила Корнелия.

Как командующий, она прекрасно понимала, насколько сильно подобный противник способен повлиять на ход войны. Убийство было самым простым, прямым и грубым способом устранить угрозу.

Если это позволило бы сократить потери британской армии, Корнелия с готовностью прибегла бы к столь «грязному» методу.

— Если мы готовы рискнуть и раскрыть наших агентов, внедрённых в ЕС, то попытаться можно.

Выяснить подробности биографии противника было сложно, но организовать покушение гораздо проще.

— Хорошо… Поручаю это тебе.

— Есть!