Всех журналистов оттеснили за пределы оцепления. Они уже думали, что и на этот раз получат лишь очередную скучную новость в духе «Без комментариев», однако внезапно раздавшийся оглушительный грохот мгновенно прогнал сонливость у зевавших представителей прессы.

Взрывная волна, пахнувшая порохом, понесла с собой осколки камней и песок, хлестнувшие журналистов по лицам.

Было очень больно, но люди словно потеряли способность чувствовать. Они широко раскрыли глаза и оцепенело смотрели на происходящее. Даже когда осколки рассекали им лица и кровь стекала по щекам, никто не реагировал.

Перед ними британские солдаты, находившиеся на внешнем периметре окружения, валялись кто где. От их привычной выправки и вида элитных войск не осталось и следа. Теперь они больше походили на солдат какой-нибудь третьесортной армии.

А внутри кольца окружения передовой отряд… исчез.

Остались лишь обломки, разбросанные повсюду, и клубы густого дыма.

Средства массовой информации, ведущие прямую трансляцию, передали эту сцену во все уголки Одиннадцатого района и даже в другие страны мира.

На глазах у бесчисленных зрителей непобедимая армия, считавшаяся сильнейшей в мире, в одно мгновение рассеялась, словно дым.

Люди не могли поверить собственным глазам. Казалось, весь мир нажал на кнопку паузы и застыл.

На первый взгляд произошедшее выглядело грандиозно, но реальная разрушительная сила взрывов была ограниченной. Лишь несколько неудачников, оказавшихся слишком близко к бомбам в момент детонации, получили прямой удар взрывной волны. Остальных защищали «Найтмэры», поэтому в худшем случае им грозили лишь лёгкие ранения.

В конце концов, у Хэ Чэня ещё не было ядерного оружия, а обычные бомбы обладали ограниченной эффективностью против «Найтмэров». Иначе ему не пришлось бы похищать «Ланселот».

На самом деле он устроил минное поле, заложив взрывные устройства в нескольких ключевых точках. В результате взрывы изменили рельеф местности. Поскольку «Найтмэры» стояли на двух ногах, после разрушения грунта им было крайне трудно сохранять равновесие.

Однако журналисты этого не знали. Не знали об этом и зрители.

Хэ Чэнь прекрасно понимал нравы беспринципных журналистов. На глазах у всех произошло нечто совершенно неожиданное: операция, которая, казалось, должна была завершиться безоговорочной победой, внезапно обернулась катастрофой.

Нетрудно было представить, во что превратится эта новость после того, как журналисты подвергнут её всевозможной «художественной обработке».

А уж о том, насколько сильно пошатнётся вера ничего не подозревавших зрителей в непобедимость британской армии, после того как они своими глазами увидят её жалкое положение, и говорить не приходилось…

Особенно учитывая, что вездесущий отдел пропаганды Хэ Чэня активно подливал масла в огонь.

Кто завоюет сердца людей, тот завоюет мир.

Одних только мечтаний недостаточно, чтобы убедить широкие массы. Людям нужно показать, что мечты действительно могут стать реальностью!

Только так можно окончательно подорвать основы Британской империи.

Как говорится, высшее искусство войны — победить врага стратегией!

Целью этого сражения было не уничтожение противника, а сокрушение его боевого духа и престижа!

Поэтому, выбирая взрывчатку, Хэ Чэнь руководствовался не разрушительной силой, а зрелищностью. Он хотел устроить максимально шокирующее представление. Даже если погибнет всего один человек, зрители должны испытать такое потрясение, словно погибли десять тысяч.

Хэ Чэнь даже предполагал, что власти перекроют доступ к месту событий для журналистов, которые обожали лезть на рожон. Поэтому, чтобы удовлетворить их жажду сенсаций, он позаимствовал идею у китайских петард с двойным зарядом: два последовательных взрыва, усиливающих ударную волну.

Вот что можно назвать искусством взрыва!

В итоге перед глазами зрителей предстала нынешняя картина, напоминавшая настоящий ад на земле.

Одновременно эта операция имела огромное значение и для КПК, которой теперь руководил Хэ Чэнь.

До сих пор организация действовала исключительно тайно и никогда не вступала в открытое противостояние с противником. Поэтому подобная громкая победа могла значительно поднять боевой дух её участников.

Но была ещё одна причина, известная только Хэ Чэню. Он никому о ней не рассказывал.

Мао представлял собой скрытую угрозу. Очень серьёзную проблему. Особенно для нынешнего Хэ Чэня, ведь его положение было куда сложнее, чем у Лелуша.

Хэ Чэнь не мог быть уверен, способен ли Мао проникнуть в его мысли в реальном мире. Если бы тот действительно мог узнать от него абсолютно всё, Хэ Чэнь даже не представлял, как с ним справиться.

Однако даже если Мао не мог преодолеть ограничения системы, его всё равно необходимо было устранить.

Мао был носителем контракта с CC и несчастным человеком. Его Гиасс окончательно вышел из-под контроля. Он больше не мог его отключить и каждую секунду невольно слышал мысли всех людей в радиусе пятисот метров.

Его рассудок был окончательно разрушен. Ради CC он мог совершить что угодно, даже самые безумные и лишённые всякой логики поступки.

Его существование было непредсказуемым фактором. Хэ Чэнь сочувствовал ему, но Мао представлял угрозу и для Наннали с остальными. Этого Хэ Чэнь ни за что не мог допустить.

CC и Мао связывали глубокие чувства. Она не могла заставить себя убить его, поэтому Хэ Чэню оставалось сделать это за неё, действуя из-за кулис.

Возможно, для обоих — и Мао, и CC — именно такой исход был бы наилучшим.

Мао погибнет, преследуя CC. Пусть он и не успеет увидеть её, зато до самого конца будет следовать за своей мечтой. Он так и не услышит отказа CC и больше никогда не будет мучиться из-за Гиасса.

А CC не увидит смерти Мао. Ей не придётся смотреть, как её бывший носитель контракта превращается в безумца, и она не станет жертвой его сумасшедшего нападения. В её памяти он сможет навсегда остаться тем добрым мальчиком, который когда-то следовал за ней.

Таким образом, ловушка, которую Хэ Чэнь устроил на виду у всех для Кловиса, на самом деле предназначалась и для Мао.

Хэ Чэнь знал, что Мао уже прибыл в Токио. А поскольку тот мог слышать мысли людей в радиусе пятисот метров, заманить его в ловушку было проще простого.

Мао был слишком одержим CC. Стоило лишь слегка направить его мысли в нужную сторону и дать понять, что британская армия каким-то образом связана с CC, как он сам отправился бы собирать информацию.

Хэ Чэню даже не пришлось бы вмешиваться лично. Достаточно было Мао оказаться возле британских войск, и он сам нашёл бы способ проникнуть в их ряды и принять участие в операции по подавлению повстанцев.

Ведь Хэ Чэнь оставил Кловису улики, указывавшие на то, что за нынешним происшествием, как и за инцидентом в Синдзюку, стоит одна и та же группа людей. Кловис наверняка был одержим мыслью поймать CC и вернуть её.

Мао же ни за что не стал бы переходить на сторону Британской империи. Стоило ему «услышать» мысли Кловиса, связанные с CC, как он неизбежно узнал бы и о проводимых над ней экспериментах.

Разве человек, безумно влюблённый в CC, мог присоединиться к Британской империи, которая причиняла ей вред?

— Ваше Высочество! Случилось нечто ужасное! Генерал Баттлрей прислал срочное сообщение. На них… напали!

Даже покрытое пылью лицо секретаря не могло скрыть его испуга и смертельной бледности.

Баттлрей был тем самым генералом, которому Кловис поручил тайно проводить исследования CC.

Теперь, оглянувшись назад и заново оценив ситуацию, Кловис понял: цель врага была очевидна — его секретная исследовательская лаборатория!

Это был главный козырь Кловиса. Но сейчас его волновало даже не само нападение, а то, кто узнал о существовании секретной лаборатории и каким образом!

Лицо Кловиса исказилось от ярости. Оно то краснело, то бледнело, то приобретало тёмный оттенок.

Внезапно к горлу подкатила кровь, и он выплюнул её. В глазах потемнело, и его тело рухнуло назад.

Последнее, что он увидел, — испуганные лица телохранителей и секретаря, которые отчаянно кричали, пытаясь привести его в чувство.

Но их голоса звучали так далеко, словно доносились из другого мира, и постепенно затихали.

…

Помимо захвата «Ланселота», другой целью Хэ Чэня было исследовательское подразделение Кловиса, занимавшееся изучением CC.

Можно сказать, что захват «Ланселота» мог провалиться, но исследовательское подразделение необходимо было захватить любой ценой.

Все материалы. Без единого исключения.

С древних времён существовало правило: человек, обладающий боевыми навыками, легко может нарушить закон и бросить вызов властям. В мире Лелуша ту же роль играл Гиасс.

Войну невозможно полностью искоренить, а мир не может длиться вечно. Однако можно прилагать усилия, чтобы как можно дольше сохранять мирное время!

Сила Гиасса выходила далеко за пределы возможностей этого мира.

Если человечество действительно хотело обрести мир, существовало лишь два варианта: полностью уничтожить Гиасс — именно это и сделал Лелуш, — либо раскрыть знания о Гиассе всему человечеству и сделать его доступным для всех.

Разумеется, второй вариант был крайне опасен, но всё же оставался возможным. По крайней мере, Хэ Чэнь знал, что существует место под названием «Академгородок».

Хэ Чэнь не собирался безрассудно распространять силу, природы которой совершенно не понимал. Даже Алейстер основал Академгородок лишь после глубокого изучения «научной силы».

Какой бы путь ни рассматривать, необходимо было как можно лучше разобраться в самой природе Гиасса. Поэтому исследовательские материалы этого подразделения имели чрезвычайную ценность.

В этой операции Хэ Чэнь использовал отвлекающий манёвр и разделил силы на два отряда.

Он лично возглавил нападение на лабораторию Баттлрея, а Каллен приказал вместе со своими людьми захватить «Ланселот».

Если операция Каллен увенчается успехом, она должна будет вернуться и оказать помощь Хэ Чэню. Если же «Ланселот» исчезнет или его успеют активировать раньше времени, приоритетом станет сохранение живой силы.

Исследования Ллойда ещё не позволили раскрыть истинную мощь «Ланселота», поэтому британцы пока не придавали ему особого значения. Охрана там тоже была довольно слабой, и Хэ Чэнь без опасений доверил командование Каллен.

С лабораторией Баттлрея дело обстояло иначе. Хэ Чэнь хотел захватить всё подразделение целиком, поэтому решил лично руководить операцией.

Поскольку Кловис придавал этой базе огромное значение, охрана была усиленной. Однако объект оставался секретным, поэтому снаружи безопасность казалась не слишком строгой, а внутри действовали гораздо более серьёзные меры защиты.

При этом людей здесь было не так уж много. Основную угрозу они видели в шпионах, а не в открытом нападении превосходящих сил противника.

Но против Хэ Чэня, словно обладавшего читом, открывающим всю карту, никакие ловушки и заговоры не имели смысла.

Под его точным командованием наступление развивалось стремительно и неудержимо.

Баттлрей проявил беспечность, но при этом, как и Хэ Чэнь, прекрасно понимал ценность исследовательских материалов. Он надеялся продержаться до прибытия подкрепления Кловиса.

Однако он не знал, что силы Кловиса уже потерпели полный разгром.

Когда Баттлрей наконец понял, что дело плохо, и попытался уничтожить документы, Хэ Чэнь опередил его всего на шаг.

Все исследователи были захвачены в плен.

Одновременно через исследовательский центр Баттлрея Хэ Чэнь получил доступ к военной сети Британской империи и увидел доклады с поля боя, где находился Кловис.

Прочитав их, Хэ Чэнь тихо вздохнул.

Теперь он был совершенно уверен, что пилотом «Найтмэра», который отделился от остальных и устроил тот беспорядок, был именно Мао.

Оставалось лишь дождаться подробного отчёта. Пока Хэ Чэнь не знал, жив Мао или мёртв.

Но даже если тот пережил сражение, он совершил на поле боя нечто, что прямо указывало на него как на подозреваемого.

Кловис до сих пор не смог выяснить местонахождение организации Хэ Чэня. Теперь Мао оставался для него единственной зацепкой, которая могла помочь прорвать эту стену.

Хэ Чэню даже не нужно было вмешиваться. После разгрома собственной базы Кловис наверняка мечтал разорвать Мао на части голыми руками.

Мао был всего лишь обычным человеком. Если против него бросят все силы имперской армии, то даже способность слышать чужие мысли вряд ли поможет ему выжить.

Если же Мао каким-то чудом уцелеет на поле боя, его будет ждать следующий ход Хэ Чэня — убийство чужими руками.

Таким образом, с делом Мао можно было считать поконченным.

Хэ Чэнь внезапно почувствовал, что приближается к уровню Хатимана Хикигаи: ради счастья других людей он был готов запачкать собственные руки кровью.

— Докладываю! Задание успешно выполнено! Ллойд, Сесиль, «Ланселот», остальные исследователи и все материалы захвачены!

Каллен докладывала Хэ Чэню, находясь за штурвалом «Ланселота». Её глаза сияли, когда она смотрела прямо на него.

Настоящая битва только начиналась.

Хэ Чэнь повернулся к целой лаборатории и взмахнул рукой:

— Забрать всё! Документы, людей, оборудование — ничего не оставлять!

Все бойцы выпрямились и отдали самый торжественный воинский салют.

— Есть!

…

— Потрясающе! Просто невероятно! — восклицал телевизионный продюсер Дитхардт, находившийся на месте окружения войск Кловиса и наблюдавший за происходящим от начала до конца.

На его обычно спокойном и серьёзном лице горел восторженный, почти фанатичный огонь.

— Но ведь это Его Высочество Кловис… — с сомнением произнёс подчинённый. Разве можно публиковать новости, которые полностью уничтожат репутацию британской королевской семьи? Неужели им не дорога собственная жизнь?

— Публикуйте! Вот это и есть новости! Именно такие новости мне и нужны! Я даже не знаю, кто за этим стоит. Как же мне хочется познакомиться с организатором этой операции! — Дитхардт схватил подчинённого и приподнял его. Его тяжёлое дыхание обдавало лицо несчастного журналиста.

Однако всё, что он увидел, было лишь верхушкой айсберга настоящей атаки.