— Лелуш взял больничный. Вполне возможно, что он и правда заболел. Сколько ни гадай, лучше самому сходить к нему домой и посмотреть. Если брат заболел, Наннали наверняка очень переживает, — рассудил Ривал.

Глаза Милли загорелись. Она с силой хлопнула Ривала по плечу и сказала:

— А ты, оказывается, иногда бываешь полезен! Когда человек болеет, он наиболее уязвим. Если в такой момент ты проявишь свою нежную и заботливую сторону, уровень симпатии мгновенно взлетит до максимума! А если будешь ухаживать за ним в фартуке на голое тело, то, возможно, сразу же откроешь нужную концовку…

Милли погладила подбородок и с похотливым блеском в глазах уставилась на фигуру Ширли.

Ривал очень хотел возразить, что он вообще-то всегда был полезен, но его голос словно превратился в фоновую музыку: все вокруг автоматически перестали его замечать.

Ширли пробрала дрожь. Ей казалось, будто она стоит перед Милли совершенно голой.

— Ты думаешь, мы в какую-то игру играем?! И вообще, почему ты так помешана на фартуке на голое тело?! — Ширли покраснела, обхватила себя руками и принялась защищаться от Милли, словно от извращенца, а затем возмущённо закричала на неё.

В результате Милли немедленно воспользовалась полномочиями председателя студенческого совета и совершенно открыто повела за собой Ширли, которая на словах утверждала, что никуда не хочет идти, но на деле послушно семенила следом, а также Ривала, чьё присутствие почти никто не замечал. Все трое направились к вилле Лелуша, чтобы застать его на месте преступления… Кхм, то есть навестить больного.

Добравшись до виллы, Милли подошла к двери и нажала на звонок. Вскоре дверь открылась.

Глаза Милли заблестели ещё сильнее от возбуждения и любопытства, а Ширли вновь широко раскрыла глаза, настороженно оглядывая происходящее.

Ведь перед ними стояла вовсе не младшая сестра Лелуша Наннали и не Саяко, служанка, заботившаяся об их быте. Перед ними была совершенно незнакомая женщина.

И самое главное — не считая фигуры, она превосходила Ширли по всем статьям: и по обаянию, и по красоте.

— Тайно держит красавицу у себя дома! — прошептала Милли Ширли на ухо.

Ширли уже не знала, что и думать. Пожалуй, даже если бы стоявшая перед ними женщина назвала себя невестой Лелуша, удивление Ширли едва ли стало бы сильнее.

— Вы кто?

— А вы кто?

Милли и C.C одновременно задали друг другу один и тот же вопрос.

— Мы одноклассники Лелуша.

— Я жена Лелуша.

Они снова ответили одновременно.

У Ширли защемило сердце, и слёзы едва не брызнули из глаз. Какая ещё невеста?! Эта женщина сразу назвала себя его женой! Ширли уже собиралась разыграть сцену из дешёвой мелодрамы по сценарию проигравшей соперницы: резко развернуться и убежать прочь в слезах.

Но Милли крепко удержала её. Она была полна боевого задора.

На узкой дороге встречаются храбрецы — побеждает тот, кто смелее! Лелуш ещё даже не достиг установленного законом брачного возраста. Эта женщина наверняка просто пытается запугать тебя! Нельзя сдаваться!

— А, это же Милли, Ширли и остальные!

Саяко выкатила Наннали из дома. Услышав знакомые голоса, Наннали радостно заговорила.

Она училась в средней школе, но из-за особенностей своего здоровья и положения практически не могла посещать обычные занятия. Поэтому большую часть времени проводила дома или в студенческом совете, где успела близко познакомиться со всеми его участниками.

Милли непринуждённо поздоровалась с Наннали и, потащив за собой Ширли, прошла мимо C.C внутрь дома. Ривал виновато улыбнулся C.C. Та не придала этому значения.

Ширли безвольно позволила затащить себя в дом и уселась в гостиной. Саяко подала всем чай, а Наннали принялась знакомить гостей друг с другом.

— Это Милли, председатель студенческого совета, в котором состоит мой брат. Это Ширли, это Ривал… А это старшая сестра C.C…

При представлении C.C Наннали на мгновение замялась, и в её голосе прозвучало нечто странное.

В следующий миг C.C безжалостно отвесила ей удар ребром ладони по голове и поправила:

— Невестка.

Наннали схватилась за голову и с трудом подбирала слова:

— Но… но всё это произошло так внезапно! Я пока не могу сразу принять такую новость…

— Так сказал твой брат, — возразила C.C, призвав на помощь авторитет Лелуша.

Однако привычный козырь «старший брат сказал» на этот раз совершенно не сработал.

— Невесткой называют супругу старшего брата. Но ведь вы с братом ещё не поженились?

— Цыц. В детстве ты была куда милее, — тихо пробормотала C.C.

Наннали склонила голову набок, но не расслышала её слов.

Милли же, прищурившись, внимательно слушала их разговор. Из него она поняла как минимум одно: место невестки C.C ещё не закреплено окончательно. Значит, у Ширли всё ещё есть шанс!

— Простите, а где Лелуш? Мы услышали, что он заболел, и пришли его навестить, — спросила Ширли, то и дело поглядывая на дверь. Она так и не увидела того, кого искала.

Саяко принесла гостям чай, фрукты и сладости.

— Брат…

— Лелуш отправился свататься к моей семье, — невозмутимо сообщила C.C, поедая мандарин.

На какое-то время в комнате воцарилась странная тишина. Даже мозг Милли ненадолго завис после столь шокирующего заявления C.C.

Наннали попыталась разрядить обстановку:

— Старшая сестра C.C всегда любит так шутить.

Затем она объяснила остальным:

— Брат неважно себя чувствовал и сказал, что пойдёт в больницу на обследование. Это всего лишь обычная проверка здоровья, так что вам не о чем беспокоиться. С братом всё в порядке, он совершенно здоров.

В комнате работал телевизор. Как раз показывали те же новости, которые Милли и Ширли смотрели раньше: окружение сил принца Кловиса, похоже, уже принесло некоторые результаты.

— В последнее время повстанцы слишком часто активизируются, — заметил Ривал. — Мне то и дело приходят сообщения на телефон от какой-то организации под названием GCD.

— А ведь, судя по её идеологии, организация довольно неплохая, — сказала Милли.

Она тоже получала подобные сообщения и испытывала большой интерес к этой загадочной организации, которая внезапно набирала силу. Если бы ей не приходилось учитывать интересы своей семьи, она даже хотела бы вступить туда хотя бы ради того, чтобы посмотреть, что там происходит.

— Хорошо хоть, что на этот раз операцию проводят в горной местности за городом. Там необитаемая зона, — добавила Ширли.

C.C ела пиццу, которую специально заказали для неё, и смотрела новости. По её лицу невозможно было понять, о чём она думает.

Внезапно её сердце ёкнуло.

В этот момент на экране телевизора, похоже, тоже началось какое-то волнение.

…

— То, что эта зона необитаема, тоже играет нам на руку. Мы можем окружить их, не опасаясь утечки информации, — доложил секретарь принцу Кловису.

Кловис сцепил пальцы рук, а указательный палец правой руки слегка подрагивал.

Всё шло на удивление гладко. Если учитывать технологическое превосходство Британии, такой ход событий казался вполне естественным. Британские войска отследили сигнал, окружили район с внешней стороны и начали постепенно продвигаться внутрь. Посты стояли через каждые десять шагов, часовые — через каждые пять. Если только противник не сумеет прокопать туннель отсюда до самого моря Ниппонии, ему не сбежать, даже если у него вырастут крылья.

И всё же именно эта чрезмерная гладкость событий не давала Кловису покоя. Его не покидало смутное ощущение, что что-то не так.

Кловис приказал командному центру оставаться на внешнем периметре и прекратить продвижение, в то время как остальные подразделения должны были продолжать медленно наступать. Любое живое существо, которое они встретят, следовало убивать на месте.

Он знал, что C.C невозможно убить. Если уничтожить всех остальных, это позволит избежать утечки. В конце концов, достаточно будет собрать трупы, и тогда всё естественным образом прояснится.

Однако вскоре от передового отряда поступило сообщение: один «Найтмер» отделился от подразделения и перестал подчиняться приказам.

Чтобы облегчить отслеживание сигнала, для всей операции использовали резервный диапазон идентификации, отличный от того, что применялся в прошлый раз. Все сигналы из предыдущего диапазона теперь были обозначены как вражеские. Это сделали специально, чтобы повстанцы не смогли воспользоваться системой распознавания сигналов и внести путаницу.

Но если кто-то из передового отряда не подчиняется приказам, значит ли это, что противник уже проник в их ряды?

— Этот «Найтмер» просто отделился от подразделения и направился к отмеченной точке. Он не атаковал наших солдат, — сообщил секретарь, передавая распоряжение передового командования.

Поскольку машина лишь покинула строй и никого не атаковала, солдаты тоже не открывали огонь. В конце концов, «Найтмеры» не были всесильными машинами и иногда могли выходить из строя.

Кловис мрачно посмотрел на секретаря и произнёс низким голосом:

— Убить на месте!

Он не знал, кто находится внутри этой машины. Но операция не должна была провалиться ни при каких обстоятельствах. Если это один из людей противника, он сможет по сигналу «Найтмера» раскрыть расположение окружения или даже воспользоваться этим, чтобы сбежать…

Кловис не собирался допускать подобного!

Секретарь внутренне содрогнулся, выпрямился и отдал честь:

— Слушаюсь!

…

— R18! R18! Приём! Ответьте, если слышите! Немедленно вернитесь в строй, иначе вас уничтожат!

Из переговорного устройства доносились приказы британских военных. Однако пилот машины не только не сбавил скорость, но и, напротив, продолжил ускоряться.

— Кто находится внутри R18?!

— Сейлер! Сейлер, немедленно ответь!

— Ответа нет… Всем открыть огонь!

Вслед за приказом внутри кабины «Найтмера» завыла сирена захвата цели. В следующий миг машину окружил оглушительный грохот взрывов.

— C.C… Я пришёл… Я пришёл за тобой… Где ты?..

Но внутри «Найтмера» находился уже не Сейлер, а беловолосый мужчина в наушниках и солнцезащитных очках.

Под яростным обстрелом машина не выдержала и начала разваливаться. Система катапультирования была готова сработать, однако мужчина отказался от неё. Он просто распахнул люк, вытер кровь, выступившую в уголках рта из-за внутренних повреждений, спрыгнул с «Найтмера» и побежал к своей последней цели.

Там он заметил спрятавшуюся боевую машину, и его глаза загорелись безумной радостью.

— Я пришёл! Я пришёл забрать тебя, C.C…

Однако, подбежав и открыв кабину снаружи, он обнаружил, что внутри никого нет.

Он ошеломлённо застыл на «Найтмере» и закричал, обращаясь к окрестностям:

— C.C, где ты?! C.C, я пришёл за тобой! C.C, это же я, Мао!

Внезапно он почувствовал, как земля под ногами начала дрожать. Дрожь становилась всё сильнее, и он потерял равновесие, упав с «Найтмера».

Но в следующий миг какая-то другая сила подбросила его вверх прямо с земли.

Он больше ничего не чувствовал. Даже ненавистные звуки вокруг исчезли. В ушах звучал только нежный голос C.C. Он увидел её — она манила его рукой, и он изо всех сил полетел к ней…

— Землетрясение!

— Нет, это ловушка!

Почти в одно мгновение вся местность превратилась в руины. Все подразделения передового отряда исчезли без следа.

Даже командный центр Кловиса, находившийся на внешнем периметре, перевернуло взрывной волной. Кловис, весь перепачканный и в ужасном состоянии, выполз наружу. Он смотрел на всё вокруг, превратившееся в руины, и чувствовал, как холодеют руки и ноги…