— Ваше Высочество, наконец-то мы их нашли!

Секретарь Кловиса, возбуждённо размахивая донесением с фронта, прибежал в его резиденцию, чтобы доложить о новостях.

— Несколько дней назад повстанцы совершили налёт на один из наших складов и угнали партию «Найтмеров». — На этих словах на лице секретаря расцвела коварная улыбка. — Эти глупцы даже не подозревали, что каждый наш «Найтмер» оснащён системой идентификации и слежения. Неужели они думали, что смогут так просто угнать их? Забрав «Найтмеры», они фактически сами выдали нам своё местонахождение! Благодаря слежке и проверкам мы уже установили, где находится их база. Практически не осталось сомнений: те, кто угнал наших «Найтмеров» на этот раз, — та же группа, что и в прошлый раз!

Под прошлым разом подразумевался инцидент в Синдзюку, который так разозлил Кловиса: похищение C.C.

Как секретарь Кловиса, он, разумеется, знал о планах своего господина и прекрасно понимал, насколько важна для него C.C.

Поэтому, получив известие, он приказал людям пока не предпринимать никаких действий, чтобы не спугнуть противника, а сам поспешил доложить эту важную новость принцу Кловису.

— Прекрасно!

Кловис поднял измученное лицо. Его глаза покраснели от бессонницы, и от прежней элегантности принца Британии не осталось и следа. За последние несколько дней эта история сильно его измотала.

— Немедленно окружить их! На этот раз никто не должен ускользнуть! Даже если среди них окажутся британцы, никого не щадить! Любого подозрительного — убивать на месте! Во что бы то ни стало найдите мне того человека!

— Есть, Ваше Высочество!

…

— Какая жалость! Такие отличные «Найтмеры»! А мы ведь ещё даже не успели вдоволь ими насладиться, а теперь придётся их бросить.

Тамаки никак не мог оторваться от этих боевых машин. Однако приказы Хэ Чэня стояли превыше всего.

Первое: все действия выполнять по приказу командования.

Второе: не брать у народа ни иголки, ни нитки.

Третье: всё захваченное имущество передавать в общее распоряжение.

Без правил нет порядка. Именно такие организационные принципы установил Хэ Чэнь. За их нарушение полагалось суровое наказание: за мелкий проступок — исключение из организации, за тяжёлый — суд за нарушение воинской дисциплины. Иными словами, смерть.

Подобные правила полностью соответствовали их убеждениям, ведь они отражали сам дух организации — освобождение людей. Они были армией, сражавшейся за народ!

Все без исключения запомнили эти железные правила. Даже прежние привычки бездельников и уличных хулиганов постепенно исчезали, и они понемногу начинали походить на солдат. Разумеется, пока лишь внешне: до настоящей тактической подготовки им было ещё очень далеко.

— Не такая уж это хорошая вещь. Эти машины — настоящие предвестники смерти. На этой партии «Найтмеров» есть британские опознавательные знаки, поэтому нас смогут отследить. Разве ты хочешь, чтобы нас всех накрыли одним махом? — сказал Тамаки другой член боевого отдела по имени Ёсида.

Впрочем, сам он тоже не знал, так ли это на самом деле. Просто слышал об этом от Хэ Чэня. Тот совсем не держался свысока, и именно его простое, дружелюбное отношение делало их восхищение им и сплочённость организации всё сильнее. Если бы Хэ Чэнь сказал, что впереди ловушка, они, пожалуй, даже стали бы наперегонки бросаться в неё, готовые собственными телами проложить товарищам дорогу вперёд.

Тамаки продолжал поглаживать боевую машину, словно ласкал женщину. Для солдата «Найтмер» был второй женой… А может, и первой.

— Тогда зачем вообще их угонять? Всё равно пользоваться ими нельзя, а смотреть на них и чесать руки только мучительно!

— Это необходимо для нашей следующей операции. Товарищ командир сказал: если на этот раз мы добьёмся успеха, у нас появятся собственные «Найтмеры»! — с воодушевлением произнёс Ёсида.

Собственные «Найтмеры»! Раньше они даже мечтать о таком не смели!

— Как в той песне, которой научил нас товарищ командир! — подхватил Тамаки. — «Все мы меткие стрелки, каждой пулей убиваем врага!

Все мы асы, и пусть горы высоки, а реки глубоки!

В густом лесу повсюду разбросаны лагеря наших товарищей,

На высоких горных склонах у нас бесчисленное множество братьев!

Нет еды, нет одежды — враг сам доставит всё необходимое!

Нет ружей, нет пушек — враг изготовит их для нас!

Мы выросли на этой земле, и каждый её клочок принадлежит нам!

Кто бы ни попытался отнять её, мы будем сражаться с ним до самого конца!»

— До самого конца! — На последних строках Тамаки тоже начал подпевать.

Звонкая песня заставляла кровь бурлить в жилах. Он чувствовал, что самым правильным поступком в его жизни стало вступление в организацию Лелуша и присоединение к товарищам. Теперь ему больше не приходилось терпеть унижения. Каждый день он был полон сил и боевого задора.

Следуя за Лелушем, он наконец мог увидеть, как райский сад, прежде существовавший лишь в его мечтах, манит его к себе!

Война в этом мире требовала не только людей, но и оружия.

Мощное оружие могло даже определить исход целой войны.

А воплощением такого оружия в этом мире были «Найтмеры». Люди у Хэ Чэня уже имелись, но, помимо нескольких старых «Найтмеров», которых Шань Яо когда-то самостоятельно переоборудовал, у них не было подходящего вооружения.

Однако одними этими устаревшими машинами они не смогли бы противостоять британским боевым машинам, опережавшим их на целую эпоху, даже если бы каждый боец Хэ Чэня был таким же выдающимся пилотом, как Судзаку.

Поэтому второй целью стало приобретение оружия.

В оригинальной истории Лелуш установил контакт с шестью великими домами Киото и получил от них финансовую поддержку. Но к тому моменту он уже успел прославиться своими действиями.

Хэ Чэнь же, желая устранить возможные проблемы в будущем, решил сначала навести порядок внутри организации и укрепить её сплочённость. Можно сказать, пока о нём почти никто не знал. Шесть великих домов Киото вовсе не обязательно согласились бы финансировать его. Даже если бы согласились, переговоры могли затянуться надолго.

Ведь Фронт освобождения Ниппонии явно заслуживал гораздо большей поддержки, чем организация Хэ Чэня на нынешнем этапе. В результате ему досталась бы лишь малая часть средств. К тому же у Хэ Чэня пока не было возможности отдавать приказы, которым они были бы обязаны подчиняться.

Если бы такая возможность у него имелась, всё было бы гораздо проще.

Поддержку шести великих домов Киото Хэ Чэнь, конечно, собирался принять, но не сейчас. Когда он получит больше влияния и права голоса, они сами выйдут с ним на связь, даже если он не станет их искать.

В конце концов, эта добыча никуда не денется. Она уже у него в кармане.

Поэтому Хэ Чэнь сосредоточился прежде всего на том, что ещё предстояло заполучить, — на экспериментальном боевом «Найтмере» «Ланселот».

Судзаку уже был похищен Хэ Чэнем, а военные пока не проявляли особого интереса к исследованиям Ллойда. Никто не мог удовлетворить его научные амбиции. Это означало, что прямо сейчас «Ланселот» фактически оставался без хозяина! Более того, ему не уделяли должного внимания!

Хэ Чэнь намеревался заполучить его во что бы то ни стало. И дело было не только в «Ланселоте» — самого Ллойда он тоже собирался привлечь на свою сторону!

В этом мире технологии напрямую определяли боеспособность. Стоило опередить противника в технологиях хотя бы на одну эпоху — и победа превращалась в избиение младенцев. Выучил стратегию развития — и остаётся лишь бросить все силы в атаку!

Ллойд был учёным и британским аристократом, однако все его мысли занимали исследования. Политика, власть и прочее его совершенно не интересовали. Нет, даже больше: он испытывал откровенное отвращение к аристократическому сословию.

Он вёл себя легкомысленно и никогда не проявлял почтения даже к Шнайзелю.

Однако единственным человеком, которому он искренне подчинился, был Лелуш, ставший впоследствии императором. Казалось, Ллойд сумел понять замыслы Лелуша и признал их правильными.

Поэтому, несмотря на своё британское аристократическое происхождение, он был прекрасным товарищем, которого Хэ Чэнь мог привлечь на свою сторону!

Ещё во время похищения Судзаку Хэ Чэнь продумал этот шаг. Он намеренно создал видимость того, что целью налёта был угон «Найтмеров», а также оставил следы, по которым британские войска могли определить, что нападавшие — та же группа, которая стояла за инцидентом в Синдзюку.

Хэ Чэнь прекрасно понимал, насколько важна C.C для Кловиса. В политике и военном деле Кловис был, по сути, полным профаном. Зато его художественный талант был развит до предела. Если бы он мог спокойно жить, ничем не обременённый, как обычный художник, то, возможно, был бы счастлив и даже оставил бы след в истории искусства.

И всё же, несмотря на это, он родился в британской императорской семье и с детства впитывал окружавшие его знания и представления. Поэтому определённая проницательность у него всё-таки была.

Он обнаружил C.C, узнал о существовании Гиасса и начал его изучать. Он понимал, насколько важна эта сила.

Будучи человеком искусства, он тоже лелеял прекрасные мечты. Но его способности не соответствовали его амбициям, и именно это в итоге привело его к трагедии.

Если бы он узнал, что группа, угнавшая «Найтмеров» на этот раз, та же самая, что стояла за инцидентом в Синдзюку, то ради возвращения C.C он непременно бросил бы все силы на окружение и уничтожение людей Хэ Чэня.

А значит, в других местах охрана ослабла бы, и Хэ Чэнь смог бы без особых затруднений забрать настоящее стратегическое оружие — «Ланселот» — и самого Ллойда.

Отвлечь тигра от горы, ударить на востоке, атаковав на западе. Каждый шаг был частью единого плана.

Это была одновременно и коварная интрига, и открытая стратегия. Ведь независимо от того, действительно ли сигнал, обнаруженный британцами, исходил от людей Хэ Чэня, Кловис всё равно был вынужден бросить против них все силы.

C.C имела для него слишком большое значение. Он просто не мог поступить иначе.

Если бы на этот раз он проявил чрезмерную осторожность и спугнул противника, позволив ему снова сбежать, то в дальнейшем найти его было бы гораздо труднее: враг насторожился бы и стал осторожнее.

А времени Кловису не хватало больше всего.

Он уже получил известие, что его старшая сестра, принцесса Корнелия, скоро прибудет, чтобы заменить его на посту.

Когда это произойдёт, он лишится возможности командовать войсками, и найти C.C станет ещё труднее.

C.C была тайной, которую он не мог раскрыть Корнелии. Поэтому сейчас ему оставалось лишь бросить все силы на поиски, не считаясь с потерями. Другого выхода у него не было.

…

— О, повстанцы из Одиннадцатой зоны снова активизировались.

Увидев новости, Ривал произнёс это с полным безразличием. В последнее время повстанцы действовали всё чаще, и сообщения об их вылазках то и дело появлялись в новостях.

Однако журналистов не пропускали за оцепление, поэтому они не знали, что именно произошло.

— Даже принц Кловис лично возглавил операцию, — скучающим тоном заметила Милли.

— Лелуш опять взял отгул… — с тревогой произнесла Ширли.

Она держала в руках телефон и без конца набирала номер, но каждый раз слышала лишь: «Абонент, которому вы звоните, выключил телефон».

— И до него тоже не дозвониться. Куда он пропал?

В душе Ширли молча молилась за Лелуша.

— Хе-хе, не только Лелуш, но и Карэн, — заметила Милли.

Она тут же придвинулась к Ширли, просунула руки ей под мышки и принялась бесцеремонно лапать её великолепную фигуру, издавая хохот, достойный похотливого старика.

Милли затронула тему, которую лучше было бы обойти стороной, и лицо Ширли стало ещё мрачнее. Она сцепила руки и даже не заметила, как Милли продолжает её тискать.

— Почему они в последнее время всё время берут отгулы одновременно?..

— Да ты просто ужасно тугодумная! Посмотри на Карэн! Они с Лелушем знакомы гораздо меньше, чем ты, а он уже почти стал её собственностью! Это война! Нужно действовать первой! По моей профессиональной оценке, подтверждённой визуальным осмотром и ощупыванием, у тебя есть абсолютное преимущество в фигуре! Послушай меня: надень фартук на голое тело — и одним ударом сразишь Лелуша наповал!

— …

— Кстати, может, сходим к Лелушу домой и посмотрим, что там происходит?