После того как С.С. похитили прямо у него на глазах, Кловис пришёл в ярость. Он даже поднял войска и приказал прочесать окрестности.

Оги и остальные ради собственной безопасности тоже залегли на дно, больше не совершая никаких самоубийственных поступков.

А Хэ Чэнь, как обычно, ходил на занятия… Или, точнее, наблюдал. Он всё время размышлял о том, что же на самом деле означает «упадок» и что ему нужно сделать, чтобы «изменить прогнивший мир».

— Спасибо за то, что произошло в прошлый раз.

Вернувшись и поговорив с Оги и остальными, Карэн наконец осознала, насколько опасной была та ситуация. Если бы она не послушалась Лелуша, то, вероятно, после возвращения ей оставалось бы только собирать тела товарищей.

На лице Хэ Чэня неизменно играла спокойная улыбка. Карэн обнаружила, что совершенно не понимает Лелуша. Каким человеком нужно быть, чтобы, не теряя самообладания и даже улыбаясь, вытащить их из окружения?

И почему он вообще решил это сделать?

Хотя они учились в одном классе, Карэн никак не могла понять, как ей следует разговаривать с Лелушем. Он не заставлял её молчать, однако она всё равно не раскрыла его настоящую личность и попросила товарищей тоже держать язык за зубами. Остальным она рассказала лишь о том, что некий таинственный человек спас их.

То, чем они занимались, было чрезвычайно опасным. Стоило втянуть в это постороннего, и его ждала смерть. Раз Лелуш не выразил желания присоединиться к ним, добросердечная Карэн не хотела раскрывать его личность.

На выходных Лелуш пригласил её встретиться под предлогом свидания. И только тогда она наконец смогла поблагодарить его.

Это было её первое свидание. Хотя Карэн понимала, что Лелуш наверняка позвал её по какому-то другому делу, она всё равно чувствовала себя неловко.

Ведь совсем неподалёку, за столиком позади них, сидела компания знакомых, которые украдкой наблюдали за парочкой. Стоило Карэн невзначай бросить туда взгляд, как они тут же закрывали лица меню, притворяясь, будто выбирают блюда.

Их поведение было настолько подозрительным, что даже официант неподалёку то и дело поглядывал в их сторону. В его глазах буквально пылал огонь любопытства. Судя по всему, он размышлял, не застали ли они кого-нибудь прямо на месте измены.

— Чего ты такая натянутая? Неужели свидание со мной настолько неприятно? — спросил Хэ Чэнь, заказав для себя и Карэн парный фруктовый коктейль.

У Карэн дёрнулся уголок рта. Краем глаза она заметила, что за столиком позади кто-то уже готов сорваться с места. Если бы двое сидевших рядом не прижали эту девушку к стулу, она, пожалуй, уже бросилась бы сюда.

— …Мерзавец.

Вспомнив С.С., которую Хэ Чэнь увёл с собой в прошлый раз, Карэн посмотрела на него совсем иначе.

— У тебя ведь уже есть жена? И что вообще делают вон те люди позади нас?

— Ты про Ширли, Милли и Риваля? У них свои ноги, я не могу управлять тем, куда они идут, — ответил Хэ Чэнь, пробуя коктейль. Вкус оказался неплохим.

При этом он даже не обернулся. В его глазах ничто не могло остаться незамеченным.

Немного помолчав, Хэ Чэнь добавил:

— К тому же ты разве забыла, что в Британии не придерживаются принципа единобрачия? Если ты не против, я был бы очень…

Он не успел закончить, как Карэн выхватила у него парный стакан и придвинула к себе. Затем принялась пить через трубочку, отведя глаза в сторону, и сквозь зубы пробормотала:

— Мерзавец!

— Зачем ты позвал меня на этот раз? — Карэн посмотрела на Хэ Чэня своими зелёными глазами.

— Потому что ты мне нравишься. Веришь?

— Не верю.

Карэн ответила так быстро, что Хэ Чэнь невольно огорчился.

— Ладно. Тогда почему ты стала террористкой? — спокойно спросил Хэ Чэнь, глядя на прохожих вокруг.

Услышав его слова, Карэн мгновенно напряглась. Он заговорил об этом настолько открыто, что даже не попытался скрыть тему разговора от окружающих. Она настороженно огляделась, опасаясь, что кто-нибудь их услышит.

— Ты совершенно не подходишь для такой работы. Большая грудь, а мозгов нет. Если будешь вести себя как обычно и просто разговаривать, никто не обратит внимания на то, о чём ты говоришь. Но если продолжишь так нервничать, всё может закончиться иначе.

Карэн не стала делиться с Хэ Чэнем своим коктейлем и в одиночку наслаждалась напитком. Хэ Чэню оставалось лишь беспомощно заказать себе ещё один.

Возможно, слова Хэ Чэня возымели действие. А может, его спокойное поведение немного успокоило Карэн. Как бы то ни было, вскоре она снова расслабилась и стала вести себя как обычно.

— Мы вовсе не террористы, — тихо возразила она. — Мы боремся за справедливость, против жестокого правления Британии. Мы хотим спасти как можно больше японцев.

— Угу. Большинство террористов говорят то же самое.

Хэ Чэнь кивнул. Он прекрасно понимал, ради чего сражались Карэн и её товарищи, но всё равно задал этот вопрос.

Слова Хэ Чэня словно оскорбили их убеждения. Карэн уже собиралась возразить, но он жестом остановил её.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Но какова ваша цель? Я вижу только разрушения. Вы наносите ущерб Британии, но при этом страдают и невинные люди с вашей стороны. Вы не говорите, что хотите сделать жизнь всех лучше. Вы просто выплёскиваете на Британию злость из-за того, что происходит с вами самими и со всем Одиннадцатым округом. У вас нет ни организации, ни дисциплины, ни чёткой цели. Вы приносите только разрушения, а Британия в ответ ещё яростнее подавляет местное население. Освободительный фронт Одиннадцатого округа хотя бы ещё кое-как справляется со своей задачей. Но что насчёт вас? Кем вы себя считаете? И сколько жителей Одиннадцатого округа вас вообще поддерживает?

— …И что же ты предлагаешь? Чтобы мы, слабые люди, покорно терпели всё, что с нами делают, и даже не пытались сопротивляться? — Карэн словно вспомнила собственную мать. Она хлопнула ладонью по столу, и голос её стал немного громче.

— О чём они там говорят?

— Похоже, ссорятся?

— Может, подойдём посмотрим?

— Не ходите, не ходите! Разве ссора — это не прекрасно? Ширли как раз сможет воспользоваться моментом и вклиниться между ними! Ку-хе-хе!

— Президент! Что вы такое говорите?!

Риваль и остальные сидели, опустив головы, словно страусы, и считали, что прекрасно спрятались. На самом же деле их давно заметили, но они всё равно с огромным интересом продолжали подглядывать.

Жаль, что они сидели слишком далеко и не могли разобрать слов.

И тут неподалёку вспыхнул конфликт. Бриттанианские хулиганы принялись издеваться над японским торговцем. Тот, как бы сильно ни ненавидел их в душе, мог лишь молча терпеть. Он даже не осмеливался дать отпор.

Потому что это была Британия. Если он посмеет сопротивляться британцам, то больше не сможет вести торговлю.

Потому что это была Британия…

Неужели всё дело только в том, что это была Британия?

Карэн, в которой бурлило чувство справедливости, поднялась со своего места, собираясь прийти торговцу на помощь.

Но именно в этот момент она услышала ледяной голос Хэ Чэня:

— На самом деле вы ничем от него не отличаетесь. Сопротивление? Вы ведь никогда по-настоящему не задумывались о том, чтобы сопротивляться…

Когда-то эта земля принадлежала им. Но теперь она находилась под властью Британии.

И даже сами японцы постепенно привыкли считать её британской, почти забыв, что когда-то именно они были хозяевами этой земли.

Хэ Чэнь презирал таких людей.

И внезапно он понял, в чём именно заключалась его нынешняя задача.

Разве Лелуш просто привёл японцев к независимости?

Нет. Всё было не так просто.

И жители Одиннадцатого округа, и люди Китайской Федерации, и даже сами британцы страдали от одного и того же — от равнодушия и оцепенения.

Все люди в этом мире словно жили как ходячие мертвецы. Они жаловались, насмехались над другими, проявляли трусость и не имели мечты.

Они были живы, но ничем не отличались от мёртвых.

Каждый день повторялся один и тот же круг. Жителей Одиннадцатого округа угнетали британцы, а самих британцев — британские аристократы.

Это напоминало пирамиду, скрытую от солнечного света и заслоняющую людям надежду.

Никто никогда не задумывался, не попробовать ли выбраться из этой пирамиды, вдохнуть свежего воздуха и взглянуть на мир за её пределами.

Орден Чёрных рыцарей, которым руководил Лелуш, именно этим и занимался: он нёс людям свет посреди тьмы.

Он вливал новую жизнь в этот застойный, мёртвый пруд!

Если бы Оги и ему подобные просто сеяли беспорядки и применяли насилие, они не только доставляли бы неприятности Британии, но и заставляли жителей Одиннадцатого округа бояться. У них не было цели. Они говорили о сопротивлении, но даже сами не понимали, чему именно собираются сопротивляться.

Если они сами не имели надежды, как могли подарить её другим?

Многие поступки Лелуша казались Оги и остальным скучными и совершенно бессмысленными мелочами. Но именно эти мелочи наполняли бесцельно блуждавший Орден Чёрных рыцарей сиянием надежды. Благодаря им образ ЗЕРО превратился в солнце, которое светило в сердцах бесчисленных людей, разгоняло тьму и указывало им путь вперёд.

Даже после того, как все отвернулись от него и предали, даже в самый отчаянный момент Лелуш не остановился.

Не сумев сам стать солнцем, он растворился во тьме.

Он принёс миру самый страшный ужас и отчаяние, но его цель с самого начала оставалась неизменной!

Если ЗЕРО был искрой надежды, то Лелуш-император стал бензином. С помощью жестокого давления он загонял людей в угол, вынуждая их восстать. А в финале, во время «Реквиема ЗЕРО», он уничтожил не просто «демона Лелуша» и угнетающий режим Британии — он разбил оковы, которые люди сами на себя надели.

Когда люди увидели смерть Лелуша, их ликующие крики стали воплощением наконец пробудившейся воли, яростным воплем сопротивления угнетению. И одновременно — высшей похвалой самому Лелушу.

«Я… уничтожу мир… Я… создам его заново…» — таковы были последние слова, которые Лелуш оставил этому миру.

Он в одиночку полностью разрушил прогнившее старое общество, а затем собственными силами подарил всему миру надежду и свет.

Только будущее, наполненное надеждой и светом, может стать счастливым будущим!

Именно такова была цель Лелуша. Цель, которая никогда не менялась и не колебалась, которую он стремился осуществить с самого начала и до конца, даже когда весь мир отвернулся от него.

Пока Карэн стояла в оцепенении, Ширли, Милли и Риваль, такие же добросердечные люди, уже успели броситься на помощь торговцу.

Хэ Чэнь, естественно, тоже больше не мог оставаться на месте. Он поднялся и направился к ним.

— Лелуш! Ну где ты ходишь?! Ты что, не видел, как тут только что издевались над человеком? — возмущённо воскликнула Ширли, обращаясь к Лелушу.

Разумеется, её возмущение было направлено на хулиганов. При этом она украдкой поглядывала на Карэн, которая подошла следом за Лелушем.

Хотя со стороны казалось, будто эти двое поссорились, было не совсем понятно, так ли это на самом деле.

— О-о, какие милые девчонки! Что, решили заступиться за какого-то жителя Одиннадцатого округа? Ха-ха-ха! — Хулиганы самодовольно направились к ним.

Хэ Чэнь шагнул вперёд и, прищурившись, тихо спросил:

— Есть возражения?

У него не было абсолютного приказа Лелуша, да и физически он был очень слаб. Но зато у него имелось нечто такое, чего не было у настоящего Лелуша, — внушительная аура.

Не стоит забывать, что, косплея Коро-сэнсэя, он обучал учеников убийственной ауре. Разве могло быть так, что у него самого не осталось ни капли подобного умения?

Карэн, которая уже собиралась вмешаться, едва не бросилась на самого Лелуша. Ей казалось, будто на неё смотрит ядовитая змея. Она задыхалась, а сердце бешено колотилось в груди.

И это было лишь отголоском убийственной ауры, который она почувствовала благодаря своей подготовке бойца. Двое хулиганов, оказавшихся прямо перед Хэ Чэнем, испытали её в полной мере. У них подкосились ноги, и они рухнули на землю.

Побросав напоследок угрозы, вся компания в панике сбежала.

Разумеется, это был привычный приём злодеев: чем они слабее, тем громче грозятся отомстить.

— Что за странности? — Ширли, Милли и остальные ничего не почувствовали и не могли понять, почему хулиганы так отреагировали.

Разобравшись с проблемой, они тут же с воодушевлением потащили Хэ Чэня и Карэн за собой, расспрашивая их о всеми любимых сплетнях. Карэн оказалась в крайне неловком положении.

Что такое упадок, Хэ Чэнь наконец понял. Он осознал, к чему именно должен стремиться.