Ранним утром Хэ Чэнь пришёл навестить Хуа Биня, прихватив с собой завтрак. Хуа Бинь уже проснулся и занимался тайцзи в саду жилого комплекса.

Разумеется, никаким мастером боевых искусств он не был. Это был самый простой комплекс упражнений тайцзи, предназначенный для поддержания здоровья.

Если задуматься, его стиль игры в вэйци был похож на тайцзи: внешне мягкий и лишённый силы, он напоминал непрерывный поток, но при этом таил в себе невероятную мощь.

Хэ Чэнь наблюдал со стороны. Его телу уже не требовались подобные упражнения для поддержания формы, однако он и сам освоил у Лин Янь кое-какие простейшие боевые приёмы. Конечно, ему не приходилось лично драться или защищать себя, но такие занятия всё равно помогали развивать характер.

Дождавшись, пока Хуа Бинь закончит весь комплекс, Хэ Чэнь подошёл к нему.

— Учитель Хуа, да вы прямо настоящий бессмертный! Стоит вам поселиться где-нибудь в горах, и вас наверняка примут за живого небожителя! — преувеличенно рассыпался в комплиментах Хэ Чэнь.

Хуа Бинь рассмеялся и покачал головой:

— Издеваешься надо мной, да? В вэйци я ещё кое-что смыслю, но эти движения… С ними разве что можно посоревноваться с бабушками, танцующими на площади. Если назвать меня бессмертным, боюсь, настоящие небожители перестанут выходить из дома — ещё опозорятся рядом со мной! Ха-ха-ха!

Стояла холодная зима, поэтому желающих заниматься на свежем воздухе было мало. Вокруг находилось всего несколько человек. Жители этого комплекса часто видели Хэ Чэня и приветливо улыбались ему, но приближаться и вмешиваться в их разговор не спешили.

Громкий, жизнерадостный смех Хуа Биня разносился далеко вокруг. Голос звучал мощно, а сам старик, похоже, был в превосходной физической форме.

— Это Мамико приготовила завтрак. Всё лёгкое и нежирное, попробуйте.

Хэ Чэнь непринуждённо сел рядом на каменную скамью и открыл термосумку с едой. И действительно, завтрак был предельно простым: рисовая каша из проса, соленья и несколько паровых булочек.

Однако даже из самых обыкновенных домашних блюд Мамико умела создавать нечто особенное. Стоило открыть крышку, как наружу вырвался насыщенный аромат каши, смешавшийся с запахом солений. Казалось, будто перед тобой распахнулась дверь в уединённую деревушку вдали от мирской суеты.

Хуа Бинь принюхался и прикрыл глаза от удовольствия. Не стесняясь, он тут же взял булочку и принялся есть её вместе с соленьями, то и дело восхищённо причмокивая и расхваливая угощение.

— Да твоя Мамико — настоящее сокровище! И как она умудряется добровольно работать у тебя дома чуть ли не горничной с такими-то кулинарными способностями? Отправь её в какой-нибудь ресторан — там за неё даже шестизначную зарплату предложат, а потом ещё и драться будут, чтобы заполучить! Слушай, а тебе случайно помощник не нужен? Мне зарплата не требуется, только корми!

Услышав шутку Хуа Биня, Хэ Чэнь рассмеялся.

Слова о ресторанах были чистой правдой. После того как Мамико продемонстрировала свои выдающиеся кулинарные способности на гастрономическом фестивале, бесчисленные рестораны начали приглашать её к себе. И да, предлагаемая зарплата действительно достигала шестизначных сумм.

Но Мамико больше нравилось оставаться здесь. Она готовила не ради заработка, а ради того, чтобы окружающие её люди ели с удовольствием и становились счастливее.

Если следовать теории из манги, именно сердце Мамико было ближе всего к самой сути профессии повара.

Хэ Чэнь никогда не обижал Мамико и в финансовом отношении. На первый взгляд, она исполняла обязанности служанки, а иногда, когда И Цзин и её подругам не хватало четвёртого игрока, её ещё и заставляли выступать в роли их автоматического банкомата. Но если подсчитать её личные сбережения, выяснится, что она настоящая маленькая богачка.

Ведь, живя у Хэ Чэня, она пользовалась всем за его счёт: еда, жильё и прочие расходы были бесплатными. Родители у неё тоже не бедствовали, поэтому все заработанные деньги она могла откладывать.

Хотя, кажется, недавно она перевела семье крупную сумму в связи с тем, что её отец основал новую компанию.

— Если бы я действительно согласился взять вас на работу, мой маленький домик, боюсь, разнесли бы на куски ваши ученики и родственники.

Заметив, что Хэ Чэнь сам не притрагивается к еде, Хуа Бинь спросил:

— А ты не будешь?

— Я уже позавтракал дома, — ответил Хэ Чэнь.

Хуа Бинь придвинул контейнер с едой к себе и пробормотал:

— Значит, всё это достанется мне.

Аппетит у него был отличный. Он съел две большие паровые булочки, допил всю кашу, а затем с удовольствием отрыгнул, чувствуя себя бодрым и полным сил.

— Учитель Хуа, вам ведь очень одиноко, верно? — неожиданно спросил Хэ Чэнь.

Зимнее солнце почти не грело. Когда люди, вышедшие на утреннюю зарядку, разошлись по домам, вокруг стало ещё тише. Изредка появлялись дети, игравшие на улице. Завидев Хэ Чэня, они радостно подбегали к нему, робко здоровались, а после его ласкового ответа с восторженными криками разбегались прочь.

— Почему ты так решил? — удивлённо посмотрел на Хэ Чэня Хуа Бинь.

— Я это чувствую, — ответил Хэ Чэнь, закрыв глаза и сделав глубокий вдох.

— И откуда же ты почувствовал? Я тебе что, одинокий старик без семьи и детей? Если бы не необходимость обучать тебя вэйци, я бы сейчас сидел дома и нянчился с правнуком! — словно жалуясь Хэ Чэню, проворчал Хуа Бинь.

— На вершине слишком холодно…

Хотя общий уровень игры в вэйци в Китае сильно снизился и среди трёх ведущих стран — Китая, Японии и Кореи — китайцы оказались на последнем месте, личное мастерство Хуа Биня оставалось непревзойдённым. Он играл со всеми сильнейшими игроками мира и крайне редко проигрывал. Все возможные личные награды и почести в мире вэйци он уже завоевал.

На пике своей славы он ушёл из мира профессионального вэйци. Это не означало, что он перестал играть. Он просто вышел из ассоциации вэйци, отказался от участия в официальных турнирах и решил наслаждаться игрой в своё удовольствие: обучать учеников или, когда выпадала свободная минутка, разыскивать старых соперников, чтобы сыграть с ними партию.

По мнению Хэ Чэня, это было не столько своевременным уходом на пике карьеры, сколько признанием того, что в мире вэйци для Хуа Биня больше не осталось достойных противников.

Он был подобен непреодолимой горе, нависшей над всем миром вэйци и подавлявшей его своим величием. Продолжать занимать это место не имело никакого смысла. Поэтому, чтобы освободить дорогу молодому поколению, он с лёгкостью отказался от всего, несмотря на недоумение и облегчённые вздохи бесчисленных людей.

Он был похож на Фу Юня, но в то же время отличался от него.

Фу Юнь хотел, чтобы мир вэйци развивался и процветал. А Хуа Бинь желал лишь одного — найти соперника, с которым можно было бы сыграть по-настоящему захватывающую партию.

Если бы Хэ Чэня попросили сравнить Хуа Биня с каким-нибудь персонажем, он бы выбрал Тая Мэйдзина. Тай Мэйдзин был суровым и серьёзным, тогда как Хуа Бинь отличался мягким характером, но стоило им сесть перед доской для вэйци, и их взгляды становились совершенно одинаковыми.

— Ты? — Хуа Бинь слегка удивился, а затем усмехнулся. — И откуда тебе знать, что значит стоять на вершине в одиночестве?..

Но в его глазах внезапно вспыхнул огонь, совершенно не соответствовавший возрасту.

Прогресс Хэ Чэня был настолько невероятным, что даже Хуа Бинь, повидавший бесчисленное множество талантов, никогда прежде не встречал человека, который развивался бы с такой пугающей скоростью.

С точки зрения здравого смысла Хэ Чэнь просто шутил. Однако интуиция подсказывала Хуа Биню: если речь идёт об этом человеке, то, возможно, подобное действительно возможно!

И, более того, именно такого исхода он в глубине души отчаянно желал.

— Давай сыграем, — предложил Хуа Бинь, вызывая Хэ Чэня на партию.

Хэ Чэнь улыбнулся и кивнул:

— Я как раз собирался предложить!

В его глазах тоже разгорелся яростный боевой дух.

Убрав контейнер с едой, они сразу отправились в резиденцию, которую Tianman предоставила Хуа Биню на время его пребывания здесь. В доме имелось всё необходимое, обстановка была простой и элегантной. Поскольку сюда поселили Хуа Биня, специально приготовили и комплект для игры в вэйци.

Они вошли в кабинет. Посреди комнаты на столе стояла доска для вэйци. Хэ Чэнь и Хуа Бинь сели друг напротив друга.

— Похоже, на этот раз ты уже не станешь просить меня давать тебе фору. Тогда начинай первым, — сказал Хуа Бинь.

В предыдущих партиях он всегда давал Хэ Чэню фору. Это была их первая игра на равных.

Хэ Чэнь покачал головой, взял чашу с камнями и поставил её перед собой.

— Определим, кто ходит первым, по жребию.

В итоге первым ходил Хэ Чэнь, игравший чёрными камнями.

«Я играю чёрными и никогда не проигрывал!»

Хэ Чэнь вдруг вспомнил слова Сая и невольно улыбнулся. Теперь у него появилась ещё одна причина, по которой он не мог проиграть.

— Учитель Хуа, я играю чёрными. Так что будьте осторожны, — с улыбкой предупредил он соперника.

Хуа Бинь задумался, а затем произнёс:

— Мало того что ты любишь подражать стилю игры Хонинбо Сюсаку, так ещё и его знаменитые слова перенял. Что ж, посмотрим, действительно ли ты обладаешь мастерством Хонинбо Сюсаку. Давай, показывай, на что способен!

Хэ Чэнь выдохнул, изгоняя из сознания все посторонние мысли, и сосредоточил всё внимание на доске.

Неподвижное зеркало, спокойная вода.

Дзинь!

Чёрный камень лёг на спокойную поверхность воды, вызвав круги расходящихся волн.

…

Это не был официальный турнир. Здесь не было ни ограничений по времени, ни правил, предписывающих прерывать партию и убирать доску на хранение. Не предусматривалось даже перерывов на отдых.

Это было настоящее состязание в искусстве вэйци, но одновременно и наслаждение самой игрой.

Оба игрока полностью погрузились в партию, не замечая ничего вокруг. В их глазах существовала только доска.

В какой-то момент Лин Янь пришла проведать их, сославшись на то, что принесёт еду. Однако оба настолько увлеклись игрой, что даже не подумали о еде. Стоявшие рядом чашки опустели, и Лин Янь молча наполнила их снова. Казалось, игроки даже не заметили её присутствия.

Увидев их партию, Лин Янь тоже остановилась рядом и, затаив дыхание, стала наблюдать.

Вскоре раздался стук в дверь. Лин Янь пошла открывать и обнаружила И Цзин, которая тоже пришла их искать.

— Ты же просто пошла отнести еду! Как умудрилась сама потеряться по дороге? Я уже начала волноваться, — проворчала И Цзин, обращаясь к Лин Янь. Войдя внутрь, она спросила: — А где они?

Лин Янь не ответила, лишь приложила палец к губам, призывая к тишине.

Так зрителей стало двое вместо одного. Несколько минут И Цзин наблюдала за происходящим, а потом вдруг вспомнила об одном вопросе:

— Кстати, а как ты только что вошла?

И Цзин не слишком разбиралась в вэйци, но даже ей было понятно, что партия продолжалась уже довольно долго. По сосредоточенным лицам игроков было ясно, что они не из тех, кого легко отвлечь стуком в дверь. Пожалуй, даже если бы сюда явилась бригада строителей с отбойными молотками, разбудить их было бы непросто.

И Цзин хорошо знала это состояние. Иногда Хэ Чэнь так погружался в рисование манги, что переставал замечать всё вокруг.

— Вот этой штукой поддела, и дверь открылась, — ответила Лин Янь, помахав перед И Цзин иглой с брелока для извлечения SIM-карты из телефона.

— …

Это же преступление!

И Цзин очень хотелось сказать Лин Янь именно это. Но потом она вдруг подумала, что такой полезный приём, возможно, ещё пригодится ей самой. Надо будет попросить Лин Янь научить её этому трюку. Поэтому она решила пока промолчать.

Небо постепенно темнело. Казалось, оба игрока окончательно растворились в партии. Доска уже настолько отчётливо отпечаталась в их сознании, что они могли бы продолжать игру, даже если бы вокруг стояла кромешная тьма.

Но И Цзин ничего не видела, поэтому отправилась включать свет. Когда она поднялась, раздался хруст.

Она слишком долго просидела на одном месте, и поясница затекла. Похоже, вечером ей придётся попросить Хэ Чэня сделать ей массаж всего тела.

Включив свет, она заметила, что кто-то прижался к окну и заглядывает внутрь. И Цзин испуганно вздрогнула, но, присмотревшись, поняла, что это Мамико тоже пришла их искать.

Мамико обошла здание и вошла через дверь. Увидев, что все на месте и с ними всё в порядке, она наконец облегчённо вздохнула и похлопала себя по груди.

— Вы так долго не возвращались, что я уже подумала, будто с вами что-то случилось!

В левой руке она держала баллончик с перцовым аэрозолем, а в правой — электрошокер для самообороны.

Неужели она собиралась спасать их именно с помощью этих вещей?

Так к зрителям присоединился ещё один человек.

Жаль только, что среди трёх зрителей, собравшихся возле доски, разобраться в происходящем, похоже, могла лишь одна.

Партия продолжалась целых двенадцать часов — с самого утра и до вечера.

Последний ход Хуа Бинь обдумывал больше получаса. Белый камень оставался зажатым между его пальцами, но в конце концов так и не коснулся доски.

Наконец он вернул камень в чашу.

Зрители, наблюдавшие за партией всё это время, поняли: игра закончилась.

— Кто победил? — с любопытством спросили Мамико и И Цзин.

Лин Янь по-прежнему смотрела на доску, словно не услышала их вопроса.

Хуа Бинь улыбался. Он был совершенно удовлетворён и испытывал невероятное облегчение.

— Ты ведь только что спросил меня, одиноко ли мне, верно? — снова обратился он к Хэ Чэню, возвращаясь к их утреннему разговору.

— Так вот, теперь я могу тебе сказать: я больше не одинок!