— Сай, давай сыграем в вэйци!

Неизвестно, было ли это связано с тем, что Тая Акира задел его самолюбие, но Синдо Хикару впервые обратился к Хэ Чэню с подобной просьбой.

— Ты? — Хэ Чэнь презрительно скривил губы, искоса оглядел Хикару с головы до ног, а затем отвернулся и без малейшего снисхождения заявил: — Слишком слаб! Для начала сходи в клуб вэйци, потренируйся там с такими же новичками.

Если бы это была манга внутри манги, над головой Хикару наверняка появилась бы зловещая жилка в форме иероглифа «井».

Он хотел сыграть с Таей Акирой, но отказывался играть с ним. Неужели это означало, что Сай его презирает? Да уж, тут и сомнений быть не могло!

Если бы он мог дотронуться до Сая, то непременно избил бы его до полусмерти, чтобы выпустить пар.

— Впрочем, учитывая, что ты мой хозяин, да ещё и так искренне меня просишь, я, пожалуй, проявлю милосердие и сыграю с тобой ради развлечения. Дам тебе фору в десять камней!

Хэ Чэнь говорил с вызывающей непринуждённостью.

— Да не нужна мне твоя фора! — возмутился Хикару.

Двадцать минут спустя…

— О-хо-хо-хо! Сам отказался от форы, а теперь тебе ещё тысячу лет расти до моего уровня! — Хэ Чэнь разразился таким раздражающим смехом, что хотелось немедленно врезать ему.

Разумеется, Хикару был разгромлен в пух и прах.

Для Хэ Чэня, который сам научился играть в вэйци совсем недавно, удовольствие от избиения новичка оказалось совершенно новым и невероятно приятным ощущением.

Интересно, испытывал ли Хуа Бинь то же самое, когда играл с ним?

— Ещё раз! — Хикару несколько раз выкрикнул это, схватившись за волосы и выплёскивая раздражение. Но вскоре он снова собрался с духом, аккуратно сложил камни и посмотрел на Хэ Чэня. В его решительном взгляде ярко горел боевой азарт.

— Хм! Уже понял, насколько велика между нами разница? Наверное, тебе слишком стыдно проигрывать с форой в десять камней? Ладно, тогда дам тебе фору в девять.

— Не надо! — упрямо ответил Хикару.

— Эх… Если сам нарываешься на неприятности, потом не жалуйся. Почему ты никак этого не поймёшь?

Хэ Чэнь тяжело вздохнул, но уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке.

— Ну почему ты такой глупый? Если бы на твоём месте был Тая Акира, он ни за что не стал бы так играть. Разве ты не понимаешь, что этим ходом собственными руками губишь свою большую группу камней?

Каждый раз, когда Хикару допускал ошибку, Хэ Чэнь беспощадно высмеивал его, а затем приводил в пример Таю Акиру, сравнивая их игру и намеренно задевая самолюбие мальчика.

На первый взгляд его слова звучали так, что хотелось его хорошенько стукнуть. Однако при этом он подробно объяснял достоинства и недостатки каждого хода, разбирал возможные варианты и показывал, как следовало играть. Незаметно для самого Хикару Хэ Чэнь передавал ему принципы, которым научился у Хуа Биня.

После той партии с Таей Акирой Хикару каждый день играл с Хэ Чэнем. Он даже не замечал, что благодаря этим партиям его мастерство стремительно росло.

Это стало очевидно лишь во время очередной встречи с Таей Акирой.

Хикару сидел напротив него, но, когда поздоровался, Акира лишь опустил глаза и даже не посмотрел в его сторону.

По едва заметному взгляду Таи Акиры Хикару понял, что тот всё ещё мечтает о партии и жаждет встретить достойного противника. Но одновременно в нём кипели гнев и нежелание смириться с тем, что его обманули. Чувства Акиры были сложными и противоречивыми.

Ты хочешь сыграть?

Ты хочешь сыграть с Саем?

Хикару тоже хотел сыграть с Таей Акирой. Ему хотелось узнать, насколько далеко он теперь отстал от своего ровесника.

Но перед глазами снова возник тот яростный взгляд, которым Акира смотрел на него в прошлый раз.

— Сай, сыграй ты, — тихо произнёс Хикару, опустив голову и крепко вцепившись в собственные брюки.

Он обратился к Хэ Чэню мысленно.

Хотя сейчас он сидел напротив Таи Акиры, тот хотел сыграть вовсе не с ним.

— Ты уверен? — переспросил Хэ Чэнь.

Хикару молча кивнул. В его сердце поселилась печаль.

Да, сколько бы он ни старался, в глазах Сая ему никогда не догнать Таю Акиру.

К этому времени Хикару уже достаточно узнал о вэйци, чтобы понимать, кто такой Тая Акира.

Первый игрок вэйци, сын знаменитого Таи Мэйдзина, ослепительная восходящая звезда мира вэйци.

— Раз так, то внимательно смотри эту партию! Постарайся почувствовать её всем сердцем, — мягко сказал Хэ Чэнь.

После этого он начал вторую партию против Таи Акиры.

Тая Акира уже почти окончательно разочаровался в Синдо Хикару. Однако стоило ему увидеть, как тот поставил первый камень, как он вновь испытал то самое чувство, которое возникло у него во время их первой партии!

Нет, на этот раз оно было гораздо сильнее!

На доске лежал всего один камень, но Акире казалось, будто он оказался посреди бескрайней Вселенной. Давление надвигалось со всех сторон, сжимая его, словно намереваясь раздавить.

Хикару заметно прибавил в мастерстве, но прогресс Хэ Чэня был ещё более впечатляющим. Ведь ему не нужно было ходить на занятия или отдыхать. Он совершенствовался непрерывно, каждую минуту и каждую секунду.

Тая Акира не отрывал взгляда от доски. Он играл изо всех сил, тщательно обдумывая каждый ход. На доске повсюду таились смертоносные ловушки, и стоило ему допустить малейшую оплошность, как он мог оказаться в безвыходном положении.

Даже будучи всего лишь наблюдателем, Хикару чувствовал исходившую от доски убийственную атмосферу. От напряжения у него замирало сердце.

Наблюдая за партией Хэ Чэня и Таи Акиры, он ещё острее осознал, насколько неисчерпаемым был уровень Сая. Каждый камень словно мог в любой момент превратиться в острое лезвие в его руках и нанести противнику смертельный удар.

На этот раз партия закончилась ещё быстрее, чем предыдущая.

Тая Акира сдался в середине игры.

Казалось, это как раз подтверждало слова Хэ Чэня о том, что предыдущая партия была всего лишь «учебной».

— Сай, теперь я понял! — внезапно мысленно обратился к Хэ Чэню Хикару.

В отличие от прошлой партии, когда он совершенно не понимал происходящего, теперь он ясно ощущал каждое столкновение стратегий и каждый обмен ударами на доске.

Хэ Чэнь лишь улыбнулся, ничего не ответив.

А Хикару молча произнёс про себя:

Спасибо.

Благодаря собственному прогрессу он уже не был полным невеждой и мог разглядеть красоту этой партии. Пусть по-прежнему он ставил камни туда, куда указывал Хэ Чэнь, теперь он отличался от прежнего себя: он начал думать самостоятельно.

И именно Сай, который постоянно издевался над ним, помогал ему учиться мыслить и показывал настолько великолепные партии.

После этого поражения Тая Акира не впал в отчаяние. Он по-прежнему не желал мириться со своим проигрышем, но теперь это было недовольство собственным уровнем игры.

Эта партия открыла перед ним гораздо более широкий мир, и он остался доволен увиденным.

Акира поднялся, посмотрел прямо в глаза Синдо Хикару и серьёзно произнёс:

— Синдо Хикару! Я обязательно тебя догоню!

Хикару понимал, что взгляд Таи Акиры обращён к человеку, стоящему за его спиной.

Но он тоже посмотрел Акире прямо в глаза и столь же серьёзно ответил:

— Я тоже!

Всего три коротких слова.

Это было и выражение его решимости, и вызов сопернику.

В сердце Хикару звучала лишь одна мысль:

Превзойти Таю Акиру!

После этого жизнь постепенно вернулась в привычное русло. Однако теперь Хэ Чэню уже не приходилось подталкивать Хикару. Тот сам с головой погрузился в мир вэйци: вступил в клуб, начал участвовать в командных соревнованиях, поступил в академию и в итоге встал на путь профессионального игрока.

На протяжении всего этого пути он совершенствовался с такой скоростью, что окружающие не могли скрыть своего изумления.

Если выразить это одной фразой: «Вчера был один Синдо, сегодня снова Синдо, а завтра появится ещё один Синдо».

Хэ Чэнь продолжал рисовать мангу о Хикару. Почти все события развивались в соответствии с первоначальным сюжетом — вплоть до исчезновения Сая.

Прочитав эту часть, Хикару посмотрел на Хэ Чэня, который по-прежнему сидел рядом с ним и выглядел как обычно.

— …Ты собираешься исчезнуть?

Неизвестно почему, но у Хикару словно что-то застряло в горле. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы произнести эту фразу целиком. Голос получился тихим и неуверенным, словно он боялся услышать ответ.

— Хм… Наверное, да, — после недолгого раздумья ответил Хэ Чэнь.

Сначала он хотел сказать, что не знает, но слова сами собой изменились, и в итоге он дал утвердительный ответ.

Он определённо исчезнет. Независимо от того, выполнит ли он задание, в конце концов ему придётся навсегда покинуть этот мир.

Хотя прошло совсем немного времени, дни, проведённые с Синдо Хикару, были для Хэ Чэня лёгкими и приятными. Ему действительно было весело.

— …Может, не уходи? Пожалуйста…

Голос Хикару звучал глухо и печально.

Хэ Чэнь промолчал.

Расставания всегда причиняют боль. И пусть он прекрасно понимал, что находится в мире заданий, он даже не знал, останется ли этот мир существовать после выполнения его миссии.

Если подумать, в этом мире он провёл больше времени, чем в любом другом мире заданий. Даже к кровати, на которой долго спишь, можно привязаться. Что уж говорить о человеке, который для Хэ Чэня был живым существом со своим характером и душой?

— Ты ведь хотел играть в вэйци? Хорошо! Играй сколько угодно! Я стану твоими руками, и отныне все партии будешь проводить ты! Только не уходи, ладно?

К этому времени Синдо Хикару из человека, который прежде терпеть не мог вэйци, превратился в настоящего фанатика этой игры.

Но если бы это помогло удержать Хэ Чэня, он был готов всю жизнь оставаться его руками, слушать его голос и смотреть, как тот играет с другими.

— В своей манге ты ведь хотел сыграть с Тая Мэйдзином? Тогда я прямо сейчас отправлюсь к нему и попрошу его сыграть с тобой! Только не уходи, хорошо?

Не раздумывая, Хикару поспешил к Тае Мэйдзину. Он даже забыл о необходимости скрывать свою личность и напрямую потребовал сыграть с ним партию.

Такая просьба была невероятно дерзкой. Учитывая положение Таи Мэйдзина, у Синдо Хикару попросту не было права выдвигать подобные требования.

Однако по неизвестной причине Тая Мэйдзин согласился на его наглую просьбу.

Они договорились о времени партии. Тая Мэйдзин запретил кому-либо мешать им и проводить интервью, намереваясь сыграть с Хикару наедине.

Или, если быть точнее, втроём.

К сожалению, к тому моменту Хэ Чэнь уже получил от системы уведомление о выполнении задания.

Его задачей было направить Синдо Хикару на путь вэйци, и он справился с ней более чем успешно.

— Система, можешь дать мне ещё немного времени? — попросил Хэ Чэнь, надеясь на снисхождение.

В конце концов система согласилась пойти ему навстречу и позволила использовать оставшуюся попытку.

У Хэ Чэня оставался всего один шанс.

В день партии Синдо Хикару сел напротив Таи Мэйдзина. От этого человека исходила аура, совершенно не похожая на ту, которую Хикару когда-либо ощущал рядом с другими людьми.

Она была точно такой же, как у Сая.

Однако Хикару не испытывал страха.

Ведь он пришёл сюда от имени Сая. А Сай никого не боялся и не мог проиграть ни одному противнику!

Такова была его самая непоколебимая вера.

Хикару внимательно разглядывал отца Таи Акиры — человека, стоявшего на самой вершине мира вэйци.

Неужели именно с ним Сай больше всего хотел сыграть?

Неужели это человек, который ближе всех подобрался к легендарному «ходу бога»?

Но то, что Хикару чувствовал рядом с ним, было не столько силой, сколько одиночеством и тоской.

Бог вэйци не имел соперников.

Но ведь для игры в вэйци нужны двое.

Насколько же одиноко и мучительно должно быть человеку, достигшему самой вершины мастерства, когда ему больше не с кем сражаться на равных?

— Сай, он ждёт тебя.

Стоило Хикару посмотреть в глаза Тае Мэйдзину, как он всё понял.

Эти двое ждали друг друга.

— Сай?

— Сай…

Хэ Чэнь покинул этот мир.