Пока Синдо Хикару разглядывал Таю Акиру, тот тоже изучал его. Хотя Акира и не мог объяснить почему, этот мальчик вызывал у него странное чувство. Конечно, дело было не в том, что они встретили достойного соперника и прониклись взаимным уважением. Просто Хикару разглядывал его настолько бесцеремонно, что не обратить на это внимания было невозможно.

Сын знаменитого Таи Мэйдзина уже привык к тому, что окружающие обращают на него внимание.

Однако взгляд Синдо Хикару отличался от взглядов остальных. Акира не мог понять, в чём именно заключалась разница, но чувствовал, что Хикару смотрит на него совершенно иначе.

Казалось, тот давно его знает. В его взгляде не было ни малейшего намёка на то, что перед ним незнакомый человек.

Подумав об этом, Тая Акира невольно усмехнулся. Он был совершенно уверен, что никогда прежде не встречал Синдо Хикару. Откуда же тогда могло взяться такое ощущение знакомости?

И всё же откуда Хикару узнал его имя? И зачем пришёл его искать?

Помимо странного взгляда, словно они были давними знакомыми, Акира заметил в глазах Хикару любопытство и… едва уловимый дух соперничества. Эти два выражения он знал очень хорошо и не мог ошибиться.

Тая Акира и сам проникся редким для него любопытством к Синдо Хикару. Они никогда раньше не встречались, между ними не было никаких разногласий. Так откуда же взялся этот взгляд соперника?

Появление Хикару породило слишком много загадок.

Когда началась партия, Акира отбросил все посторонние мысли. К любой игре он относился предельно серьёзно и полностью сосредотачивался на доске.

Хикару по-прежнему держал камни так, как это делал полный новичок. Акира пару раз посмотрел на его руку, решив, что перед ним начинающий игрок. Но стоило им начать партию, как выяснилось, что всё далеко не так просто!

Даже он, уже достигший профессионального уровня, почувствовал необъяснимое давление.

Голос Хэ Чэня передавал свои указания непосредственно в сознание Хикару, а тот воплощал их на доске собственными руками!

Теперь против Таи Акиры играл уже Хэ Чэнь.

С нынешним уровнем Хэ Чэнь не мог позволить себе играть с Таей Акирой в поддавки, поэтому с самого начала выложился на полную. В реальном мире он изучал вэйци всего несколько дней. Однако в мире заданий он занимался уже довольно долго, без отдыха ни днём ни ночью. Днём Святой вэйци подробно разбирал с ним сложные моменты, а ночью Хэ Чэнь возвращался в этот мир и мог спокойно всё обдумать.

Даже Хуа Бинь был потрясён его успехами. Нетрудно представить, насколько стремительно росло мастерство Хэ Чэня.

Конечно, при его нынешнем уровне гарантированно победить Таю Акиру было непросто. Но Хэ Чэнь знал стиль игры Акиры. В манге, одним из главных героев которой тот являлся, его игровая манера была описана чрезвычайно подробно. Сам же Акира ничего не знал о Хэ Чэне. Кроме того, изучая стиль Хонинбо Сюсаку, Хэ Чэнь расспрашивал Хуа Биня о различных стратегиях, которые могли бы помочь ему против Таи Акиры.

В своём поколении Акира пока не встречал достойных соперников, поэтому постепенно в нём развилась определённая «гордость». Для такого гения это было вполне естественно. Более того, подобное качество даже можно было назвать «осанкой мастера».

Однако иногда эта гордость толкала его на чрезмерно агрессивную игру. Это была горячность молодости. Лишь после двух поражений от Синдо Хикару Акира смог избавиться от своей чрезмерной самоуверенности.

Но сейчас его боевой пыл ещё не угас, и именно эту слабость Хэ Чэнь мог использовать в своих интересах.

Партия проходила чрезвычайно напряжённо. Даже Синдо Хикару, который лишь служил марионеткой, ощущал исходившие от доски невидимые клинки и мечи, словно два противника вели ожесточённую битву.

В конце концов Хэ Чэнь воспользовался чрезмерной поспешностью Таи Акиры и одержал трудную победу с минимальным преимуществом.

Хэ Чэнь с облегчением выдохнул.

Наконец-то победил! Если бы я проиграл, Хикару наверняка решил бы, что я из тех, кто пытается казаться крутым, а в итоге выставляет себя полным идиотом.

Возможно, для Таи Акиры это потрясение было не таким сильным, как то чувство бессилия, которое он испытал в оригинальной истории, когда проиграл Саю в учебной партии. Однако Хикару был его ровесником и, по собственным словам, до этого вообще никогда ни с кем не играл в вэйци.

И всё же сын знаменитого Таи Мэйдзина проиграл ровеснику, который якобы никогда прежде не участвовал в партиях!

Это не могло не потрясти его.

После ухода Синдо Хикару серьёзное выражение лица Таи Акиры никак не выходило у Хэ Чэня из головы. Желая отвлечься, он решил сменить тему:

— И ты ещё говоришь, что не хвастаешься! Если бы ты действительно был Хонинбо Сюсаку, разве стал бы играть с ребёнком и так мучиться? Ты ведь чуть не проиграл!

— Тая Акира сам по себе очень силён! Внутри него запечатан настоящий дракон, и однажды он непременно вознесётся на вершину мира вэйци! — Хэ Чэнь щедро осыпал Таю Акиру похвалами. — К тому же я только что проводил учебную партию…

Хотя на самом деле он выложился изо всех сил, это ничуть не мешало Хэ Чэню хвастаться перед ничего не понимающим Хикару. Всё равно тот не мог разобраться, что именно происходило на доске.

Синдо Хикару был крайне недоволен. Он и сам не понимал, что именно его раздражало: хвастовство Хэ Чэня или похвалы, которыми тот осыпал Таю Акиру.

— Раз уж тебе так нравится Тая Акира, почему бы тебе не вселиться в него? — обиженно буркнул Хикару, словно маленький ребёнок, которому не уделили внимания.

— Я бы и сам не отказался, да только решать мне не дано.

Хэ Чэнь без малейших колебаний продолжил дразнить бедного сорванца. Даже перевоплотившись в Сая — призрака в белоснежном одеянии, — он всё равно не избавился бы от своей склонности к пакостям.

— А-а-а-а-а! Да сдохни ты уже!

— Я и так мёртв.

— Тогда немедленно отправляйся в следующий круг перерождения!

— Я не знаю дороги к перерождению.

— Тогда лучше садись и рисуй мне мангу!

— Сначала сожги для меня немного ритуальной бумаги.

…

— …

Хуа Бинь в ужасе уставился на Хэ Чэня, а затем указал на него и спросил Мамико, которая была одета в костюм служанки для косплея:

— Ты уверена, что это действительно Хэ Чэнь?

Мамико посмотрела на Хэ Чэня. Вопрос Хуа Биня немного её озадачил, но она всё же уверенно кивнула:

— Конечно, это Чэнь-кун. Тут не может быть ошибки.

— Невозможно! Наверняка я сплю!

Хуа Бинь решил, что слишком сильно жаждал увидеть возрождение китайского вэйци или же слишком мечтал о достойном сопернике, с которым можно было бы по-настоящему насладиться игрой. Вот его мозг и придумал такой сон.

Как человек мог всего за одну неделю превратиться из полного профана в профессионального игрока?!

Пусть Хэ Чэнь лишь недавно переступил порог профессионального уровня и играл примерно на уровне второго-третьего дана, что совершенно не позволяло ему соперничать с самим Хуа Бинем, — всё же он был настоящим профессионалом!

Будучи Святым вэйци, Хуа Бинь не мог настолько плохо разбираться в игре. У него было бесчисленное множество учеников, и он прекрасно знал, какой уровень демонстрируют профессиональные игроки.

Хэ Чэнь играл именно так, как должен играть профессионал!

Следовательно, всё происходящее было сном.

Хуа Бинь категорически отказывался верить, что происходящее перед его глазами — реальность.

— Учитель Хуа, что случилось? Почему вы встали? Постойте, куда вы собрались? Вы ведь ещё не закончили разбирать для меня эту партию…

Хэ Чэнь поспешно остановил Хуа Биня и усадил его обратно.

Хуа Бинь немного подумал, затем отодвинул доску и серьёзно посмотрел на Хэ Чэня.

— Давай сыграем ещё одну партию!

Через тридцать минут Хуа Бинь снова отодвинул доску и произнёс:

— Ещё одну!

Учитель приказал — ученик не смел ослушаться. Хэ Чэню оставалось лишь недоумённо соглашаться и продолжать играть.

Через сорок минут:

— Ещё одну!

Через пятьдесят минут:

— Ещё одну!

Через полтора часа:

— Ещё од…

— Даже у глиняной куклы есть предел терпения! Вы что, думаете, я не умею злиться?! Вам так понравилось меня громить, что теперь вы не можете остановиться?!

Наконец Хэ Чэнь взбунтовался и отказался продолжать.

Да и неудивительно. Хуа Бинь не давал ему никаких объяснений, а сам атаковал с каждой партией всё изощрённее. Как бы Хэ Чэнь ни сопротивлялся, ему оставалось лишь одно — терпеть поражение за поражением. Даже у самого терпеливого человека лопнуло бы терпение после такого обращения.

Он пришёл учиться, а не для того, чтобы его без конца избивали на доске!

Хуа Бинь со сложным выражением лица посмотрел на Хэ Чэня и тихо вздохнул:

— Я вижу, что у тебя необычайный талант. Бросай рисовать мангу и учись у меня вэйци!

После нескольких партий он наконец убедился, что дело не в ошибке восприятия и не в случайном гениальном ходе Хэ Чэня. Его прогресс был совершенно реальным! Более того, даже в течение этих нескольких партий Хуа Бинь ощущал, как Хэ Чэнь раз за разом преодолевал собственные ограничения и становился сильнее.

Такой талант действительно поражал воображение.

За всю жизнь Хуа Бинь повидал множество игроков. Среди его учеников хватало настоящих гениев. Но с подобным… чудовищем он столкнулся впервые!

Только словом «чудовище» он и мог описать Хэ Чэня. Тот уже выходил за рамки обычного представления о гениальности.

Это был человек, чей талант внушал окружающим настоящий страх.

Хуа Биню вдруг захотелось узнать, какие гигантские волны поднял бы Хэ Чэнь в мировом вэйци, если бы действительно решил полностью посвятить себя этой игре.

…

Вечером Хэ Чэнь снова вернулся в мир «Короля вэйци», чтобы осмыслить всё, чему научился у Хуа Биня. Разумеется, он не забросил и мангу, поэтому сюжет продолжил развиваться.

Партию против Таи Акиры Хэ Чэнь изобразил с поразительным мастерством. Грозная аура, буквально исходившая от страниц манги, была даже сильнее той, которую Синдо Хикару ощущал во время самой игры.

Конечно, Хэ Чэнь не стал рисовать, насколько отчаянно ему самому приходилось бороться. Это выглядело бы слишком жалко и совершенно не соответствовало образу Сая. Поэтому в манге Сай оставался невозмутимым и безмятежным, а на яростные атаки противника отвечал лишь небрежным движением, с лёгкостью рассеивая их, словно они вовсе ничего не значили.

Однако, читая эту захватывающую мангу, Синдо Хикару был явно не в своей тарелке.

Его нынешнее поведение совершенно не соответствовало тому, каким он был изображён на страницах. Казалось, существовало два разных Хикару: один — вымышленный, другой — настоящий.

В манге он уже ощутил очарование вэйци и начал знакомиться с этой игрой. Но сам Хикару по непонятной причине чувствовал лишь раздражение.

Он бесцельно бродил по улицам, пока снова не столкнулся с Таей Акирой. Тот вновь предложил ему сыграть партию.

И на этот раз в душе Хикару неожиданно вспыхнул азарт.

Он не позволил Хэ Чэню подсказывать ему и решил сыграть с Таей Акирой самостоятельно.

— Ты действительно не хочешь, чтобы я подсказывал? Тогда ты наверняка потерпишь сокрушительное поражение.

— Мы ведь ровесники! И я уже кое-что понял в вэйци. С чего ты взял, что я обязательно проиграю? — возразил Хикару, не желая мириться со словами Хэ Чэня.

— Потому что ты не сможешь победить Таю Акиру, — совершенно естественно ответил Хэ Чэнь.

Наконец Синдо Хикару понял, что именно его раздражало.

Именно этот тон! Почему Хэ Чэнь заранее решил, что он проиграет?!

Что ж, тогда он обязательно выиграет и докажет Хэ Чэню, что тот ошибался!

…

— Ты что, издеваешься надо мной?!

Не прошло и много времени с начала партии, как Тая Акира гневно закричал на Синдо Хикару. В его глазах смешались ярость и нежелание смириться с происходящим: он чувствовал себя так, словно над ним насмехались.

Взгляд Таи Акиры, полный разочарования и гнева, совершенно сбил Хикару с толку. Он пока не мог понять, насколько плохо играет, но, увидев выражение лица Акиры, всё понял.

Он играл ужасно.

Настолько ужасно, что даже такой воспитанный и сдержанный человек, как Тая Акира, не смог сдержать гнев.

Синдо Хикару понял: Акира смотрел не на него самого, а на тень, стоявшую за его спиной. На другого человека.

С самого начала Тая Акира ни разу по-настоящему не увидел его.

Но ведь сейчас напротив Таи Акиры сидел именно он!

Хикару сжал камень в руке. От напряжения его пальцы побелели.

Неужели Сай был прав и ему действительно никогда не сравниться с Таей Акирой?

Он не желал с этим мириться!