— Ты изучаешь партии Хонинбо Сюсаку?

Каким бы быстрым ни был прогресс Хэ Чэня, ему всё ещё было далеко до Хуа Биня, который посвятил этому делу всю свою жизнь. Как бы Хэ Чэнь ни атаковал, Хуа Бинь оставался подобен величественной горе, неподвижной и непоколебимой.

Хуа Бинь изучал стили игроков со всего мира. После нескольких ходов он сразу заметил, что в манере игры Хэ Чэня повсюду прослеживаются черты Хонинбо Сюсаку.

— Ага. Мне кажется, его стиль мне по душе, — ответил Хэ Чэнь, одновременно скромно расспрашивая Хуа Биня о глубоком смысле каждого хода.

Хуа Бинь невольно рассмеялся. Выражение «мне по душе» он слышал в таком контексте впервые.

При этом он совершенно не возражал против того, что Хэ Чэнь изучает зарубежный стиль игры. У людей есть гражданство, но у вэйци его нет. Игроки каждой страны обладают собственными особенностями и манерой игры. Лишь впитывая лучшее со всех сторон, можно постоянно развивать вэйци.

— Пока ты освоил только внешнюю сторону его стиля, но не понимаешь его глубинного смысла. Ты используешь старинную манеру игры, однако современные правила сильно изменились. Ходы, которые раньше считались изысканными, теперь уже не дают прежнего эффекта. Вот, например, этот твой ход. В те времена он был бы чрезвычайно тонким решением, но по нынешним меркам это, без сомнения, серьёзная ошибка…

Хуа Бинь шаг за шагом разбирал партию и объяснял Хэ Чэню каждый ход. Даже самые сложные концепции он излагал удивительно ясно и доходчиво.

«Стиль Сюсаку отличался простотой и ясностью, но при этом достигал поразительной тонкости и изящества. Особенно полно он раскрыл искусство „мяо-хэ“ — выбора между равноценными возможностями, — и создал дебютную стратегию, известную последующим поколениям как „стиль Сюсаку“. В теории вэйци Сюсаку проложил собственный путь. Он умел подчинять противника, не вступая в бой, и прекрасно понимал военную стратегию. Его игра отличалась спокойствием и скрытой тактической глубиной. В ней не было ни коварных уловок, ни убийственной агрессии, однако он выстраивал стройные, безупречные позиции, словно разворачивал грандиозное построение бессмертных, скрывая смертоносную угрозу там, где её невозможно было заметить…»

…

Хэ Чэнь занимался с Хуа Бинем совсем недолго, но внимательно запомнил каждую важную мысль, которую тот высказал. А вечером, вернувшись в мир заданий, собирался спокойно всё обдумать, осмыслить и соединить полученные знания в единую систему.

Из-за самых разных нелепых обстоятельств сюжет мира заданий уже практически невозможно было развивать в соответствии с оригинальной историей «Короля вэйци». Изначально Синдо Хикару должен был отправиться в клуб вэйци и покрасоваться на детском турнире, но теперь сроки проведения турнира уже прошли. История свернула на совершенно незнакомый Хэ Чэню путь, и его преимущество человека, знающего будущее, окончательно исчезло!

— Кстати, как ты нарисовал всех этих людей, кроме меня? Они действительно существуют? А этот мальчик по имени Тая Акира — он очень сильный игрок?

Синдо Хикару задавал вопросы, словно любознательный ребёнок.

Хэ Чэнь разложил по всей кровати листы, которые мог получать только он, и предоставил Хикару самому их читать, чтобы не пришлось лично перелистывать страницы.

В свою очередь, Синдо Хикару разобрал все книги, которые Хэ Чэнь хотел прочитать, а затем скрепил их скотчем и зажимами. Получилась конструкция, похожая на ширму, благодаря которой Хэ Чэнь мог читать с обеих сторон.

Так эти двое чудаков и жили в полной гармонии.

На вопросы Хикару Хэ Чэнь обычно отвечал лишь коротким «ага», отмахиваясь от него. Чем сильнее разгоралось любопытство этого мальчишки, тем выше становились шансы Хэ Чэня на успех. А если добавить к этому ещё и упрямый, цундэрэ-характер Хикару, то можно сказать, что у Хэ Чэня имелся поистине козырь в рукаве.

Ведь всё зависело от того, сумеет ли он увлечь Хикару миром вэйци с помощью манги. А для этого требовалось разжечь в мальчишке достаточно сильное любопытство.

Впрочем, судя по тому, как Хэ Чэнь в последнее время осваивал вэйци, игра и в самом деле казалась довольно интересной. Многие её принципы могли пригодиться и в повседневной жизни, и в работе с другими людьми.

— Сегодня продолжения не будет? Почему ты остановился именно там, где я играю против Таи Акиры? Ведь это самый захватывающий момент!

После долгих расспросов Хикару наконец вернулся к тому, что волновало его больше всего: сегодня Хэ Чэнь прекратил публикацию новых глав.

Надо признать, манга Хэ Чэня действительно была захватывающей. Даже такой человек, как Хикару, который прежде испытывал отвращение к вэйци, с удовольствием её читал. Хотя сам он ни за что бы в этом не признался.

— Ты ведь ещё не сыграл с ним партию. Как я должен её нарисовать? — ответил Хэ Чэнь.

Половина его тела находилась по одну сторону «ширмы», а другая половина — по другую. Хикару не мог видеть, как на губах Хэ Чэня появилась крайне коварная улыбка.

— Но раньше я тоже не играл в вэйци, а ты всё равно рисовал!

— Раньше речь шла о незначительных второстепенных персонажах. Разве ты не заметил, что я даже не показывал сам процесс игры? А этот человек — один из важных главных героев. Его необходимо изобразить идеально. Настоящий мангака всегда должен стремиться к совершенству…

— Ха-ха-ха! Так ты всё-таки признал, что ты мангака!

Синдо Хикару тут же ухватился за оговорку Хэ Чэня и злорадно рассмеялся.

— …

Хэ Чэнь на мгновение лишился дара речи. Ничего не поделаешь: профессиональные привычки не так-то просто искоренить. Но, помимо манги, он прекрасно умел морочить людям голову.

— Игрок в вэйци — это моя сущность, а мангака — способ зарабатывать на жизнь. За те годы, что я был призраком и не мог найти хозяина, мне ведь тоже нужно было что-то есть. Иначе я бы просто умер с голоду! В подземном мире ведь даже нет Кубка Эммы — турнира за звание сильнейшего игрока в вэйци…

Как говорится, ложь, которую невозможно опровергнуть доказательствами, — самая совершенная ложь. Никто не знал, правду ли он говорит, но доказать обратное тоже было невозможно.

— …

Каким бы сообразительным ни был Синдо Хикару, в конце концов он оставался ребёнком. К тому же он столкнулся с совершенно сверхъестественным явлением. Раз уж ему встретился Хэ Чэнь, его подсознание уже допускало существование загробного мира и преисподней. Поэтому небылицы Хэ Чэня казались ему безупречными.

— Но ты ведь и у меня ничего не ешь. Почему же тогда не умираешь от голода?

— Потому что я вселился в тебя. Пока ты ешь, я тоже не голодаю.

— …Паразит?

— Не выражайся так примитивно! Я благородный призрак! Другие сами мечтают, чтобы я в них вселился, а я ещё подумаю, соглашаться ли! Неужели ты не понимаешь, насколько бесценна возможность иметь при себе старого мудреца, который ничего не стоит?

В общем, как бы ни был умен Синдо Хикару, против лжи Хэ Чэня, которую невозможно было разоблачить, он ничего не мог поделать. Естественно, мальчишка попался на удочку.

Если Хэ Чэнь не сумел бы обвести вокруг пальца даже такого сорванца, то какой же из него тогда мангака?

Без игры в вэйци не будет и продолжения истории. Это был открытый, совершенно очевидный план, рассчитанный на любопытство Хикару.

И хотя Синдо Хикару прекрасно понимал, что Хэ Чэнь намеренно подталкивает его к игре, он всё равно не мог побороть любопытство.

Ведь он был главным героем этой манги. Пусть некоторые события в ней и вымышлены, в целом история рассказывала о том, что происходило с ним самим.

Но что насчёт Таи Акиры? Этот человек действительно существовал?

— Я вовсе не собираюсь играть в вэйци! Просто хочу проверить, существует ли на самом деле этот Тая Акира!

Сказав это, Синдо Хикару отправился по адресу, указанному в манге Хэ Чэня, чтобы найти клуб вэйци, где часто бывал Тая Акира.

Добравшись до клуба, он увидел за стойкой симпатичную молодую женщину и мысленно спросил Хэ Чэня:

«Ничего себе, этот клуб действительно существует! Ты раньше здесь бывал?»

«Нет».

Как Хэ Чэнь вообще мог побывать в мире «Короля вэйци» до того, как попал сюда?

«Врёшь», — явно не поверил ему Синдо Хикару. «Если ты здесь никогда не был, как тебе удалось нарисовать всё настолько реалистично? Ты даже эту симпатичную девушку изобразил! Значит, ты с ней знаком. Неужели она твоя тайная любовь?»

— …Мальчишка, да ты слишком рано повзрослел. Я стал призраком тысячу лет назад. Откуда у меня могла взяться возлюбленная в современном мире?

«Наверняка ты был мангакой, который умер от переутомления, так и не успев признаться в любви девушке своей мечты. Поэтому у тебя и осталось незавершённое желание! А твоя возлюбленная работала в клубе вэйци, вот ты и продолжал рисовать про вэйци!»

Синдо Хикару сам задавал вопросы и сам же на них отвечал, совершенно игнорируя слова Хэ Чэня. Он сочинил грандиозную историю трагической любви и сам же погрузился в неё с головой.

Хэ Чэню показалось, что эта сцена ему до боли знакома.

— Старшая сестра, умерших не вернуть. Примите мои соболезнования.

Синдо Хикару решил, что теперь он входит в число близких друзей Хэ Чэня, и принялся утешать симпатичную девушку.

Та озадаченно уставилась на мальчика, словно размышляя, не позвонить ли в какую-нибудь больницу. Не сбежал ли оттуда случайно пациент?

Но, увидев, какой он маленький и милый, она вдруг подумала, что ему, должно быть, приходится нелегко с такой болезнью, и посмотрела на него с жалостью и сочувствием.

— Мальчик, зачем ты пришёл?

— Я ищу одного человека.

Синдо Хикару огляделся по сторонам.

— Кого именно?

— У вас тут есть кто-нибудь по имени Тая… О! Нашёл! Значит, он действительно существует!

В клубе было много посетителей, большинство из которых составляли пожилые люди. Поэтому школьник примерно того же возраста, что и Хикару, сразу бросался в глаза.

Услышав его голос, Тая Акира подошёл к нему и спросил:

— Простите, вы меня искали?

Когда Тая Акира не играл в вэйци, он был вежливым, воспитанным и утончённым юношей, который легко располагал к себе окружающих.

— Я… Ха-ха-ха…

Синдо Хикару почесал затылок и глупо рассмеялся, пытаясь уклониться от ответа. Он ведь собирался просто взглянуть на Таю Акиру и уйти, но никак не ожидал, что тот сам заговорит с ним. Теперь Хикару совершенно не знал, что сказать.

Неужели ему объяснить всё как есть?

«Я тут читаю мангу, которую рисует призрак. В ней мы с тобой главные герои, поэтому я специально пришёл посмотреть, как выглядит второй главный герой, кроме меня самого».

Если бы он произнёс такое вслух, его, скорее всего, немедленно отправили бы в психиатрическую больницу.

— Кстати, ты хорошо играешь в вэйци?

Вспомнив последние события манги, Хикару посмотрел на стоявшего перед ним мальчика. Каков же на самом деле его уровень игры? И почему Сай выбрал именно его в качестве второго главного героя?

Старшая сестра Итика не выдержала и прыснула со смеху. Тая Акира же слегка смутился, услышав этот вопрос. Он не привык выставлять себя напоказ.

Если сказать, что он силён, это прозвучит слишком самоуверенно.

Но если сказать, что он играет не очень хорошо, получится чрезмерная скромность. А как тогда смотреть в глаза тем, кого он уже победил?

— Вроде неплохо… Но мне ещё многому предстоит научиться.

Тая Акира выбрал нейтральный ответ, после чего перевёл разговор на самого Хикару.

Возможно, среди множества пожилых людей ему тоже было приятно встретить ровесника, поэтому он спросил:

— Тебе тоже нравится вэйци? Может, сыграем партию?

Нравится ли ему вэйци?

Синдо Хикару честно попытался ответить на этот вопрос самому себе.

Пока он и сам не знал, нравится ли ему эта игра.

Но, по крайней мере, теперь она больше не вызывала у него отторжения.

Изначально он вовсе не собирался играть, однако его рот словно перестал слушаться хозяина.

— Давай!

Слова вырвались сами собой.

— Чёрт побери! Ты что, управляешь моим телом?!

Когда Хикару наконец пришёл в себя, Тая Акира уже подвёл его к столу и усадил напротив себя.

Синдо Хикару тут же перенёс всю вину на Хэ Чэня.

— Я ведь совершенно не могу управлять твоим телом! Это просто твоё собственное тело реагирует в соответствии с твоими желаниями…