Есть на свете человек по имени Хон Пичхон.

Пичхон родился на Уллындо, в семье островитян — причём настолько бедной, что с детства привык ходить голодным.

Наверное, человеку по имени Пичхон — 飛靑, «Летящая Синева» — и было суждено заливать пустой желудок двумя оттенками синего: небом над головой и морем вокруг острова.

«Есть ли вообще какой-то смысл в том, что я родился?»

Случайно попавшийся роман о муриме хотя бы временно вбил в голову мальчика ответ.

«Мурим! Ся — рыцарская доблесть! Вот что мужчина должен искать в жизни!»

Трудно назвать это особенно здравым смыслом существования.

Но ребёнку — тем более ребёнку, который, как Пичхон, с рождения болел голодом по бескрайней синеве, — правильность ответа была не так уж важна. Утопающий хватается за первое, что держится на воде.

«Один меч! В смутные времена такому мужчине, как я, не на что полагаться, кроме меча!»

Некоторые с самого рождения смотрят на окружающий мир и видят не сушу, а бескрайнее море. Им приходится хвататься хоть за лодку, хоть за кусок доски: человек, не умеющий дышать под водой, иначе просто утонет.

— Чхон-а, ты чего с палкой носишься?

— Тренирую боевые искусства! Мама, я стану величайшим мастером Поднебесной!

— Совсем рехнулся…

В руках у Пичхона, с рождения потерпевшего кораблекрушение, был деревянный меч.

Точнее, жалкая палка, которую и мечом-то назвать было трудно. Но мальчик каждый день ходил по горам и развивал глазомер: какое из кривых деревьев достойно стать «величайшим клинком Поднебесной».

— Чхон-а. Ты уроки-то сделал, прежде чем дурью маяться?

— До вступления в высший класс мастерства рукой подать! Матушка! Только преодолев этот рубеж, я наконец смогу встать в муриме как настоящий мечник!

— Господи, в наш дом демон вселился…

Строго говоря, мать ошибалась. Семья и без всякого демона была достаточно бедной; лишнему злу там просто негде было развернуться.

— Думала, пару недель побесится и успокоится. Шесть лет уже! Шесть! Да он ненормальный.

— Раз уж так меч любит, может, правда отдать его в какой-нибудь зал кендо?

— А есть в нашей глуши зал кендо?..

С большим трудом мать нашла человеку, у которого якобы можно было учиться. Вывески «хэдон-комдо» или «тэхан-комдо» на острове не стояло, зато нашёлся старик, который в молодости у кого-то «постигал путь».

— Ну как, сынок? Может, хотя бы у этого господина поучишься мечу профессионально?

— Хм.

Пичхон медленно оглядел кандидата в «мастера», которого привела мать. Взгляд у тринадцатилетнего ученика второго класса средней школы был чрезвычайно высокомерным.

— Всего-то?.. Мелкая сошка, едва коснувшаяся первого класса. Это ему скорее надо учиться мечу у меня. Хм. Не сказать, что он мне нравится, но раз матушка столько сил потратила, так и быть — возьму его в ученики.

— ?..

В тот день обладатель инструкторского сертификата с Уллындо, осыпав проклятиями эту совершенно ненормальную мать с сыном, ушёл и больше не возвращался.

— Ах ты мелкий засранец! Так и будешь жить — чем потом кормиться собрался, а?!

— Матушка. Пропитание, разумеется, важно.

Пичхон заговорил с убийственной серьёзностью:

— Но скоро мир войдёт в невиданные смутные времена! Сейчас каждый ся должен копить силы и готовиться.

— На этом крохотном острове ты что накопишь?

— Небесный Демон смутных времён боится воды. Как древние монголы: на суше непобедим, а море перейти тяжело. Уллындо — естественная крепость. Здесь живёт сам Царь-дракон Восточного моря, и даже Небесный Демон не посмеет зариться на этот последний бастион!

— Ай, блядь! Да лучше бы я умерла! Господи небесный, прошу только об одном: не дайте этому придурку с голоду подохнуть!

Вскоре Пичхон потерял мать.

Насколько само существование такого чудака повлияло на продолжительность её жизни, наука установить не могла. Ни сын, ни сама женщина не знали, что реальной причиной смерти был рак лимфатической системы.

— Матушка!

Слёзы Пичхона трагически разлетались на ветру.

— Простите этого непочтительного сына, что не сумел достойно вас содержать! Прошу, смотрите на меня из-за небес! Сыновнюю почтительность, которую не успел отдать вам, я когда-нибудь отдам миру — через рыцарскую доблесть!

Для женщины, вышедшей замуж в бедную островную семью, отправившей мужа кормить рыб и в одиночку вырастившей сына, подобная речь наверняка стала бы ещё одним поводом схватиться за голову. К несчастью, мёртвые возражать не умеют.

Пичхон погрузился в тренировки.

— Пап, а тот человек там что делает?

— Тс-с. Это местный знаменитый псих. Никогда не заговаривай с ним.

Тренировки.

— Почему тот дядька каждый день включает по радио какую-то странную китайскую песню и упражняется?

— Ты что, «Мужчина должен быть сильным» не знаешь? Фильмы про Вон Фэйхуна не смотрел?

— Это ещё что, задрот?

— Ладно. Тут я правда ни при чём.

Только тренировки.

— Не понимаю, как он вообще живёт, если не работает.

— Я однажды целый день следил. У него во дворе огород, заметил? Что-то выращивает. И овощи, зараза, такие красивые.

— Талант к земледелию?..

— И что с того? Растит ровно столько, сколько сам съедает.

Однажды во сне Пичхон предстал перед старцем, похожим на бессмертного.

— Я — двести шестидесятый глава школы Хуашань.

— Я знал, что за Восточным морем есть человек, способный продолжить линию Хуашань. Теперь вижу — это ты.

— Передаю тебе истинное наследие школы!

Пичхон подскочил во сне, обливаясь потом. Волосы встали дыбом.

Через некоторое время он восхищённо выдохнул:

— О-о! Великая встреча с судьбой!

Проще говоря, ему приснилась чушь.

Пичхон совершил омовение — до общественной бани в посёлке пришлось прилично пройти — а затем девять раз поклонился на запад, в сторону горы Хуашань.

С того дня всякий раз, когда он засыпал, тренировки продолжались уже во сне — в школе Хуашань.

— Я полагал, что мне достаточно махать мечом как простому мужчине. Но раз мне доверена линия школы, ничего не остаётся: отныне придётся называть себя «сей господин»!

— Эй, дед опять что-то несёт.

— Не знаю. Он дурак. Просто проходи мимо…

Пичхон.

Человек, который спустя годы купил дворянский титул у княжества Силанд и стал считать себя аристократом.

За всю жизнь его ни разу по-настоящему не уважали. Что было вполне естественно.

Пичхон был беден. Странен. Да и сама мысль «посвятить жизнь мечу» на Корейском полуострове выглядела так, словно человек всерьёз рассказывал о пришельцах.

— Хм.

А потом пришла Пустота.

— Значит, начинается.

Уллындо охватила паника.

Но Восточное море служило естественной стеной, поэтому хаос на острове оставался сравнительно упорядоченным: казалось маловероятным, что кошмар с материка легко переберётся через воду.

И только Пичхон — теперь уже Маркиз Меча — держался на несколько шагов в стороне от общей тревоги.

— Пора выходить в мир.

Глаза старика вспыхнули.

— А? Куда это ты собрался?

— В мурим.

— Сдурел? Ты знаешь, что на материке происходит? Там люди толпами гибнут! Поедешь — смерть тебе!

— В мурим.

— …

— Только в великий мир рек и озёр.

— Блядь.

Капитан старого судёнышка выругался и поклялся воспринимать пассажира не как человека, а как живую копилку, которая без торга отдала за переправу все свои сбережения — тридцать миллионов вон.

— Я тебя везу только потому, что мне самому родственников с материка забирать надо, понял? Нигде больше швартоваться не буду. Сам сойдёшь, где скажу, и проваливай.

— Этого достаточно.

— Безумный старик… Чтоб мне так не везло.

Шлёп — волна ударила в борт.

Ненадолго отвлечёмся.

Обычно на материке Маркиза Меча ждала примерно такая судьба.

— Ох, господин Маркиз! Мы вас ждали! Прошу, сюда, мы обо всём позаботимся!

В порту Восточного моря некий Гробовщик ожидал его заранее, низко кланялся и, пока старик успевал только удивлённо мычать, увозил в Пусан.

Или:

— Хм. Способность выращивать растения? После всех этих любителей только рубить это даже освежает…

— Надеюсь на ваше сотрудничество, старший…

Диктатор государственного масштаба обращался к этому невзрачному старику исключительно почтительно и неизменно называл старшим.

Или:

— А! Нашла, дедушка!

— М? Сей господин тебя знает?

— Ещё как! Я О Токсо. Есть цветок, который только дедушка способен выращивать в больших количествах. Удумбара! Без вас никак. Пойдёмте, пойдёмте!

— Кхм. У сего господина есть дела…

— Да блин! Без вас мир погибнет!

Девушка в перевёрнутой бейсболке фамильярно хватала его под руку и чуть ли не похищала.

Очень странные судьбы.

Маркиза Меча всю жизнь считали чудаком, так что и предназначенные ему истории отличались соответствующим вкусом.

Но сегодня он от этой судьбы ускользнул.

Впрочем, какая именно история попыталась бы его принять, значения не имело. Кончик его меча с самого начала целился в иной финал.

Когда спустя время мир погиб.

Был это сотый конец света, тысячный или двухтысячный — Маркизу Меча было всё равно.

— Хм.

Пусан. Последняя линия обороны уничтожена.

Армия кукол под командованием Ли Хаюль разбита до последней единицы. Ведьмы Трёх Тысяч Миров больше не способны взлететь. Воительницы старшей школы Пэкхва больше не способны наступать. Командование, включая Гробовщика, погибло.

На земле остался лишь цветник, выращенный Святой Севера, — самый огромный сад в мире.

Мир послесловия.

Земля после конца, где времени больше некуда течь.

— Наконец настал час.

И Маркиз Меча пошёл.

В руках у него был поддельный меч — алюминиевая бутафория. С ним одним старик пересекал поле боя.

— У-о-о-о… о-о…

— Хи-хи-хи-хи-хи…

В мире послесловия плакали и смеялись существа, чьё время остановилось.

Странным образом они не бросались на Маркиза Меча. Те, кто сильнее всего ненавидел и завидовал живому, проходили мимо, словно старика не существовало.

Старая нога за старой ногой вдавливала в землю вес его изношенного тела. Наконец он дошёл до противника, которого искал.

До единственной добычи, на которую целился с тех пор, как десятки лет назад понял: мир уже вошёл в смутные времена.

— Небесный Демон.

— …

Розоволосое существо остановилось и обернулось.

— Сей господин ждал тебя.

— …

Небесный Демон опустил взгляд к ногам старика.

От Вавилонской башни Пусана сюда тянулась цепочка следов. В каждом из них была раздавлена серебристая сорная трава, которой прежде на земле не существовало.

— …Трава сокрытия.

Розоволосое существо тихо произнесло:

— Растение, которое пропадает не только из человеческого восприятия, но даже из восприятия аномалий. Ядовитая трава, которую не замечает даже [Ясновидение] госпожи Чон Еджи.

— Ты знала, что сей господин придёт?

— Да. Вы приходите почти всегда.

— Вот же нечисть.

Посреди поля боя, на земле, где гибель мира уже была решена, два существа смотрели друг на друга без единого свидетеля.

— Обычно я бы немного вам подыграла. Но сегодня и сама настроена серьёзно, так что спрошу серьёзно.

— Хорошо. Спрашивай.

— Почему вы называете меня Небесным Демоном?

Маркиз Меча фыркнул.

— Небо. Человеческое сердце. Все демоны, что оставили на них шрамы, произошли от тебя. Как же ещё тебя называть?

— …

— Буддой зовут того, кто сам постиг истину и утвердился в ней. Того, кто не скован колесом времени, а сам рождает собственное время. А Небесный Демон, Царь демонов, Мара Папияс — призрак времени, который искушал Будду, пытавшегося вырваться из времени. Во всей Поднебесной нет имени, подходящего тебе лучше.

— Ах-ха-ха…

Небесный Демон тихо рассмеялся.

— Вы знали, что я избегаю пересекать море, и потому намеренно оставались на Уллындо.

— Верно.

— Мечи, пусть и не настолько, как огнестрельное оружие, тоже любят становиться вместилищем аномалий. Поэтому у вас не настоящий клинок, а бутафория — оружие, которое и люди, и аномалии считают несерьёзным.

— Именно.

— Аура, в конце концов, тоже разновидность аномалии. Поэтому вы с самого начала ни разу на неё не полагались.

— Ты хорошо понимаешь.

— Всё ради того, чтобы убить меня.

Маркиз Меча обнажил меч и отбросил ножны — своё они уже отслужили.

— Сегодня зло будет уничтожено.

Глаза Небесного Демона сузились.

— Я человек. Более того — все люди сразу.

— Значит, придётся разрубить человека.

— Я постигшая истину. Перерождённая. Будда.

— Значит, придётся разрубить Будду.

— Я была вашей дочерью.

— Значит, придётся разрубить собственного ребёнка.

— Я сильна. И даже если вы меня убьёте, это не станет моим концом. Сегодня ведь далеко не первый раз, когда мы ведём этот разговор.

— Разумеется.

— Никто не признает вашу борьбу. Никто её не увидит и не запомнит.

— Ся не ищет понимания.

Маркиз Меча поднял меч.

— Во всём небе и под небом лишь я один превыше всех.

— …

— Сей господин — первый под небесами и первый во все времена, маркиз, защищающий Юльдо, прямой ученик двести шестидесятого главы школы Хуашань.

Он сделал шаг.

— И один человек, рождённый сыном своей матери.

Они столкнулись.

Небесный Демон и правда была чудовищно сильна. Ни человек, ни демон не смог бы легко преградить ей путь.

Но смертельный бой продолжался весь день.

Всякий раз, когда Маркиз Меча ступал на землю и проливал кровь, на этом месте распускались цветы.

Святая Севера уже превратила весь мир в свой цветник — заразила его садом Мирового древа Удумбары. Но там, где оставались следы старика и его кровь, Удумбара почему-то гнила и умирала.

Вместо неё цвела слива.

[Двадцать четыре приёма Меча Цветущей Сливы].

В каждый из двадцати четырёх взмахов Маркиз Меча вложил время.

Первый. В канаве, заражённой Удумбарой, распустилась слива.

Второй. Лепестки разлетелись, словно бабочки, и танцем поползли вокруг.

Третий. Аромат сливы накрыл Удумбару.

Четвёртый. Лепестки взобрались по заражённому Мировому древу от кончиков корней до самых ветвей и теснили его так, будто нож срезал живую плоть, выпуская кровь.

Пятый. Сливы, укрывшие Мировое древо Пусана, напились падающего солнечного света и засияли в буйном цветении.

Шестой. Огромные сливы, сменившие Мировое древо, осыпались цветами с ветвей, лежавших над землёй.

Седьмой. Падающих лепестков было так много, что от них кружилась голова. Но это было не цветение смутных времён — это был их конец.

Восьмой. Лепестки падали дождём.

Девятый. Они разделились на девять потоков и растеклись по всему миру.

Десятый. Такова жизнь лепестка: погибнуть самому, чтобы распустилась жизнь.

Одиннадцатый.

Аромат, который не исчезнет даже после зимы.

Двенадцатый. Каждый взмах Маркиза Меча заставлял сливу подниматься из одной-единственной канавы.

Тринадцатый. Она растекалась по земле.

Четырнадцатый. Буйно цвела в небе.

Пятнадцатый. Разлеталась по миру.

Шестнадцатый. Становилась нескончаемым сезоном цветочных дождей.

Семнадцатый. Одних теней, отбрасываемых лепестками, хватало, чтобы по земле потекла синяя река.

Восемнадцатый. Под этой прибывающей рекой холодно сгнили даже самые глубокие, бездонные корни Мирового древа Удумбары.

Девятнадцатый. Мир с готовностью опьянел от аромата.

Двадцатый. Маркиз Меча почувствовал, как запах выращенных им цветов проникает в его старые кости.

Двадцать первый. Наконец стих и бабочкин танец лепестков, первым начавшийся в канаве.

Двадцать второй. Синева волн, с детства пропитавшая его сердце, больше не казалась холодной.

Двадцать третий. Волны несли лепестки всё дальше и дальше.

Синева, лети.

Лети выше.

Стань Летящей Синевой.

Пичхоном.

И тогда —

двадцать четвёртый.

[Стиль Летящей Синевы].

[Аромат Сливы на Десять Тысяч Ли].

Пусть аромат сливового цвета разольётся на десять тысяч ли.

Никто из людей не узнал ни начала этого боя, ни его конца.

Никто не узнал даже имени человека, который сражался.

На самом краю конца света, внутри времени, лишённого формы, он продолжал бой.

Бой, который всегда заканчивался поражением.

Но пока само время истлевало в аромате лепестков, старик неизменно был уверен в победе.

И волна, несущая красные цветы, больше не была одинока.

* * *

Тот, кто был Возвращенцем. Конец.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta