Мир погиб.

Это был две тысячи двести тридцатый конец света.

«Вот какой дорогой шла Ко Ёри».

Каждый раз после гибели мира она рождалась другим человеком: с другим положением, в другой семье. Менялось всё — кроме самой картины конца.

Внешние боги пели и собирали крики. Вода и сырость поднимались из-под земли, мир насквозь промокал, а я смотрел в серое небо и выпускал тонкую струйку дыхания.

— Тяжело… Правда тяжело.

— А. Ха. Ха. Ха. Ха.

Хрясь.

Чудовище отсекло мне голову.

В мире ещё не существовало Регрессора; прежде чем он вообще мог появиться, человечеству предстояло пережить неисчислимое количество концов света. Так закончился очередной «первый цикл», повторённый уже две тысячи двести тридцать раз.

* * *

Регрессор и Перерождённая.

В чём главное различие между ними?

Я, Гробовщик, первый человек в истории, которому довелось испытать обе стороны, теперь мог ответить уверенно.

«У Перерождённой размывается граница собственного “я”».

Как это лучше объяснить?

Для неё пограничный камень между «мной» и «другим человеком» становился прозрачным, мягким, будто желе.

— Э-э… командир?

— Да, госпожа Сим Арён.

— Почему вы так хорошо ко мне относитесь? Н-нет, я правда благодарна за еду. Очень благодарна. Просто… почему именно ко мне?

Например, Сим Арён передо мной.

Казалось, с той ночи «Тысячи и одной ночи» прошло уже невероятно много времени. Тогда, в углу выставочного зала, Ко Ёри рассказывала, что однажды родилась младшей сестрой Сим Арён. Теперь эту жизнь прожил и я.

Наверное, поэтому Арён совершенно не ощущалась чужой.

— М-м. Потому что вы мне не чужая.

— Ч-что?

— Когда я смотрю на вас, мне почему-то спокойно.

Я просто передал ощущение как есть и улыбнулся.

— Ы-ы-хе-хе… К-как-то неловко.

Арён смутилась, но продолжила по-хомячьи грызть печенье, которое я тайком вынес со склада.

И дело было не только в ней.

— Всё чисто.

Солдат, отдававший мне честь в коридоре подземного бункера последней линии обороны.

— Командир!

Женщина из гражданского сектора, осторожно подходившая на патруле, чтобы угостить меня хотя бы одним фруктом.

— К отплытию на Чеджу всё готово. Прикажете — начнём операцию немедленно, господин главнокомандующий.

Офицер штаба, сидевший со мной на военном совете.

«Все — моя семья».

Чужие больше не казались чужими.

И для них я тоже переставал быть чужим.

«А-а».

Вот оно.

«Регрессор в конце концов остаётся одним человеком, который бесконечно заново проживает собственную жизнь».

«А Перерождённая каждый раз становится другим человеком и живёт среди других людей».

Есть один мысленный эксперимент.

Предположим, существует личность А и личность Б. Изначально это разные люди.

Но однажды А получает странную способность: беременность начинается в точности в тот же момент, когда когда-то был зачат Б; А рождается у тех же родителей, в том же окружении, проживает те же события и идёт по той же жизненной траектории.

Остаётся ли А другим существом? Или становится тем же человеком, что Б?

«Отличить невозможно».

Вот что такое Перерождённая — особенно бесконечная Перерождённая вроде Ко Ёри.

Та, кого невозможно отделить.

С каждой новой жизнью менялся характер. Менялось отношение к людям. И это естественно: если целиком меняется даже ДНК, как можно сохранить в точности ту же личность?

Оставалось принять одно.

Чем больше жизней ты проживаешь и чем чаще умираешь, тем меньше остаётся «я» — и тем больше становится «мы».

Тем ближе существование красной плоти.

— …Ах-ха-ха. Вот оно что.

Я находился в самой глубокой части бункера. В этой жизни «я» уже стал единственным диктатором человеческого союза и руководителем последней линии обороны, а теперь сидел один в изолированной комнате.

— Значит, я вовсе не «хотела стать одним целым». Я с самого начала была единым целым. Просто возвращалась к своему первоначальному состоянию.

Г-р-р-р-р-р!

Подземелье содрогнулось.

Внешний бог Геката обрушила на поверхность Земли метеоритный дождь, развернувшийся по всему ночному небу. Вибрация была несравнима даже с ядерным взрывом: планету буквально превращало в пепел.

Так закончилась и эта жизнь.

* * *

Время концов света продолжало течь.

«Только теперь я по-настоящему понимаю, о чём думала Ко Ёри».

Я уже пережил сотни тысяч перерождений.

К тому времени сама Ко Ёри наверняка давно пришла к смутной, но почти неизбежной уверенности:

«Однажды я обязательно превращусь в аномалию».

Это было константой.

Чем закончится судьба мира — человечеству выпадет плохой, обычный или невозможный счастливый финал — она ещё не знала.

Но независимо от маршрута человечества финал Ко Ёри, одного человека и одновременно человека всех, уже был определён.

«Худший Внешний бог».

Когда однажды придёт красная плоть, люди не почувствуют отвращения. Не станут ненавидеть её.

Напротив.

Они обрадуются.

«Тоска по тому, кого потеряли. Ностальгия по самой счастливой жизни. Конец человечества, который будет куда, куда счастливее этого адского мира…»

Такой финал.

«Единый».

И даже понимая, что именно это ждёт её в конце, Перерождённая не могла остановиться.

«Потому что стоит мне перестать перерождаться — и человечество потеряет единственный шанс сопротивляться аномалиям».

Значит…

«Нужно заранее отделить себя-человека от себя-аномалии. Тогда можно обмануть финал и избежать катастрофы, которая в нём уже заложена».

Мысль вспыхнула почти ослепительно.

«Но как отделить [Ко Ёри как человека]?»

Ответ оказался прост.

«Если кто-то сможет [помнить] всю мою человеческую жизнь. Каждую печаль. Каждый шаг».

Абсолютная память.

«Найти такого человека. Создать такого человека. Стать с ним одним целым и заставить прожить мою жизнь от начала до конца…»

Гробовщик.

— …

Одновременно я — и кто-то другой.

— Понятно.

Я улыбнулся.

— Именно это сейчас и происходит.

План складывался по этапам.

Первый: перерождение.

Снова и снова рождаться, пока мир не станет достаточно сильным; создавать пробуждённых, пока человечество не научится сопротивляться аномалиям.

Второй: Падение.

К этому моменту побочный эффект бесконечных жизней уже необратимо разрушит Ко Ёри. Она превратится в красную плоть и Падёт до Единого — Внешнего бога, который собирает в себе всю свою семью.

Третий: убийство.

Распылить над Ко Ёри в таком состоянии вирус [Удумбара] и уничтожить саму способность к перерождению.

Затем применить [Печать времени] и стереть существование Ко Ёри из этого мира.

Четвёртый: замещение.

Но память и опыт человеческих жизней Ко Ёри целиком переходят «Регрессору» — Гробовщику.

У Гробовщика есть Абсолютная память. Даже после сотен миллионов, миллиардов перерождений он способен сохранить человечность и помнить.

И тогда Гробовщик, проживший все жизни Перерождённой Ко Ёри…

«останется Ко Ёри — более человеческой, чем сама Ко Ёри».

Плечи задрожали.

Лёгкая дрожь восторга.

«От существа, которому ради спасения человечества неизбежно приходится становиться Внешним богом… отрезать всё, что Пало до аномалии, и оставить только человеческую часть».

Как ракета сбрасывает отработанную ступень.

Уничтожить Пустоту, тянущую человечество в ад, и вернуть мир, где люди могут жить людьми.

Мир без аномалий.

Включая красную плоть — последний финал самой Перерождённой.

— А-а.

Какой грандиозный план.

И какое…

тщательно выстроенное самоубийство.

«Ко Ёри и одновременно Гробовщик».

«Гробовщик и одновременно Ко Ёри».

Да.

«Её слова “станем одним” не были красивой метафорой».

Оставался всего один вопрос.

«Если [я] унаследую всю память и личность Ко Ёри и одновременно останусь Регрессором Гробовщиком…»

как мне жить в мире, где человечество наконец победило?

— …

Не знаю.

Ни Перерождённая, ни Регрессор, прожившие бесчисленные жизни, никогда ещё не жили «после счастливого финала».

Неизведанная территория.

— …Сейчас лучше сосредоточиться на том, чтобы вообще прожить жизни Ко Ёри.

Даже это было совсем не просто.

Стоило мне договорить, как очередная неучтённая переменная позволила Гекате снова превратить поверхность Земли в пепел.

Девяносто три миллиона двести сорок восемь тысяч пятьсот семьдесят восьмая смерть.

Девяносто три миллиона двести сорок восемь тысяч пятьсот семьдесят девятая жизнь.

«А что, если перевернуть сам подход?»

Геката была чудовищно сильна.

Она обращалась с телами Солнечной системы как с собственными конечностями и в любой момент могла вызвать метеоритный дождь, устроив настоящий удар из космоса. Баланс сил просто отсутствовал.

«Но теперь мой взгляд стал куда гибче».

Я жил как Ко Ёри.

Я лучше кого-либо знал страх перед собственным будущим Падением и размышлял, как передать человеческую часть себя дальше.

И потому пришёл к новой идее.

«Обмануть Гекату».

Как?

«Заставить её поверить, что она сама — человек».

По-настоящему перевёрнутый ход.

Другие мои перерождения, услышь они такое, наверняка захлопали бы в ладоши и объявили меня сумасшедшей.

«Геката — в конце концов падающая звезда».

«А значит, она реагирует на человеческие желания. Нужно использовать это свойство».

«Выбрать одну [жертву], которая сильнее всего хочет жить человеком и умереть человеком».

Жертву.

Позднее, из-за неприятного оттенка этого слова, её начнут называть «жрицей», но если быть честным, первоначальное название было точнее.

«Если эта жертва будет молиться. Попросит звезду на небе позволить ей прожить и умереть человеком…»

«Вдруг получится?»

Сердце забилось быстрее.

«Заставить эту чудовищную Гекату, Внешнего бога, самой принять себя за обычного человека. Не просто сыграть — поверить!»

Эксперимент.

Ко Ёри — я — больше всего боялась финала, где сама становилась аномалией. Попытаться очеловечить другую аномалию было почти естественно.

— Кто лучше всего подойдёт на роль жертвы?

Ко Ёри задумалась.

«…»

Я, Гробовщик, проживавший её жизнь, уже знал, чем закончится этот проект.

— Желание «хочу жить человеком» очень редкое. Обычные люди почти никогда его не чувствуют. М-м… Значит, оно возникает, когда…

Когда само человеческое достоинство растоптано.

— Нужно, чтобы человека чудовищно убила аномалия.

И смерть не должна быть мгновенной.

— Медленно. Да. Достаточно медленно, чтобы человек успел осознать, насколько унизительно и страшно умирает.

Одной его смерти тоже будет мало.

— А-а. Семья должна погибнуть так же. Люди порой сильнее ярятся из-за того, что случилось с близкими, чем из-за собственной боли.

Кандидат должен быть человеком, в котором человечность сияет особенно ярко.

— И жить в самой тёплой, дружной семье. Это нужно помнить во всех следующих перерождениях. Увижу подходящую возможность — попробую.

…

— М-м. Этот человек не подходит.

…

— И этот тоже. Неудача. Похоже, человеческое сердце проще склоняется к желанию стать сильнее и отомстить, чем к желанию просто остаться человеком.

…

— А.

…

— Нашла.

Тан Сорин.

— Любит… «Гарри Поттера»? Идеально. Геката всё равно выглядит как ведьма. М-м, совместимость должна быть отличной!

Вот как.

— Тогда построим план. В одном из следующих перерождений постараюсь родиться младшим ребёнком в её семье и начну прокладывать маршрут.

Вот как всё было.

— Умирать ужасно я умею прекрасно. Осталось понять, попадётся ли Геката в ловушку…

Время прошло.

— Получилось!

Ко Ёри закричала от восторга.

— Получилось… Получилось! Боже. Не может быть. Я… я сделала это! А-а-а! Я! Я! Гекату! Этот проклятый Внешний бог ночного неба, конец света, который притворялся исполнителем человеческих желаний… я победила!

А потом заплакала.

— Я… сделала это. Все вы. Мама. Папа. Все… я… Нет. Не сейчас. Нужно исследовать метод тщательнее, чтобы этот чудесный маршрут можно было воспроизводить.

Тан Сорин к этому времени уже была мертва.

Отчуждённый бог, которого я знал под именем Нут, оказался всего лишь осколками разбитой Гекаты.

Исчез ад, где стоило человеку сознательно или бессознательно чего-нибудь пожелать — и над миром раскрывалось ночное небо, а сверху сыпался метеоритный дождь.

Теперь лишь раз в несколько лет — обычно примерно раз в семь, иногда раз в год — на Землю падали отдельные метеориты Пустоты.

По сравнению с адом Гекаты такие «регулярные события» были почти пустяком.

— А. М-м… Понятно. Значит, обязательное условие — семья должна владеть цветочным магазином. Конечно. Так исполнившаяся мечта семьи создаёт куда более идеальную, тёплую картину. Это можно каждый раз незаметно подстраивать.

Время прошло.

— Желание становится достаточно сильным, только если у Тан Сорин минимум двое младших братьев или сестёр. Ответственность старшей? Не уверена… Но закрепим и это.

Время прошло.

— …Готово.

Время прошло.

— Пятнадцатого июня в Пусане погибнет вся семья Тан Сорин, владельцев цветочного магазина. Состав семьи должен быть именно таким. Тан Сорин умрёт последней. …Прекрасно.

Перерождённая проложила маршрут.

— С этого момента, кем бы я ни родилась и какую жизнь ни прожила, событие пятнадцатого июня должно происходить обязательно.

Смерть Тан Сорин стала фиксированной точкой.

— …

Ко Ёри почувствовала лёгкое неудобство.

Не вину перед Тан Сорин. Вина давно стала для неё чем-то вроде обоев, которыми оклеено всё сердце.

— А-а.

Дело было в другом.

— Значит, кем бы я ни родилась, временную линию, связанную с Тан Сорин, теперь нельзя нарушать вообще?

Маршрут зафиксировался.

Расписание Перерождённой, прежде почти совершенно свободное, впервые обвила тонкая цепь ограничений.

Почти как календарь одного Регрессора, расписанный на семь лет вперёд без единой пустой клетки.

Вот откуда взялось странное чувство.

— М-м… Ну, если этим можно предотвратить ад Гекаты, цена совершенно разумная.

Перерождённая посмотрела на тонкую цепь на запястьях и лодыжках как на пустяковое неудобство.

Нет.

Скорее как на медаль за подвиг — за то, что ей удалось разорвать на части Внешнего бога Гекату.

И тогда…

Плеск.

Ко Ёри опустила взгляд.

Она всегда носила кожаные сапоги. Прекрасно знала: то, что выглядит обычной лужей, на самом деле кровь другого Внешнего бога, и не хотела, чтобы на кожу попала хотя бы капля этой грязи.

— Левиафан…

Глядя на собственное отражение в воде, Ко Ёри — мои губы — прошептала:

— А ведь и ему можно принести жертву по тому же принципу, правда?

Звон.

Лязг.

Казалось, где-то снова звякнула цепь.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta