Давно меня занимал один вопрос: каково это — идти рядом с регрессором? В ранние годы я и сам делил временную линию со стариком Шо, но для меня примерно двадцатый цикл теперь почти младенчество. Интересовало другое: что чувствует человек, который сам регрессировать не может?

Ответ №1 — Но Доха.

— Хм. Очень хреново…

— Жизнь одна — по крайней мере та, которую мы осознаём как собственную. На этом основании, на этой земле мы и выстраиваем себя. А регрессор — одновременно провалившаяся под ногами адская яма и райское облако, на котором он один спокойно плывёт; бесит до невозможности…

Ответ №2 — Чхон Ёхва.

— М-м, ничего плохого не чувствую; наоборот, мне нравится! В жизни постоянно случаются ошибки и несчастья: вдруг собьёт машина, вдруг попадётся аномалия, которой совсем не ждал… Потерять дорогого человека вот так — очень, очень грустно, а с учителем мне прощаться не придётся; хе-хе, думаю, это благословение не только для учителя, но и для меня!

Ответ №3 — О Токсо.

— А? Да это же сплошной кайф. В мире есть главный герой, а я как раз рядом — ту-ду-дам-там-там… Я давно ждала пробуждённого вроде тебя…

Ответ №4 — Святая.

— Регрессия не важна. Способности вообще никогда не важны; важен человек — кто именно стал регрессором. Сам факт, что я иду рядом с регрессором, для меня ничего особенного не значит; важно лишь то, что рядом со мной человек вроде господина Гробовщика.

Ответ №5 — Сим Арён.

— Э-э… г-гильдмастер, мой пароль от SG.net… Я ведь не рассказывала его вам в каком-нибудь прошлом цикле?

У неё было не меньше семнадцати паролей, так что я даже не знал, что ответить. Ты всё равно записываешь логины и пароли на бумажку и носишь её во внутреннем кармане — пропускаем.

Ответ №6 — Ли Хаюль.

[Отказываюсь отвечать.]

[Попытка заранее изучить чужую психологию — давняя привычка оппы. Я не попадусь на такую низкую уловку.]

[Секрет становится прекрасным только тогда, когда остаётся секретом.]

Слишком много времени проводит с Токсо — заразилась подростковым пафосом. Тоже пропускаем.

Что ответила бы Ю Чивон, я и без того прекрасно знал. Наверняка выдала бы четвёртую строфу придворной оды, набитую «честью трёх жизней», «верностью», «моим светом» и прочими украшениями.

Теперь настала очередь Ким Чису — девушки, которую Ю Чивон называла дочерью своего сердца. Я должен был спросить это раненое болото: что именно значит желание занять место Ю Чивон?

— Я стану такой же способной, как крёстная мать. Нет, точнее — способной тем же способом, что и она: если её ценят за латынь, я выучу латынь и вытесню её; освою ауру, работу с документами — всё. Когда-нибудь отниму у неё всё дорогое, даже место вашего адъютанта.

Потому что только так можно по-настоящему ранить Ю Чивон, объяснила Чису.

Я попросил её подумать ещё раз: для Чису следующего цикла это будет означать, что прежняя версия, прожившая совершенно другую жизнь, внезапно определила ей весь путь. Примет ли следующая Чису такое решение?

— Если не примет, на том всё и закончится. Значит, моя обида, боль и раны, это раскалённое сердце были достаточно мелкими, чтобы исчерпаться одной жизнью. Если следующая я проигнорирует желание, вам тоже больше не придётся обо мне заботиться.

И тут мне вспомнилось далёкое прошлое. Когда-то очень давно человек с красивыми серебряными волосами, узнав, что я регрессор, сам подошёл ко мне и, поняв, что в обречённом мире есть следующая попытка, будто разом перестал мириться с судьбой и начал наслаждаться жизнью.

«Теперь довольна? Теперь счастлива?» — спрашивал я. Сереброволосая женщина всякий раз отвечала примерно одинаково:

— Мм. В следующем цикле буду чуточку счастливее. Думаю, в следующий раз получится стать счастливее.

Тогда это казалось мне нелепым. Она совершенно спокойно передавала собственное счастье и смысл жизни «следующей себе», как наследство.

Прошли сотни циклов. Теперь передо мной стояла крестница, которую та женщина называла дочерью своего сердца, и возвращала почти тот же ответ:

— Следующей себе… я передам решимость, решение, боль и счастье. Всё.

Я кивнул. Пусть будет так.

— …Спасибо, Гробовщик. Правда.

Через неделю, на рассвете, Ким Чису покончила с собой.

* * *

Начался 704-й цикл. Как обычно, я достал из автомата в обучающем подземелье Пусанского вокзала цейлонский чай, а затем отправился в кафе, где частью интерьера служил труп старика Шо, и выпил кофе с молоком.

«Хорошо». Я очистил сердце: питьё издревле было одним из самых простых человеческих ритуалов, и на этот раз я положился на эту магию. Фабричный напиток, символ изобилия погибшей цивилизации, и кофе ручной работы, символ судьбы регрессора, стали двумя видами дезинфицирующей жидкости, смывавшими копоть прошлого цикла.

«Ну что, начнём заново». Заполучить О Токсо и Сим Арён, привлечь Святую, встретить Тан Сорин, нанять Но Доха, добыть Доха, спасти Чхон Ёхва и усыновить Ли Хаюль — до этого места маршрут почти не менялся. Оптимизированная линия, самые эффективные триггеры событий.

«А с Ю Чивон пока не встречаюсь». В 704-м цикле появился новый порядок: обычно сейчас я уже подбирал Ю Чивон, которая торчала сторожем у магазина, но на этот раз сознательно отложил встречу — раньше нужно было найти другого человека.

В памяти звучали слова Чису из прошлого цикла.

— Я точно помню день, когда рухнул Сеул. Тогда я была в школе Пэкам; родители ездили на работу в Сеул и погибли во время Белой ночи. Таких детей было довольно много, поэтому один учитель остался с нами до конца, чтобы защищать, но его первым укусил мертвец — самый обычный, выглядевший как зомби. Мы пытались спасти учителя и почти все погибли, потом разбежались кто куда… С тех пор я и жила бродягой.

Потом Чису добавила: «Если хотите убедить меня… простите; я не помню, какой была прежняя я, и не знаю, что именно нужно сказать. Простите».

Но она оставила место. Используя знание регрессора и исполняя обещание регрессора, я пришёл туда.

— А-А-А-А-А!

Когда я добрался до школы, ученица в серой форме как раз закричала. Зомби — самая слабая разновидность мертвецов, которых позднее пробуждённые будут уничтожать почти так же легко, как дышать, — в первые дни Пустоты всё ещё был настоящим чудовищем.

Он вцепился зубами в плечо человека, похожего на учителя. Тот закричал:

— Дети, бегите! Я его держу! А-а, блядь!

— Учитель!

— БЕГИТЕ!

Настоящий педагог. Несколько учеников в панике убежали, побелев так, будто вот-вот перестанут дышать, но пятеро остались; среди них особенно выделялась одна девочка.

— Я ударю первой, сонбэ.

Это была Ким Чису. Остальные четверо явно хотели рвануть вслед за беглецами, но она удержала их.

— Когда я ударю, зомби переключится на меня. Тогда вы спасёте учителя.

— У-угу.

— Иду.

Не знаю, где Чису нашла клюшку для гольфа, но к зомби она побежала совершенно открыто, даже не пытаясь красться. Подскочила сзади и со всего размаху ударила его по затылку.

— Ха.

Я невольно усмехнулся.

— Вот почему Чивон заметила именно тебя.

Храбростью это было не совсем назвать — скорее дерзостью.

— У-у?..

Зомби оторвался от плеча учителя и повернулся. Лицо сгнило примерно на семьдесят процентов, в мясе шевелились личинки, глаза уже выпали; только ноздри всё ещё странно подрагивали, принюхиваясь. Чису даже не моргнула.

— Тупица.

ХРУСТ!

Клюшка ударила по виску, и часть черепа, давно уже не способная защищать мозг, вмялась внутрь.

— У-о… а-а-а!

Зомби бросился на неё.

— Сонбэ. Сейчас!

— А! Д-да, учитель! Вы в порядке?!

Чису увела зомби за собой. Она была не такой быстрой, как Чхон Ёхва, зато маршрут выбрала умно: коридор, заваленный мебелью и мусором, где сама легко перескакивала через баррикады, а искалеченный мертвец постоянно цеплялся и падал.

Отлично: для обычного человека в первые дни апокалипсиса — невероятная выдержка. «Но опыта и знаний не хватает».

Чису прекрасно отвлекла зомби, и учителя удалось вытащить. Четверо учеников достали заранее приготовленные аптечки и начали оказывать первую помощь, не зная одной важной вещи: скорость превращения после укуса у всех разная.

— Ха… а-а… хр-р-р!

— Учитель? А! У-учитель!

— Чёрт!

У этого человека заражение шло слишком быстро, и именно успех Чису сейчас должен был привести всю группу к гибели. Учитель не смог бросить детей, в одно мгновение потерявших семьи; Чису чувствовала перед ним долг и поэтому рискнула собой, пытаясь его спасти, даже удержала тех, кто хотел бежать, — возможно, сочтя их неблагодарными. Сам учитель умер бы первым; те, кто убежал, выжили бы, а ученики, которым хватило совести остаться ради него и смелости послушать Чису, погибли бы следом.

«Чем сильнее она старается, чем упорнее стремится к хорошему результату, чем больше хочет отплатить за добро — тем глубже проваливается». Если Чису уведёт зомби далеко и вернётся, то увидит уже не только мёртвого учителя, но и последних товарищей, превратившихся в мертвецов; нетрудно представить, какую новую рану это оставило бы в её сердце. Иначе говоря, её судьба — тонуть в болоте всякий раз, когда пытаешься выбраться.

Но видеть в этом только несчастье было бы поспешно: именно такая судьба привлекла взгляд Ю Чивон, а такой характер заставил Чису до конца отплачивать спасительнице — и, когда выяснилось, что у Ю Чивон нет сердца, до конца ей мстить. Чису барахталась — и именно поэтому однажды добралась до регрессора. «Значит, это не милость регрессора и не подарок небес, Чису; ты сама вырвала себе эту жизнь и эту судьбу».

Я рванул вперёд и за три шага оказался перед обращённым учителем. В лице человека, недавно готового умереть ради учеников, не осталось ни крупицы разума.

— У… а?

Я провёл одну линию. Будь здесь О Токсо, она наверняка возмутилась бы: «Дядька, ну раз уж начал — сразу на семнадцать частей!» — и никто вокруг всё равно не понял бы её отаку-шутку.

Шлёп.

Две половины тела рухнули одновременно.

— Что?

Ученики застыли: для них неизвестный мужчина появился буквально из ниоткуда и мгновенно разрубил мертвеца. Я сталкивался с такими ситуациями слишком часто и давно выработал удобный протокол.

— Агент секретного подразделения правительства.

— Ч-что?

— Я служу в Управлении по аномальным катастрофам при Национальной разведывательной службе Республики Корея. Больше о своей личности сообщить не могу. Граждане, из-за появления аномалий этот район опасен; рекомендую как можно быстрее эвакуироваться в сторону Пусана.

— А… П-понятно.

В те дни слова «государство» и «правительство» ещё не успели полностью потерять кредит доверия, и на лицах учеников сразу проступило облегчение. Я успокаивал тех, кто плакал из-за смерти учителя, и ждал; примерно через двадцать минут Чису вернулась, обойдя школьное здание по широкой дуге, вся мокрая от пота. «Так и думал», — мысленно восхитился я: она специально уводила зомби как можно дальше.

Серого пиджака от школьной формы на ней уже не было. «Оставила одежду со своим запахом в другом месте, чтобы сбить его со следа?» Прекрасное решение: у зомби не осталось глаз, зато нос работал, и Чису заметила, что он ориентируется не зрением, а запахом.

Определённо необычная девочка: обычная школьница без силы и ауры больше двадцати минут водила за собой зомби и не потеряла самообладания. За ней не было преступления, достойного ада, но был человек, способный смотреть в ад прямо. Взгляд Ю Чивон не ошибся — к счастью и к несчастью одновременно.

Чису остановилась, увидев разрубленное пополам тело учителя.

— Сонбэ? Что произошло?..

— А, Чису! Этот человек — тайный агент разведки!

Её бровь едва заметно дрогнула.

— Агент… разведки?

— Да! Учитель внезапно превратился в зомби и бросился на нас. Мы думали, что все умрём… Но этот человек появился и спас нас!

Чису молча слушала объяснение старших — по сути, заверение: «Мы не бросили учителя умирать». Лишь через несколько минут она оставила остальных, подошла ко мне и вежливо поклонилась.

— Вы спасли мне жизнь.

Её глаза были почти чёрными; тёмно-зелёного болота, которое позже будет кипеть как лава, там ещё не существовало.

— Мы впервые встречаемся, агент. И… спасибо, что спасли сонбэ.

В её голосе тоже ещё не было отпечатков Ю Чивон: не ровная, кристально-чистая безэмоциональность, а просто аккуратная речь человека, который честно старается передать другому благодарность. Чису всё ещё сохраняла собственный цвет.

— Меня зовут Ким Чису.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta