— П-почему?..

Ким Чису рухнула на колени. Звук, с которым ломается душа, оказался удивительно похож на шелест коленей по опавшей хвое.

— Почему?.. Почему вообще существует такой человек? Почему и это считается человеком?..

Тёмно-зелёные глаза оставались сухими, но Чису несомненно плакала — просто тело уже не поспевало за тем, что происходило в сердце. Наверное, когда-то она умела плакать иначе, но человек, привыкший обходиться без слёз, со временем забывает другие способы.

— Почему?..

— Прости.

— Почему?..

Человек всё равно остаётся телесным существом, поэтому мне оставалось лишь сесть рядом и погладить её по спине. Я обернул Чису аурой, словно шарфом, чтобы осенняя прохлада не пробиралась под одежду.

Прошло какое-то время. Чису пустым взглядом смотрела в ночное небо, а тонкий месяц висел там, будто досыта наелся человеческого плача; край у него казался таким острым, что им впору случайно порезать запястье под часами.

— Всё было наоборот, — пробормотала Чису. — История императора, которую рассказывала крёстная мать, на самом деле произошла наоборот. Аномалия ворвалась в нашу деревню и перебила всех.

Воспоминание.

До встречи с Ю Чивон Чису, потерявшая родителей, жила вместе с другими детьми и подростками с похожей судьбой. Иного выхода почти не было: никому не хотелось брать на себя сирот, которые требовали еды, но давали мало рабочей силы, поэтому дети сами выбрали лидера, распределили обязанности, вместе голодали и вместе охотились. Получилось маленькое первобытное общество.

И, как многие подобные группы, однажды оно погибло.

— Все, кроме меня, умерли… А потом появилась Ю Чивон.

Поселение уже было уничтожено аномалией, когда она вмешалась. Точнее, сумела спасти только одного человека.

— Вам повезло.

Среди обугленных развалин Ю Чивон подняла Чису на руки. Голубые глаза спокойно разглядывали перепачканное лицо ребёнка.

— И взгляд хороший. Как вас зовут?

— …Ким Чису.

— Очень распространённое имя. Чису, вы ненавидите аномалию?

Чису ответила утвердительно.

— Хотите отомстить ей, даже если ради этого придётся отдать всю жизнь и добраться до самого дна собственной души?

Чису снова ответила: да. Только что погибла вся её группа — дети, с которыми она ругалась и дралась, но которые всё равно стали почти братьями и сёстрами. Сначала исчезли родители и дом, теперь — последний приют, который они собрали собственными руками, и в сердце Чису загорелась свеча, которую невозможно было задуть.

— Можете поклясться?

Возможно, она ответила слишком быстро. Чису понятия не имела, что на самом деле значит «отдать всю жизнь», не представляла, как именно придётся «докапываться до дна души», и ещё не знала, что бывает боль сильнее сегодняшней.

— Прекрасно.

Так обычно и выглядят сделки с дьяволом: человеку помогают достичь цели, которую он понимает, но заставляют заплатить цену, о которой он не знал.

— Тогда сначала отдайте мне своё имя.

— Имя?..

— Я собираю таких людей, как вы. Если пойдёте со мной, сможете стать пробуждённой и начать новую жизнь. Считайте это ритуалом прощания с прежней собой.

В мире, отравленном Пустотой, имя было одним из самых серьёзных видов колдовства. Но Чису, ещё недавно бывшая всего лишь ребёнком из группы сирот, знать этого не могла.

— Как говорил Конфуций, всё начинается с правильного имени. Пробуждённых это тоже касается; я дам вам имя заново.

— Хорошо. …Я отдам своё имя.

— Прекрасно. Хм.

Ю Чивон коснулась подбородка.

— Люди обычно говорят, что ненависть «горит», но это довольно неудачная метафора. Если бы ненависть действительно была горючим, чем сильнее она пылала бы, тем меньше становилась, а на деле происходит ровно наоборот.

Она говорила почти шёпотом.

— Ненависть не сгорает — она застаивается, всё глубже собирая под собой воду и питание и сама увеличиваясь в объёме. «Чи» — пруд, «Су» — болото.

Ю Чивон провела ладонью по волосам девочки.

— Чису. Вы — болото, застоявшееся прудом в самом дальнем уголке мира.

— …

— Не понимаете? Ничего. Со временем поймёте.

Воспоминание закончилось.

Лунный свет лежал на сосновом лесу. Чису, уткнувшись лицом мне в плечо, тихо продолжила:

— Если подумать, все, кого крёстная мать усыновляла на Фабрике несчастья, были похожи на меня: единственные выжившие из Пустотных деревень или люди, чудом пережившие нападение аномалии.

— Понятно.

— Сначала я её не подозревала. Наоборот, думала: какой удивительный человек, если сумела спасти столько несчастных.

Но по мере того как методы Фабрики несчастья становились всё откровеннее, на поверхности этого пруда всплывал один вопрос.

— А вдруг крёстная мать ждала, пока…

Чису не договорила, но я понял.

— …пока аномалия перебьёт почти всех, и вмешивалась лишь тогда, когда оставался один перспективный выживший?

— …Да.

Это звучало вполне правдоподобно. Ю Чивон действительно выбирала детей без связей, а значит, группы вроде той, к которой принадлежала Чису, почти всегда были бродячими: не гражданами Пусана или Седжона, не жителями официальных опорных пунктов, а людьми, кочующими по Пустоте.

Такие группы порой трудно было отличить от разбойников. Оседлый человек, даже совершив преступление, оставлял за собой семью, родственников и товарищей, которые могли понести ответственность вместо него, тогда как у безродного бродяги ничего такого не было. Поэтому отношение к ним легко сводилось к простому «наверняка воры», а человечество охотно добавляло к обоснованному недоверию ещё и необоснованную ненависть.

На всём полуострове существовало почти одно место, где таких людей принимали без колебаний: Тэджон.

— Скорее всего, ты права. Ю Чивон была самым острым ножом Дорожного корпуса и не видела смысла активно спасать группы с низкой рабочей ценностью и потенциальными проблемами для порядка. Обычно она просто прошла бы мимо.

Я ненадолго закрыл глаза.

— Но в какой-то момент она стала инициативнее. Наверное, рассуждала так: вся группа бесполезна, зато если вмешаться и выбрать одного перспективного человека, даже бессмысленная гибель остальных получит пользу.

Переработка мусора. Возможно, именно так это и выглядело в голове Ю Чивон.

— Прости.

— …За что вы?

— Раньше Ю Чивон не была настолько усердной: делала то, что поручено, и была вполне довольна возможностью мне льстить. Человеком, который вложил в неё инициативу и желание действовать, был я.

Я медленно выдохнул.

— Прости, Чису.

Повисла тишина.

Уже в следующем, 704-м цикле я специально проверил всё до конца и выяснил: Ким Чису действительно была обречена погибнуть. Даже если Святая оставалась жива, исход не менялся — в группе Чису не было пробуждённых, а значит, [Ясновидение] Святой туда не дотягивалось.

У бродячих групп и без того почти не было шансов. В отличие от защищённых городов, набитых ритуалами и системами безопасности, в Пустоте аномалия могла ворваться в лагерь в любой момент. Чису погибала, погибает и будет погибать — кроме 703-го цикла.

Она выжила только потому, что Ю Чивон, обычно ограничивавшаяся проверкой маршрутов караванов, однажды решила вмешаться.

— Мне правда жаль.

— …

Для ребёнка это была жестокая правда. Ю Чивон спасла её из смерти — и она же впервые за сотни циклов сбросила Чису на дно ада, которого в остальных жизнях вообще не существовало. Спаситель и мучитель, крёстная мать и враг — всё это был один человек.

— Но если ты всё ещё хочешь мести, если действительно хочешь ранить Ю Чивон… возможно, я смогу помочь.

Только тогда Чису оторвалась от моего плеча и впервые посмотрела мне прямо в лицо.

— Вы… поможете мне? Гробовщик?

— Да. Но слушай внимательно, ребёнок: Ю Чивон ты уже однажды поверила слишком легко, поэтому сейчас не теряй осторожности.

Чису вздрогнула. Наверное, ещё никогда прежде она не выдерживала мой взгляд так прямо.

— Я регрессор. Когда эта жизнь закончится, меня будет ждать следующая, а Ю Чивон давно стала моей помощницей и в следующем цикле тоже останется рядом.

В глазах Чису сначала появился шок, а затем — понимание. Наконец сложился ответ на старый вопрос: почему человек вроде Ю Чивон мог спокойно говорить «можете меня убить» и не дорожить даже собственной жизнью. Замок, казавшийся неуязвимым для смерти, щёлкнул.

— Чису, я могу передать тебе право определить твою следующую жизнь.

— А…

— Могу заранее найти тебя и твоих друзей, привести в Пусан и дать вам достаточно спокойную, сытую жизнь. Станете ли вы счастливы — решать уже вам, но по крайней мере жить будете в безопасности.

— …

— Хочешь силу против аномалий? Я поручу демонам снов полностью вести твой проект реинкарнации и направить тебя к пробуждению во сне — без настоящих пыток и боли.

— …

— Если захочешь, расскажу следующей тебе всё, что случилось в этом цикле. Это не станет твоим собственным пережитым опытом, но ты узнаешь один из величайших секретов мира.

— …

— И я не заставляю выбирать одно желание. Всё, что перечислил, и всё, что ещё попросишь, я постараюсь выполнить — насколько хватит моих возможностей.

Покой, сила, знание. Регрессор не был всемогущим богом, но обладал достаточными возможностями, чтобы взять ответственность хотя бы за одну человеческую жизнь — пусть даже и она была лишь отсрочена до очередного конца света.

— Девочка, потерявшая имя. Твоя рана и ненависть не бессмысленны: ты сама дошла вслед за Ю Чивон до этого момента и сама его завоевала.

— А…

— Думай сколько потребуется. Обдумай всё как следует и скажи, чего действительно хочешь.

Я погладил Чису по волосам, добавляя своё тепло туда, где совсем недавно остались отпечатки пальцев Ю Чивон.

— Я подожду.

* * *

После этого «сеансы пыток» прекратились. Даже в свободные дни Чису больше не тащила Ю Чивон в лес или подвал, и та довольно быстро заметила перемену.

— В последнее время мысли Чису будто где-то далеко. Она часто смотрит в небо.

— Наверное, думает.

— Это ваша работа?

— Да.

Ю Чивон молча посмотрела на меня.

— И что? Я вмешался. Что ты теперь сделаешь?

— Простите…

Её острота на меня не действовала.

Так прошло около двух месяцев. Однажды ранним утром я сидел у палатки с чашкой кафе-о-ле и смотрел на рассвет, когда по влажной траве зашуршали шаги.

— …Гробовщик.

Чису подошла ко мне. В лице, два месяца остававшемся рассеянным, снова появился внутренний стержень.

— Доброе утро. Решила?

— Да.

— Два месяца — долго. Даже монаху нелегко столько размышлять над одной коаной. Ну, говори.

Чису несколько раз открыла рот, прежде чем выдавила из себя слова.

— Спасибо, что позволили такой, как я, загадать желание. Но… я не думаю, что имею право желать счастья.

— Почему?

— …Я тоже убила людей.

Это прозвучало не голосом, а скорее гноем, вытекшим из сердца.

— Ради мести, чтобы причинить боль Ю Чивон, я убила семь человек, которые не имели ко мне никакого отношения. Да, я выбирала преступников… но какая разница? Крёстная мать тоже всегда находила себе оправдание.

Значит, она дошла и до этой мысли. Мой взгляд смягчился.

— Продолжай.

— Но я не могу забыть крёстную мать и не хочу забывать то, что она сделала.

Чису сжала кулак.

— Гробовщик.

— Да.

— Вы говорили, что Ю Чивон — ваш помощник. Это потому, что она настолько способная?

— В том числе.

Я кивнул.

— У неё есть решительность, она всегда добивается результата и не колеблется в бою с аномалиями. И, если уж признаваться, Ю Чивон когда-то тоже загадала мне желание — поэтому и остаётся рядом.

Чису глубоко вдохнула.

— Тогда… могу ли я занять её место?

Я моргнул. Даже мне такой ответ не приходил в голову.

— Что?

— Думаю, место рядом с вами — самое важное для Ю Чивон. Поэтому я хочу отнять у неё именно это.

Тёмно-зелёные глаза смотрели прямо на меня.

— Помогите мне стать человеком, который заменит Ю Чивон.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta