Во времена, когда мы пересекали мир на мобильной крепости BusaN, по всему континенту были разбросаны Пустотные деревни — словно камни го после законченной партии. Мы видели множество таких поселений. Пустотная деревня — место, где люди каким-либо способом подсаживались на аномалию и благодаря этому продолжали жить. Разумеется, сами жители себя так не называли: обычно говорили «поселение первопроходцев».

— Зачем из последних сил держаться за расплывчатую концепцию человечности?

— Пустота стала новой средой Земли. Единственный выход — принять её и приспособиться.

— Главная сила человека всегда была в адаптации. Пройдут тысячи, десятки тысяч лет — и следующее поколение прекрасно научится жить в пустотной среде.

Так рассуждали жители. Как большинство идеологий, на первый взгляд это звучало разумно; цель тоже казалась благой, и сами слова ни в чём не виноваты. Фундаментальная проблема была одна: Пустота совершенно не совместима с понятием «адаптация». Адаптация, эволюция — красивые слова. Но как целая группа должна адаптироваться к Пустоте? Простой пример.

Тук-тук.

Поздно ночью, когда я один работал у себя, иногда раздавался чистый стук в дверь.

— Кто?

— Оппа. Это я.

— О. Хаюль.

Голос Ли Хаюль.

— Можно войти?

— Да. Заходи.

Не переживайте, что ребёнок бродит по ночам: иногда бессонница Хаюль становилась настолько сильной, что она не могла уснуть одна. Тогда приходила ко мне, падала поперёк дивана или кровати, болтала всю ночь и в какой-то момент сама начинала тихо сопеть. Я решил, что сейчас будет то же самое.

— ?..

Прошло несколько секунд, но дверь не открылась. Только тогда я поднял голову.

Тук-тук.

Стук повторился. Я присмотрелся: хотя звук был совершенно ясным, дверь вообще не дрожала — даже слабой вибрации. Существовал только звук.

— Хаюль?

— Оппа. Это я.

— …

— Можно войти?

Я поднялся и, на случай если Хаюль решила меня разыграть, осторожно открыл дверь. Скрип. За ней — никого, только тёмный коридор: ради экономии энергии освещение мы там вообще не устанавливали. И тогда из пустого воздуха снова раздалось:

Тук-тук. Тук.

— Можно войти?

Такие вещи происходили постоянно. Причём «аномалия стука» могла появиться даже в Пусане, который мы уверенно считали человеческой территорией. Что уж говорить о Пустотных деревнях? Иногда человек открывал дверь комнаты дочери — а оттуда выходила незнакомая старуха; позже выяснялось, что время исказилось и девочка мгновенно состарилась. Иногда ещё вчера семья состояла из четырёх человек, сегодня — из трёх, и никто не мог вспомнить четвёртого. Иногда еда, добытая чудовищными усилиями, внезапно начинала вызывать отвращение, а запах из канализации казался невероятно аппетитным.

Можно сколько угодно хотеть адаптироваться — адаптироваться всё равно невозможно. Сосуществовать с Пустотой нельзя; единственный способ приспособиться — перестать быть человеком. Так судьба Пустотных деревень была предрешена.

Каждое поселение объясняло собственный путь как «освоение» Пустоты. На деле это были сотни способов хирургически вырезать из себя человечность. Отказаться от универсального человеческого тела — то есть от плоти? От человеческого способа думать — от разума? Если жертвовать, то чем и сколько? Каннибализм — преступление? Инцест — табу? Сохранять понятие семьи или выбросить саму идею кровного родства? Каждая Пустотная деревня по-своему проводила операцию на том, что раньше называлось «человеком». Качество хирургии определяло судьбу пациента: многие поселения умерли от лечения шарлатанов, некоторые выжили.

— Просто откажитесь от счастья. Не пытайтесь стать счастливыми. Не стремитесь к счастью в мире, где оно невозможно. Несчастье — вот единственная реалистичная цель нашей эпохи. Станьте реалистичным человеком… нет, реалистичным существом.

Культ Несчастья.

— Когда всё движется к гибели, возможностей для счастья почти нет. Можете есть то, что хочется? Нет. Жить так, как хочется? Нет. Любить того, кого хотите? Нет. Чем сильнее вы гонитесь за счастьем, тем несвободнее становитесь и тем яснее понимаете собственное бессилие. А несчастье? О, несчастнее мы ещё вполне способны стать.

Цветок зла, распустившийся среди апокалипсиса.

— Ешьте более ужасную пищу — можете. Живите более ужасной жизнью — можете. Сильнее ненавидьте, больше клевещите, становитесь высокомернее, глубже грызите себя. У нас ещё достаточно собственной плоти для этого.

Учение Культа Несчастья понемногу распространялось ещё до гибели цивилизации, а апокалипсис заставил цветок раскрыться полностью. Культ отличался и от веры Христа Мо Гвансо Восточного Священного государства, и от Нового буддизма: те псевдорелигии всё-таки родились от аномалий — от «воскрешения» по имени Христос Мо Гвансо и от Удумбары, выращивавшей сияющее Мировое древо. Какими бы успешными ни стали эти секты, доля аномалии в них оставалась не меньше половины.

Культ Несчастья был другим.

— Не бойтесь провала. Лучше проваливайтесь снова и снова. Когда другие отчаиваются из-за поражения, мы считаем сам провал успехом. Единственная свобода, которая нам осталась, — собственными руками делать себя несчастнее.

Его создали люди. Целиком. Без помощи аномалии. То есть формально это не было целью, которую Гробовщик обязан уничтожать.

И всё же наши отношения начались очень давно — задолго до того, как я пересёк Урал и увидел сотни Пустотных деревень. Пятисотый цикл? Раньше. Двухсотый? Намного раньше. Десятый? Удивительно, но ещё до него.

[Со Гю: Блядь, что вообще происходит? Пиздец.]

[Ли Чэхи: Телефон не ловит?]

[Уэхара Сино: Слишком много людей. Дышать тяжело.]

[Пак Едам: Нужно связаться с начальником…]

Зал ожидания Пусанского вокзала — моя исходная точка. Иногда в ранних циклах я включал «чтение мыслей» и слышал окружающих. Читатель с хорошей памятью, возможно, вспомнит ещё несколько строк. Про Со Гю, Ко Ёри и Сим Арён вы уже знаете достаточно; про Ли Пэка и Уэхару Сино я тоже хотя бы кратко рассказывал. Ли Пэк — бандит со способностью [Львиный рык], агитировавший выживших, а Уэхара Сино — моя бывшая напарница, позже уехавшая в Японию и открывшая алхимическую мастерскую.

Сегодня нас интересует другое имя.

[Чон Сохи: Учитель? Учитель, куда вы исчезли?]

Чон Сохи. Человек, который сразу после падения в обучающее подземелье первым делом ищет «Учителя». Нетрудно догадаться: она уже тогда по уши сидела в псевдорелигии — именно в Культе Несчастья. Профессия: фанатичка. Что тут скрывать, до пятого цикла Чон Сохи была одним из моих «первоначальных членов группы».

* * *

У моих самых ранних товарищей был общий признак: в начале их способности казались великолепными, позже выяснялось, что они почти бесполезны. Чон Сохи не исключение.

— Я умею управлять водой.

— О. Как в ниндзюцу? Струя воды под высоким давлением? Или вызываешь духа вроде Ундины?

— Нет. Примерно обычная водопроводная вода.

Кап. Она подняла палец, и из воздуха потекла вода. Сейчас подобная способность вызвала бы усмешку: чем она принципиально лучше обычного человека? Но в самых ранних циклах всё выглядело иначе. Чон Сохи была ядром группы, человеком, которого нельзя потерять. Причина проста.

— Кстати, вода первой категории.

— На вкус хорошая.

— П-потрясающе, Чон-сан!

— Отлично! Теперь хотя бы питьевая вода будет!

В обучающем подземелье нам не хватало даже питьевой воды, не говоря уже о воде для мытья. С огнём было легче: у некоторых призванных оставались зажигалки, да и в сувенирной лавке вокзала они находились. А вот питьевой воды не хватало.

Пэкхва без моего вмешательства проходила собственное подземелье больше пяти лет по внутреннему времени. Пусанский вокзал был не легче — правильнее сказать, хуже. Если бы не существовал регрессор Гробовщик, число людей, сумевших выбраться из Пусанского обучающего подземелья, равнялось бы нулю. Ни одного. Это было подземелье, которое человечество само по себе фактически не проходило.

— Воды… Воды…

Настоящий ад. Снаружи могла пройти одна неделя, а внутри Пустоты обучающего подземелья — три месяца. В полностью изолированном пространстве невозможно стабильно добывать пищу и воду; люди умирали от жажды и голода. Чтобы выжить, требовалось выполнять «квесты» феи и получать награды, рискуя жизнью.

— Вот вода на сегодня.

В таком мире способность Чон Сохи [Водопроводная вода] была дождём спасения.

— Спасибо, Сохи.

— Не за что. Это моя работа.

— Гробовщик, пейте первым.

— …Можно?

— Если что-то случится, сражаться впереди способны только Джэхи и вы.

— Я выпью последней.

В сутки Чон Сохи создавала около четырёх литров — примерно две большие бутылки. Этого не хватало, но хотя бы позволяло смочить горло. В группе были я, Уэхара Сино, Ли Чэхи и Чон Сохи. Четверо —

[404 — Not Found]

Нет. Пятеро? Рядом со мной существовал ещё кто-то — ■■■, X, человек, стёртый из памяти [Печатью времени]. Наверное, тот, кого можно назвать моим первым товарищем. Но теперь я не мог его вспомнить.

Даже воспоминания о Чон Сохи, которые я сейчас пересказываю, ненадёжны. Они начали всплывать только после 688-го цикла, после охоты на Заговорщика, после того как Муган вставил в память историю: «Чхон Ёхва имела старшую сестру-близнеца», «Я был репетитором обеих сестёр». С тех пор иногда появлялись обрывки прошлого.

[404 — Not Found]

[404 — Not Found]

Помехи. Поэтому нельзя исключать, что даже эти сцены частично подделаны Муганом.

— Я могу выпить позже.

Но в памяти Чон Сохи всегда ставила себя ниже остальных. Не унижалась — это другое. Она сама так хотела, однажды решила: «Пусть будет так», — и это решение естественно проявлялось в поведении. Для обучающего подземелья, где вчерашний товарищ легко бил в спину ради еды, человек почти невероятный.

— …Спасибо тебе всегда.

— Не стоит.

Даже ранний я, характер которого был значительно хуже нынешнего, не мог не быть благодарным.

Шло время. Группы, которые пытались выполнять квесты феи, почти полностью погибли; те, кто поддерживал их сзади, раскололись, а оставшиеся дрались за последние ресурсы как голодные демоны. Дальше падать уже некуда — самое дно.

— Гробовщик.

— …

— Вы сейчас несчастны?

Именно тогда Чон Сохи сделала ход, будто всё это время только и ждала, когда ад станет достаточно глубоким. Она улыбнулась доброй, почти заботливой улыбкой.

— Не хотите ненадолго послушать от меня хорошие слова?

Позже выяснилось: с самого начала она вошла в нашу группу, чтобы обратить меня в веру Несчастья.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta