Нас проводили в город. До Пусана ему было далеко, но порядок и безопасность поддерживались удивительно хорошо. После ночи в выделенном жилье нас официально пригласили в администрацию.

— Почтенные гости прибыли. Я Манав, мэр Нью-Дели.

— Зовите меня Гробовщиком.

— Да, господин Гробовщик. Добро пожаловать.

Мужчина в традиционной одежде улыбнулся. За очками блестел осторожный, но дружелюбный взгляд; по глазам он казался типичным учёным, а широкие мускулистые плечи и шрам на щеке удачно разбавляли впечатление.

— Строго говоря, стоило бы называть город Новым Нью-Дели. В этих местах он уже несколько раз успел погибнуть.

— Вы довольно молоды.

Манав действительно выглядел молодо — максимум на начало или середину сороковых. Для человека, руководившего одним из оставшихся крупных городов Индийского субконтинента, слишком мало.

— А… Не благодаря моим способностям. Просто все, кто стоял выше, исчезли по разным причинам.

Он немного смутился. Читать мысли не требовалось: на мгновение за линзами мелькнуло красноречивое «Кто бы говорил». Чем выше уровень ауры, тем медленнее стареет Пробуждённый. Полное омоложение, как у Маркиза Меча, — редкость, но подобие вечной молодости среди сильных мастеров встречалось нередко. Если тело Пробуждённого застыло в двадцать с небольшим, это само по себе признак огромного таланта; наверное, для Манава я выглядел чудовищно одарённым.

— Это тоже удача чиновника.

— Удача…

На губах Манава появилась горькая улыбка, в которой висела густая усталость. Он говорил легко и радушно, но доверия не было: в отличие от жителей Пустотной деревни, мэр явно не верил в историю о богинях, снизошедших в Хаюль и Арён. У человека, управляющего большим городом, слишком много причин смотреть на вещи иначе.

[Я думала, большой город — значит администрация будет роскошной. А тут неожиданно скромно.]

— П-правда. Наше жильё было даже богаче…

Хаюль и Арён не знали ни английского, ни хинди, поэтому сзади спокойно болтали между собой. Их особенно забавляло, что за границей меня принимали за мудреца: с незнакомцами я почти не говорил о «Троецарствии», да и связь ZERO_SUGAR с Гробовщиком знали в основном свои. Я выразительно кашлянул.

— Спрошу прямо, мэр Манав. Вы ведь понимаете, что [Дилемма вагонетки] — аномалия.

— …

— Как человек вашего ума может спокойно позволять людям поклоняться ей как богу?

Манав долго молча смотрел мне в лицо — не столько обдумывал ответ, сколько на секунду потерял направление от накопленной усталости. Я тоже ждал: нужно было решить, можно ли доверить этому человеку Священный огонь сигнальной башни.

— Аномалия… Давно не встречал человека, который называет Вагонетка именно так. Да. Наверное, это аномалия.

Манав поднялся.

— Пройдёмте?

* * *

Он отвёл нас не в тайное святилище и не к алтарю человеческих жертв, а в обычную лачугу — по меркам апокалипсиса, типичное жильё.

— А! Жрец!

Под жестяной крышей ребёнок варил чай и широко улыбнулся.

Похоже, горожане называли Манава «жрецом».

— Да, Акаша. Как младшие?

— Сейчас у реки камни дробят!

— Это мои гости. Мы ненадолго осмотрим дом. Не бойся.

— Хорошо!

Манав достал из одежды печенье, похожее на Lotus, и ребёнок радостно засмеялся. Трудно было поверить, что именно этот человек приказал бандитам связать сто тридцать три «раба» и положить на рельсы.

В тесной хижине Манав сказал:

— Вам не кажется, что людей очень много?

— М?

— По моим данным, в Нью-Дели живёт больше ста тысяч. Если считать окрестности — в два или три раза больше. Когда соседние города один за другим рушились из-за внутренних и внешних бед, наш Нью-Дели выжил сравнительно целым.

Это и меня удивляло.

— Есть секрет?

— Есть. Вот.

Манав носком сапога разгрёб грязь у входа, и под землёй показалось что-то знакомое — кусок железнодорожного пути, закопанный под домом будто канализационная труба. Я не понял, что меняет простая железка в земле.

— Это малая железнодорожная сеть, проложенная по всему городу. Все официальные здания соединены под землёй такими металлическими линиями.

— Зачем?

— Чтобы использовать [Дилемму вагонетки].

Дальнейший рассказ оказался удивительным. Когда-то Манав сам попал к [Дилемме вагонетки]: его связали на рельсах, но поезд выбрал другую ветку, и он выжил. Тогда он заметил странный эффект — люди, спасённые благодаря гибели противоположной ветки, весь следующий день вообще не подвергались нападениям аномалий. Это была не абсолютная неуязвимость, скорее статус «скрыт»: аномалии словно переставали ими интересоваться.

Например:

Вопрос. Выберите один вариант. Выбранные обязательно умрут!

A. Пять насильников.

B. Один мошенник.

Допустим, поезд выбирает одну ветку и убивает одного человека. Тогда пятеро на противоположной весь следующий день остаются в безопасности: если сами не станут искать аномалии, возле них удивительным образом почти ничего не появляется.

«У [Дилеммы вагонетки] была такая скрытая функция?» Я искренне удивился. Встречал её бесчисленное количество раз, но даже не представлял, что она умеет благословлять выживших. Причина быстро стала ясна: я всегда просто ломал задачу силой. Для меня [Дилемма вагонетки] была настолько слабой, что можно было спасти обе стороны; на SG.net давно гуляли инструкции, и Пробуждённые полуострова легко справлялись. Здесь же люди раз за разом гибли, и благодаря множеству наблюдений кто-то наконец заметил: выжившие следующие сутки находятся в безопасности.

— Удивительно, правда? Оказалось, аномалии несут не только проклятия. В них бывает и благословение.

— Хм-м.

— Идёмте. Акаша, спасибо за чай.

— Приходите ещё, жрец!

Следующим местом стала городская площадь. Здесь рельсы уже не прятали — они открыто пересекали землю.

— Достаточно каждый день отдавать определённое число жертв — и все остальные будут защищены. Минимум двадцать четыре часа.

— …

— Поняв это, я постепенно проложил железную сеть по всему городу. А гражданам сказал, что [Дилемма вагонетки] — благословение бога.

К полудню на площадь начали стекаться бедняки и бездомные. Они становились на колени прямо на рельсах и кланялись; со всех сторон звучали молитвы господину Вагонетке. Манав взглянул на часы и объяснил: каждый день ровно в полдень город проводит ритуал. Его младший брат, которого мы наказали вчера, сейчас, вероятно, приносит в жертву сто тринадцать рабов, а люди на другой ветке получают почти абсолютный покой на двадцать четыре часа. Мне почудился далёкий удар паровоза. Более ста тысяч граждан снова проживут день в безопасности. В голосе Манава слышались хроническая усталость и вера человека, который сам дошёл до этого решения.

— Верите? До благословения Вагонеткаа каждый день здесь был адом.

Я не сумел сразу осудить утилитариста перед собой. У каждого человека свои обстоятельства; у городов, оставшихся тлеющими углями после смерти цивилизации, — тоже. Манав, безусловно, был убийцей: каждый день превращал больше сотни людей в рабов и массово их убивал. Но одновременно он отвечал за своих граждан. Кто имеет право презирать отчаянную попытку продлить жизнь города хотя бы на сутки? Если бы я уже мог отвечать за всю планету — другое дело; регрессору, который с трудом удерживает один Корейский полуостров, не стоило слишком легко вмешиваться в чужой предел.

Однако.

— Опасно быть уверенным, что аномалию можно просчитать и использовать.

Я говорил как специалист.

— Не знаю, понимаете ли вы, но аномалии не настолько послушны. Они непредсказуемы. Сегодня достаточно сто тринадцать. Завтра внезапно потребуют тысячу сто тринадцать.

— …До сих пор проблем не было.

— Тем лучше. Но никогда не будьте уверены, будто человек способен контролировать аномалию.

Мечта использовать аномалии как удобный инструмент почти всегда кончалась плохо. Даже регрессору с бесконечными попытками это давалось тяжело: я смог более-менее подчинить только обучающих фей и тоннель Инунаки. Манав мягко пообещал запомнить совет, но мышцы вокруг глаз напряглись. И тут я заметил: после знакомства он ни разу не назвал меня Гробовщиком. Видимо, сторонился неожиданного чужака, внезапно появившегося в его городе. Логично — если бы я не уничтожил Заговорщика до 688-го цикла, вообще не оказался бы в этих местах. Буквально непрошеный гость.

— Боюсь, сегодняшнее гостеприимство оказалось недостаточным. Может, останетесь ещё на несколько дней?

Я прекрасно слышал смысл между словами.

Покачал головой.

— Я зашёл не ради угощения. Путь длинный. Мы отправимся дальше. Желаю вашему городу выстоять.

* * *

Есть послесловие. Через несколько лет после возвращения в Пусан мы снова отправились путешествовать: я всё равно собирался осваивать территории за Гималаями, а путь проходил рядом, поэтому решил заглянуть и в Новый Нью-Дели. Мне было интересно, что стало с молодым честолюбивым руководителем, который хотел использовать аномалию ради защиты людей.

— Э?

При приближении Сим Арён наклонила голову.

— М-мы ведь здесь были?

— Да.

Но присутствия людей не ощущалось. Город уже превращался в руины, повсюду лежали человеческие останки — и, словно по злой случайности, все тела находились на рельсах. Причину было нетрудно представить. В один из дней Манав, как обычно, подготовил сто тринадцать жертв, а остальные граждане встали на рельсы и молились господину Вагонетке, надеясь снова получить мирный день. Но в этот раз поезд почему-то выбрал не связанных рабов, а жителей города. Почему — неизвестно. Возможно, число рабов, принесённых в жертву за годы, перевалило за сто, двести, триста тысяч и наконец превысило всё население города; с точки зрения Дилеммы вагонетки убить весь Нью-Дели вместо очередных ста тринадцати оказалось более «утилитарным» решением. Точную причину установить невозможно, но одно было ясно: граждане, по привычке стоявшие на железной дороге, умерли все разом. Большой город, процветавший даже в апокалипсисе, исчез за один день.

— Ради одного дня покоя они вызвали конец за один день.

— Ч-что?

— Ничего. Здесь уже земля мёртвых. Опасно. Идём дальше.

Я поправил джиге и ушёл, но перед тем, как окончательно покинуть город, обернулся на руины. Люди разделяли других на граждан и рабов, а потом оправдывали разницу религией; аномалия же игнорировала все подобные мелочи. Возможно, именно она и была настоящим утилитаристом.

Убийца. Конец.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta