— Признаю. Ловушка кукловода хитрее, чем я ожидала.

Муган раздражённо крутила пальцем хвост — даже этот жест почти не отличался от привычек Чхон Ёхва. Мне приходилось сознательно держать дистанцию: «сонбэ» вместо «учитель», инвертированная форма и фамильярная речь оставались едва ли не единственными признаками, по которым их ещё можно было различить.

— Чтобы обмануть врага, сначала обмани себя?

— М? О чём ты?

— Ни о чём.

Муган вздохнула.

— В любом случае ясно: сколько ни ломай симуляционные вселенные, бесполезно.

— Согласен. Разрушим этот уровень — попадём в более высокий.

— Именно. Мерзкая стратегия.

Суть была проста: пусть уничтожат хоть весь внутренний симулятор — если в самом конце остаётся утверждение «и это тоже было симуляцией», кукловод выигрывает. Нижний уровень, верхний, ещё выше — бесконечная лестница без выхода. Некоторое время мы молчали, словно люди, запертые в лабиринте.

— Ну что за трус… Даже [Оператор Вселенской Игры] хотя бы дал О Токсо кинжал и заставлял при любой возможности пытаться зарезать тебя. А этот просто ждёт до самого финала, чтобы забрать последний удар.

— Я вижу иначе.

— Что?

Я посмотрел на обломки модели.

— Есть вещь, которую хочу проверить. Предыдущую лабораторию ты создала как [фильтр], верно?

— Да.

— Можешь наложить другой?

— Конечно, но лаборатория удобнее всего: исследователи по определению не любят, когда к ним лезут, и сами редко вмешиваются. Поэтому мы могли относительно свободно ходить.

— Нужна небольшая модификация. И теперь будем двигаться вместе.

Я объяснил, чего хочу.

Мы вышли в коридор. Муган, похоже, уже потеряла желание изображать правдоподобный исследовательский институт, поэтому пейзаж снова стал пустым, как при первом посещении. Изменилось только одно: у бесконечной череды комнат появились двери и таблички — [№108: О Токсо], [№109: Тан Сорин], [№110: Сим Арён], [№111: Гробовщик]… Именно такой фильтр я и попросил. В комнате №110 симуляции строились вокруг Сим Арён, в №111 — вокруг меня.

— Я сделала, как просил. И что это даёт?

— Иди молча.

— Тьфу. Только ко мне такой холодный.

За примерно сто дней на нижнем уровне я запомнил расположение и специализацию лабораторий, поэтому нужную нашёл быстро. Муган, всё это время болтавшая рядом, остановилась у двери [№1537: Маркиз Меча]. Да — даже у Маркиза Меча был собственный безумный исследователь.

Я выбил дверь.

— Кто вы?!

— Неважно.

Исследователь повернулся — и в той же позе разделился пополам. Муган присвистнула.

— Лицо товарища тебя вообще не тормозит.

— Тихо.

Я подошёл к симулятору; управление давно изучил.

— Внизу я почти не смотрел содержание симуляций. Всё равно ложь, а наблюдать, как Отчуждённый бог произвольно издевается над реальностью, было только неприятно.

— И?

— Теперь думаю, что важно не только утверждение «всё — симуляция», но и то, что именно здесь симулируют.

Я пролистал варианты: [ослабление психики Гробовщика], [коррекция цикла Гробовщика], [снижение морали Святой], [убийство Ю Чивон], [Великий взрыв песчинок Ганга], [вторжение Пожирателя городов]. Вероятно, любимый набор кукловода. Я проигнорировал всё, отключил редактор и запустил чистую симуляцию с точки зрения Маркиза Меча.

— А? Стоп. Что это?

Муган, до этого ожидавшая очередного моего «озарения», вплотную придвинулась к голограмме. Перед нами была Земля — и одновременно не Земля: повсюду встречались места, которых не существовало в её Акашических хрониках.

— Это не настоящий мир. Где мы?

— В муриме.

— В том самом вымышленном мире из романов о боевых искусствах?

Я посмотрел на неё.

— Если бы это услышали О Токсо или Оператор, они бы упали в обморок от формулировки. Но да, речь о таком пространстве. Я тоже впервые вижу его «вживую», пусть и в ложной симуляции.

Маркиз Меча был молод: вступил в Хвасан, десятилетиями тренировался и в конце концов стал главой. Параллельно на краях карты всплывали сценарии — [Возвращение Небесного Демона], [Восстание Кровавого культа], [Война праведных и демонических сил], [Нашествие ёма]. Все точки возникновения находились там, где Маркиз Меча ничего не знал: в непросмотренных местах рождались заговоры демонической секты, росли враги и появлялись переменные, способные уничтожить Альянс мурима.

«Так и есть». Чтобы менять причинность, кукловоду нужно как можно больше пространства, которого субъект не наблюдает. Fog of war — туман войны. В играх неразведанная карта скрыта тьмой; здесь существовали «места, о которых Маркиз Меча не знает». Если заменить это на «места, о которых человечество не знает», получится Пустота. Наш мир был полон таких зон. Вот почему кукловод так яростно сопротивлялся, когда я ставил маяки дальше Гималаев и Урала: я уменьшал туман и вместе с ним пространство, где можно создавать [сценарные варианты], то есть вмешиваться в причинность. Отчуждённый бог всего лишь защищал собственную территорию.

— Мир тонкий как бумага, — пробормотала Муган. — Там, где Маркиз не смотрел, вообще тьма. Стоит ему увидеть — сразу генерируются фон и NPC.

Миниатюрный сад Маркиза Меча, созданный Маркизом Меча и ради Маркиза Меча.

Затем симуляция резко изменилась. В бою насмерть с Небесным Демоном Маркиз получил тяжёлые раны, израсходовал врождённую ци и разрушил даньтянь. Рядом с миром мурима возникла голограмма современной Земли.

— Он упал на Уллындо. После боя память и интеллект нестабильны, — сказала Муган и расширила глаза. — Так вот почему он был таким?

— Нет. Так кукловод определил Маркиза Меча. Мы не знаем, был ли он вообще главой Хвасана, но симуляция только что объявила: [Маркиз Меча — воин, вернувшийся из мурима].

Я ускорил время. Там, где Маркиз проходил по полям Земли, урожай становился богатым; одновременно в соответствующих районах «мурима» растения высыхали и начиналась пустыня.

— Видишь? Его способность [Выращивание растений] определена так: один мир богатеет, другой беднеет. Ничего не напоминает?

— То же самое, что с твоей [Регрессией]. Он понижает реальные способности до параметров собственной симуляции.

— Точно.

Я оглядел лабораторию.

— Сначала я думал, что это фабрика исключительно для убийства меня. Нет. Это лаборатория и тюрьма, которая определяет личности всех пробуждённых мира — и даже таких аномалий, как ты. Регрессия, Телепатия Святой, Песенное заклятие Тан Сорин, твои Акашические хроники — всё превращается в «данные симуляции».

Поэтому обвинять кукловода в трусости было неправильно. С самого начала он занимался одним: ставил мир на колени. Прямо сейчас люди и аномалии превращались в строки его данных.

— Как это победить? — после долгой паузы Муган впервые прозвучала неуверенно. — Ломаешь лабораторию — поднимаешься уровнем выше. Оставляешь — всё, что делаешь, считается симуляцией. Это же мат.

— Мм.

— Н-ну тогда остаётся только родить ребёнка с сонбэ и создать переменную…

— Стой.

Я положил руку ей на плечо.

— Ты видела: кукловод — не только мой враг и не только враг человечества. Он сильнейший конкурент вам, Отчуждённым богам.

— И?

— В одной лодке У и Юэ. Враг моего врага — союзник. Не кажется, что настало время снова доказать эту древнюю истину?

Муган моргнула.

— Э. Сонбэ, ты же не…

* * *

Прошёл ещё один цикл. Теперь в лаборатории нас было четверо: я, Муган, Повелитель фей и новый участник. Хотя словом «едок» его назвать трудно — рта у новичка не было; выглядел он точь-в-точь как ноутбук.

— Муган, знакомься. Это [Оператор Вселенской Игры]. А это Муган. В человеческом и ноутбучном состоянии вы, кажется, встречаетесь впервые?

[…]

— Я уже объяснил: противник серьёзный. Даже если вы впервые видите друг друга, сотрудничайте. Давайте, пожмите руки.

Пик. На экране ноутбука появилась строка:

[MSYH — Вопрос. Разрешено ли мне выключить её питание?]

— Нет.

[MSYH — Очень тяжёлое ругательство.]

Команда Отчуждённых богов была собрана.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta