Знаете одну любопытную вещь? Название почти любого произведения можно преобразовать в форму «X что-то скрывает». Назовём это теорией скрывающего преобразования. Наши прежние истории тоже прекрасно подходят: «Маршрутка скрывает органы», «Радиоведущий скрывает гениального певца», «Последний потомок народа скрывает сигнальный огонь», «Ледниковый период скрывает истинные чувства людей», «Земля скрывает Солнце»… Универсальная формула: добавляешь в конец «скрывает» — и готово. Тот, кто первым придумал такие заголовки, наверное, был гением.

Внимательные читатели уже догадались: Отчуждённый бог, которого мы пытаемся пройти сейчас, подходит для этой формулы лучше всех. Само понятие «тайный кукловод» означает преступника, скрывающего свою личность. Так что, пока точного имени у него нет, временный заголовок напрашивается сам: «Аномалия скрывает мир».

* * *

В тот миг, когда палец Мугана протащил меня через разрыв, я потерял сознание — по ощущениям секунд на пять. После короткого блэкаута я открыл глаза и обнаружил, что лежу на полу, а надо мной кто-то стоит.

— Сознание: возвращение подтверждено.

— Основной язык установлен: корейский.

— Начинаю коммуникацию.

— Давно не виделись, человек.

Это была аномалия — нечто вроде слайма из ярко-красной жидкости. По поверхности вспухали и лопались пузырьки, и каждый хлопок напоминал человеческий голос. То есть фраза «Давно не виделись, человек» на самом деле складывалась из разрозненных звуков: «дав», «но», «не», «виде», «лись»…

— Давно?.. Кто ты?

— Идентификация: Повелитель фей.

— А.

Повелитель фей. Нечто вроде управляющей AI-личности всех фей обучающих подземелий; точнее, каждая отдельная фея была лишь его терминалом. Если учесть, что настоящая природа фей — демоны снов, этому существу подошло бы и другое имя: «Королева суккубов». Изначально оно, вероятно, было самостоятельной аномалией, но с момента моей регрессии уже находилось в рабстве у Мугана и особой угрозы не представляло.

— Почему ты здесь и почему выглядишь так?

Я огляделся.

— А где Муган?

— Разделяю вопросы и отвечаю в обратном порядке.

— Сначала: вы передали Отчуждённому богу Мугану контроль надо мной.

Красные пузырьки закипели.

— Муган в данный момент ведёт конфликт с местным Отчуждённым богом в этой области, которую вы называете Великой Пустотой, либо Областью без образа.

— Конфликт?

Я сжал виски: после полного истощения ауры голова раскалывалась.

— Муган и тот бог-кукловод борются за контроль? Где именно? Меня ведь сюда втащил палец Мугана.

— Они сражаются и сейчас, и здесь — всегда и везде.

Я промолчал.

— Это не физический бой, а борьба за понятия, поэтому вашими органами чувств её невозможно наблюдать. Дополнение: Муган пришёл к выводу, что независимо от результата без вас победа не имеет смысла. Причина: даже если Муган победит, в момент вашей смерти весь процесс будет сброшен.

— Мм.

Как и ожидалось. Муган не мог переносить данные через регрессию: едва вернул часть прежней силы, а если я просто нажму «рестарт», для него всё закончится катастрофой. Поэтому ему приходилось учитывать меня — уговаривать, заманивать, запирать, как угодно, но учитывать. Вот почему даже после уничтожения всего мира он оставил меня в живых и протащил сюда.

— Значит, это всё-таки территория того Отчуждённого бога.

— Подтверждение: да.

— Я материализован вместо Мугана как средство физической коммуникации с вами.

— То есть рация.

— Подтверждение: допустимое толкование.

Я с трудом поднялся. Мы находились в закрытой белоснежной комнате-кубе, совершенно лишённой следов жизни. Камера? Исследовательский блок? Лаборатория? Мебели не было — только человеческий труп за Повелителем фей и голограмма Солнечной системы посреди комнаты.

— Что это за тело?

— Этот вопрос связан со следующим.

— Труп принадлежит «исследователю», отвечавшему за данное изолированное пространство.

— После выхода из разрыва Муган убил исследователя.

— Я использовал его тело как материал для физической оболочки.

— То есть этот красный слайм — кровь и плоть исследователя?

— Подтверждение: точно.

Слайм пошевелился. В способности спокойно разговаривать рядом с трупом мы, пожалуй, были похожи.

— Внимание: посмотрите на Солнечную систему.

Я и так смотрел. Вокруг голограммы тянулись длинные «царапины», а внутри плавали обломки Земли и планет, раскрошенных как печенье. Даже идиот понял бы.

— Неужели это наша Солнечная система?

— Подтверждение: да.

Я промолчал.

— Объяснение: Земля, на которой вы жили, является симуляцией, реализованной этой голограммой. Уточнение: точнее, местный Отчуждённый бог принуждает её «быть всего лишь симуляцией».

Я сразу понял идею: гипотеза симулированной Вселенной, Simulation hypothesis. Наш мир якобы не настоящая реальность, а виртуальная среда, которую кто-то запустил ради эксперимента — почти как мозг в колбе, получающий извне электрические импульсы и верящий: «Это реальный мир».

— Значит, этот труп — исследователь, управлявший нашим миром?

— Подтверждение: да.

— Хорошо, что убили.

Белая комната внезапно стала мне физически отвратительна. Они взяли мир, который для нас безусловно реален, и понизили его до [экспериментальной симуляции]. Если это не Великая Пустота, то что? Вероятно, именно в способности превратить целый мир в симуляцию и заключалась власть неизвестного «кукловода». Объяснение Повелителя фей только укрепило меня в одном: Отчуждённые боги не могут существовать с человечеством под одним небом. Нужно разрушить эту область, уничтожить кукловода и доказать, что наш мир — не «всего лишь симуляция». Способ прохождения пока неясен, но цель теперь была понятна.

— Хорошо. Значит, достаточно уничтожить эту чёртову лабораторию? Размер выглядит небольшим — не похоже на сложную задачу.

Повелитель фей зашевелился. Глаз и рта у него не было, но ощущалось, будто он внимательно смотрит.

— Инструкция: следуйте за мной.

Он постучал по стене, и там, где ничего не было, появилась дверь ровно человеческого размера. Я удивился: технология, недостижимая для современной Земли.

— Значит, эта комната не единственная.

— Подтверждение.

Я шагнул за дверь — и сразу остановился. В обе стороны уходил бесконечный коридор, к которому стенка к стенке лепились кубические лаборатории: сотни, тысячи, сколько хватало зрения.

— Что это такое?..

— Объяснение: на данный момент Муган обнаружил минимум тысячу симуляционных лабораторий. Дополнение: подсчитано только количество; содержание экспериментов пока не установлено.

Я замолчал. Симулятор конца света — вот каким оказался Отчуждённый бог по ту сторону разрыва, до которого регрессор наконец добрался.

* * *

— Инструкция: сначала наденьте халат исследователя.

Перед выходом из камеры Повелитель фей занялся подготовкой.

— Объяснение: я понимаю, что вы хотите доказать, будто это место — лишь иллюзия, ложная реальность, навязанная Великой Пустотой. Однако, как вам известно, у Великой Пустоты есть собственные правила.

— То есть мне нужно переодеться в исследователя и притвориться частью этой Пустоты.

— Подтверждение: точно. Изначально в этой области не существовало существ человеческой формы. Муган «взломал» пространство и принудительно навязал ему физические представления: белые комнаты, голограммы симуляций, исследователей. Всё это формы, появившиеся благодаря его вмешательству.

— Изначально место было намного абстрактнее?

— Ответ невозможен: неизвестно. Я сам сформировался лишь после начала вторжения Мугана.

Я не знал, зачем Муган выбрал именно такую декорацию, но пока всё выглядело как помощь. До уничтожения общего противника его можно было считать союзником.

— Значит, он создал среду, в которой чужак вроде меня сможет передвигаться, не вызывая подозрений?

— Подтверждение. Кроме того, я назначен вашим проводником и помощником. Самооценка: я последовательно служил Мугану и вам; выбор исполнителя оптимален.

— Ты не человек.

— Возражение: недоразумение вызвано ограничениями примитивного человеческого языка.

Я вздохнул, снял халат с мёртвого исследователя, а тело сжёг аурой. ШЛЁП — едва я накинул белую ткань на плечи, Повелитель фей прыгнул на меня.

— Что?

— Объяснение: начинается преобразование формы.

Слайм тонко растёкся по всему телу, закрыл даже лицо, стал прозрачным и начал менять мой внешний вид. «Силиконовая маска? Маска из человеческой кожи?» Красная оболочка облепила меня, словно живая броня. Зеркала не было, но и без него я почувствовал: тело стало женским, появилась небольшая грудь, которой раньше точно не существовало.

— Что ты творишь?!

— Эмоция носителя: гнев подтверждён. Объяснение: воспроизводится внешность исследователя, чьё тело находилось в комнате. Вопрос: носитель понимает правила Великой Пустоты; следовательно, изменение тела в соответствии с ролью исследователя логично. Эмоция «гнев» оценивается как неуместная.

— Тогда хотя бы покажи зеркало!

— Подтверждение: я выполняю указания Мугана и намерения носителя в максимально возможной степени.

Из рукава выползла часть слайма и превратилась в зеркало. Совершенно нечеловеческая техника — от неё мне самому стало не по себе. Я посмотрел и широко раскрыл глаза. Не потому, что был потрясён красотой собственного женского лица: это было бы слишком банально. Причина намного проще — я уже видел эту женщину.

— Это же… женщина-Гробовщик.

— Вопрос: что означает «женщина-Гробовщик»?

Повелитель фей снова стал слаймом и покачал телом, но ответить я не смог. В 664-м цикле мы с Тан Сорин летели к солончаку Уюни и в самолёте, который должен был быть безопасным, встретили Гробовщиков и Тан Сорин из параллельных миров. Во всех мирах, кроме нашего, они почему-то были парой; среди них была и моя женская версия — «женщина-Гробовщик», примерно равная мне по боевой силе.

— Вот как…

Я повернулся туда, где недавно лежал труп исследователя. «Значит, Гробовщики из параллельных миров родились здесь, во владениях кукловода?» Похоже, прогулка по этой Пустоте будет непростой.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta