Обдумывая ситуацию вместе с матерью и Ривером, Аннет поняла, каким образом семья Пруссия хочет улучшить свое положение. И то, что они ведут себя весьма покорно перед семьей Экберт.

​Вообще, в таких случаях Боннелл обычно использовали подставное лицо, якобы никак с ними не связанное, чтобы через него получить контракт. Но поскольку Пруссия уже судилась с Боннел, они знали об этой уловке.

«Провал Боннелл», о котором Жозефина говорила в прошлый раз в ателье Тейлора, как раз и касался подставного управляющего. Человека, нанятого Ривером, уволили в ту же секунду, как только навели о нем справки.

Но на самом деле это было лишь отвлекающим манёвром. На этот раз они выбрали другой способ.

Это произошло, когда Аннет случайно встретила Арчивольта в салоне графини Ригаль.

Как назло, Арчивольт оказался сыном семьи Экберт — той самой семьи, на которую Пруссия возлагали особые надежды. Пусть у него и не было репутации образцового старшего сына или кого-то в этом роде, но Арчивольт Экберт всё равно оставался отпрыском благородного семейства.

К тому же, будучи человеком со своеобразными вкусами, он уже заинтересовался Аннет. Договориться с ним казалось невозможным провернуть стандартным путем, но чудесным образом это стало реальным.

​Аннет согласилась дать Арчивольту то, что он хотел, а взамен он должен был инвестировать в одну ювелирную компанию.

Эта компания, имевшая определённое видение развития ювелирной промышленности, как раз искала инвесторов. Разумеется, инвестором должна была стать семья Пруссия.

​Средства для этого планировалось получить через кредит под залог недвижимости Пруссии, используя личную кредитоспособность Арчивольта, а кредитором выступит «Лоран Рише».

Иными словами, семья Пруссия получала долю владения в ювелирной компании, а Арчивольт законным путем передавал активы Пруссии компании «Лоран Рише».

«Вы думаете, это получится?»

«А что тут сложного?»

Неизвестно, как именно Арчивольт уговаривал графиню Пруссия, но в заказном письме, доставленном вчера вечером в особняк, говорилось, что так или иначе подписи семьи Пруссия получены.

Аннет удивилась, что всё прошло так быстро, но с другой стороны, это лишь доказывало, в каком отчаянии находилась Пруссия.

​Единственное, чего она не ожидала, так это того, что Жозефина узнает правду именно сегодня.

— Я ведь сказала вам немедленно остановиться! А теперь скажи сама: это правда? Это вы за моей спиной провернули какую-то махинацию? Что вообще связывает тебя с лордом Арчивольтом?!

— Не называй это махинацией. Это звучит грубо. Мы старались как могли, по-своему.

— Ты… ты вообще кто такая?!

Когда Жозефина рассуждала о духовных ценностях, невидимой силе и несла прочую ерунду, она выглядела как знатная юная леди. Но теперь, похоже, окончательно потеряла над собой контроль.

К счастью, у Аннет было преимущество: их было двое, а Жозефина была одна.

— Господин Кристиан, остановите её.

— Я?

— А кто ещё? Разве вы не должны рискнуть жизнью ради моей репутации сегодня?

— Меня нанимали не для такого…

Кристиан с выражением крайнего отвращения оглянулся.

Разбираться с женщиной, охваченной негодованием, никак не входило в обязанности профессионального юриста по деловым вопросам.

— Куда это вы собрались?!

К тому же Жозефина быстро их догнала, отобрала бокал у проходившего мимо официанта и выплеснула его содержимое.

Плеск!

Облитый бледно-розовым шампанским, Кристиан замер с открытым ртом и задержал дыхание, словно упал в воду.

Аннет едва успела спрятаться за его спиной, недовольно отметив, что несколько капель всё же попали ей на рукав.

Кристиан вытер шампанское, стекавшее по переносице, рукавом и процедил:

— Вот поэтому я и терпеть не могу вас, юная леди. Вы вечно создаете проблемы.

— Вы же понимаете, что сейчас не время для таких разговоров?

Аннет без колебаний принесла Кристиана в жертву и подтолкнула его навстречу Жозефине. А сама тут же бросилась бежать в противоположный конец коридора.

Но просто бежать показалось ей слишком опасным. Она пошатнулась и даже сняла туфли.

За её спиной раздался почти истеричный крик Жозефины:

— Отпустите меня! Думаете, я позволю ей уйти?! Ах ты проклятая девчонка! А-а-а!

Всё-таки, даже будучи ей, следовало избежать ярлыка «Боннелл, испортившая день рождения королевы». Кристиан был достаточно умен, чтобы понимать это, поэтому на него можно было положиться.

Аннет продолжала идти, стараясь не попадаться людям на глаза. Бежать так, чтобы это не бросалось в глаза, она не могла, но босиком идти быстрым шагом было вполне возможно.

Она хотела добраться хотя бы до места, где Жозефина успеет успокоиться или, если Кристиан её упустит и она всё-таки схватит её, это уже не станет большой проблемой.

Однако её шаг прервался, когда чья-то рука с неожиданной силой резко дернула её на себя.

​— Привлекать к себе внимание — это тоже талант.

Тем, кто перехватил её в прилегающем к бальному залу коридоре, словно только этого и дожидаясь, был Лайонель.

Аннет, у которой дыхание перехватило от бега, даже не успела ничего сказать и рухнула на него. Лишь с трудом уперевшись руками в его предплечье, она смогла выпрямиться.

На неё смотрело невероятно красивое лицо.

Когда их глаза встретились, ее сердце чуть дрогнуло.

Было непонятно, почему этот парень, чью красоту не купишь ни за какие деньги, оказался здесь.

— Что вам нужно?

— Что значит «что»? Похоже, вам действительно нравится бегать босиком. На поведение благовоспитанной леди это точно не похоже.

Туфли, которые Аннет держала за ремешки, упали на пол.

​Ох, как же я испугалась.

На мгновение ей показалось, что она едва не залюбовалась этим красивым лицом. Но, возможно, это было не волнение, а просто результат того, что она быстро бежала и внезапно столкнулась с ним.

— Уберите руку.

Аннет кивком указала на своё предплечье, которое Лайонель всё ещё держал. Лайонель, будто только сейчас заметив это, протянул:

— А, точно.

Он улыбнулся и отпустил её.

Аннет всё ещё не могла разобраться в происходящем. Откуда в этом коридоре на окраине зала взялся Лайонель? А, наверное, из той двери. Но почему он здесь?

— Похоже, вы сегодня очень заняты. Не ожидал встретить вас здесь.

Лайонель был приветливее, любезнее и улыбался чаще обычного. Это была фальшь, и у него явно были какие-то скрытые мотивы.

Аннет не была настолько наивной, чтобы принять такое поведение за искреннюю симпатию. Но и ссориться ей не хотелось. Сегодня и без него было достаточно людей, готовых затеять с ней конфликт.

​— Я тем более не ожидала. Вы сегодня прекрасно выглядите.

— Ты тоже...

Только после этих слов голубые глаза Лайонеля медленно прошлись по Аннет сверху вниз.

Сначала он посмотрел на ослепительно сияющие серьги из лазурита с узором подсолнуха, затем на бриллиантовый чокер. Его взгляд задержался на открытых плечах и изящных ключицах, открытых благодаря фасону платья со спущенными плечами, затем оценили тонкую талию и пышную юбку из струящегося атласа, и остановился на босых ступнях.

Но он оценивал не её внешность.

​— Отличный парфюм. Тебе идет. Изысканный аромат.

— Приятный комплимент.

— Мы ведь тоже можем иногда обмениваться приятными словами.

Аннет слегка улыбнулась.

Неужели он выпил слишком много?

Лицо Лайонеля выглядело совершенно нормально, но Лайонелю Йоркширу было совершенно не свойственно притворяться таким дружелюбным, даже на публике.

Лайонель направился в угол коридора, где стояла длинная кушетка, и непринужденно уселся на нее. Затем кивком предложил Аннет присесть рядом.

Она с некоторым беспокойством оглянулась назад, опасаясь, что Жозефина вот-вот появится, но, к счастью, никаких признаков погони не было.

Интересно, Кристиан справляется?

Аннет села на самом краю скамьи, оставив между собой и Лайонелом как можно больше расстояния.

— Что с вами? Когда мы остаёмся наедине, можете вести себя как обычно.

— Мы вполне можем стать ближе.

— В этом нет ничего плохого, но...

— Иногда бывают и такие дни.

Эта небрежная фраза была уже больше похожа на обычного Лайонеля. Но стоило им встретиться взглядами, как он снова улыбнулся. И тут же задал совершенно неожиданный вопрос:

​— Альберт Дежардан сегодня твой кавалер. Но ведь между вами ничего нет, верно?

Возможно, из-за слухов о любовной вражде между семьями Йоркшир и Дюжарден, он даже показался ей забавным.

— Если ты станешь держаться к нему ближе, ничего хорошего для вашей семьи из этого не выйдет.

— Между вами и Альбертом именно у него больше шансов принести мне пользу.

— Если бы мы были на одном уровне, в каком-то смысле это было бы правдой, но... — Лайонель усмехнулся. — К тому же, нет никаких причин испытывать симпатию к мужчине, который считает тебя призом, предназначенным победителю. Настоящая благородная леди не стала бы такое терпеть.