Аннет знала, что означает их «то самое кольцо», потому что тоже приветствовала его величество короля и её высочество королеву и встречалась с принцами.

Речь шла о ярко-синем сапфировом кольце на пальце Франсуа. На вид в нём было не меньше трёх карат.

Аннет умела хорошо разбираться в дорогих вещах, и это кольцо действительно было настоящей драгоценностью. Пока она гадала, к чему всё это, Альберт прошептал ей на ухо:

— Кольцо, которое носит его высочество Франсуа… скорее всего, принадлежит Первому принцу, покинувшему дворец.

От ощущения, что его язык едва не коснулся её уха, Аннет пробрала дрожь. Но слова о кольце первого принца заинтересовали её сильнее.

Похоже, большинство леноровцев знали, о чём речь.

— Это сапфир Йонаса. Его величество король пожаловал его первому принцу.

​— Те, кто в состоянии его узнать, непременно задумаются о его значении, и кое-кому от этого станет весьма не по себе.

Смысл их слов заключался в том, что Франсуа демонстративно показывал окружающим: теперь именно он занимает место первого принца, покинувшего дворец.

Аннет сомневалась, что всё настолько по-детски.

Но мужчина, который первым заговорил о кольце, словно рассуждая сам с собой, произнёс:

— Значит, это всё-таки кольцо маркиза Гринд?

​— Как ни крути, это все равно что разворошить осиное гнездо.

— Но разве это не слишком дерзко? Что бы там ни замышляли…

Аннет тоже знала, о каком маркизе Гринд они говорили. Он долгое время был одним из ключевых людей в партии Львов, но по какой-то причине голосовал прямо противоположно официальной позиции своей партии. Из-за этого вокруг него ходило немало разговоров.

— Его высочество Франсуа не выглядит таким, но на самом деле он довольно прогрессивен. В партии Львов немало людей, которые беспокоятся о его взглядах. Просто не могут сказать об этом вслух. Кстати, сэр Белладиф, кажется, в прошлый раз вас приглашали на собрание его Высочества?

— Вы имеете в виду «Ле Ситон»?

Мужчина по имени Белладиф был на вид немного моложе Альберта.

Альберт тут же пояснил для Аннет:

— Есть такое собрание — «Ле Ситон». Его высочество Франсуа создал его ещё во времена обучения в академии. Поначалу это было место для обсуждения текущих событий и политических взглядов, но после окончания академии оно превратилось в собрание, где он проводит личное время в кругу узкого круга знакомых.

​«Кажется, он испытывает к этому некую неприязнь?»

​— Ему следовало бы понимать, что тратить время на общение с такими людьми, как Лайонель Йоркшир или Кервин Ломбарди, — это глупая затея. В конце концов, у них все равно нет иного выбора, кроме как поддерживать Его Высочество.

Похоже, эта ничем не обоснованная неприязнь возникла из-за Лайонеля.

Когда-то Аннет вскользь слышала от Бенедикта о собрании под названием «Ле Ситон». Тогда он показался ей закрытым элитным клубом, но на деле это, видимо, было что-то вроде личных сторонников Франсуа.

​— Кстати, говорили, что сегодня будет принцесса Марселин, но ее еще нет? Насколько я знаю, делегация прибыла вчера.

​— Я тоже так слышал.

​— Я заметил, что сэр Лайонель все это время был один, мне стало любопытно, и я узнал, что принцесса немного задержится.

Наверное, поэтому его величество король тоже пока остаётся здесь и проводит время.

— Кстати, я слышал, что на этот раз именно принцесса Марселин попросила прислать к ней лорда Лайонела… Кажется, его слишком уж поддерживают.

Взгляды собравшихся утконосов стали мрачнее. Они заговорили приглушёнными голосами, явно не желая, чтобы их разговор вышел за пределы этой компании.

​— Это лишь подтверждает, что слухи могут быть правдой.

​— Я слышал о сыне Ее Высочества Марселины. Говорят, он невероятно хорош собой. И если так подумать...

Аннет было сложно понять, к чему они клонят, но рядом находился Альберт — человек, готовый выпалить любую сплетню о Лайонеле.

— Анетт, вы тоже об этом слышали?

— О чём?

— О слухах насчёт отношений лорда Лайонеля и Марселин… То есть с её высочеством принцессой Марселин.

Что между ними было?

Аннет искренне удивлённо распахнула глаза. Альберт, явно воодушевившись, продолжил:

— Говорят, принцесса Марселин была прошлой возлюбленной Лайонеля. Ещё ходили слухи, что около двух лет назад принцесса Марселин родила ребёнка. И будто бы этот ребёнок…

О боже!

— Ха-ха, лорд Альберт, но ведь это не подтверждено. По крайней мере, пока.

— Кто знает. Раз не доказано, может, и правда. Я просто хочу, чтобы леди Аннет сделала правильные выводы. Даже если Лайонель будет строить вам глазки, это не искренне. К тому же он совершенно безответственный тип.

С чего это разговор вдруг зашёл так далеко?

​— Такого не случится, — ответила она.

​— Нет-нет, если он еще не начал, то скоро обязательно начнет. Так что прошу, запомните мои слова, леди Аннет.

Альберт так уверенно заявил, что Лайонель за ней ухаживает, что окружающие невольно посмотрели на него так, будто он сошёл с ума.

Как ни посмотри на общественную репутацию и положение Лайонеля, он никак не походил на человека, который стал бы ухаживать за Аннет. Даже самой Аннет казалось, что Альберт слишком сильно предаётся фантазиям.

Как бы то ни было, если верить их словам, когда-то Лайонель и принцесса Марселин были любовниками, а после её отъезда расстались.

Говорили, что одной из причин стало и то, что примерно в тот период отношения между Кортоном и Белоффом резко ухудшились. С другой стороны, тот факт, что этот мужчина, дожив до двадцати четырех лет, оставался холост, должен был иметь причину, так что это не звучало совершенно неправдоподобно.

Аннет как раз вспоминала то, что недавно услышала от Леонарда, когда Кристиан бесшумно подошёл к ней со спины и прошептал:

​— Впереди справа леди Жозефина Пруссия. У нее странное выражение лица.

Аннет вздрогнула и посмотрела туда, куда он указывал.

Как и сказал Кристиан, прямо к ним приближалась явно злая Жозефина Пруссия. Судя по ее лицу, это была настоящая бомба. Чтобы оценить ситуацию, не потребовалось и секунды.

— Прошу меня извинить.

— Что? Мисс Аннет? Эй, мисс Аннет!

Аннет извинилась перед Альбертом и компанией утконосов и поспешила прочь.

Ей нужно было не только произвести хорошее впечатление в преддверии грядущей проверки — сегодня был день рождения королевы, и устраивать скандалы категорически воспрещалось. В конце концов, окончательное одобрение дел Боннелл зависело от королевской семьи.

Кристиан почти бегом последовал за ней.

​— Госпожа, может, сначала объясните, что происходит?

​— Сейчас не до объяснений!

В тот самый момент, когда они, быстро пробираясь сквозь толпу, уже почти вышли за дверь, издалека раздался пронзительный голос лишившейся рассудка женщины:

— Эй! Стоять! Аннет Боннелл!

Её крик эхом прокатился по всему залу.

​—…Стоять! Аннет Боннелл! Боннелл!…нелл!

Хотя людей стало заметно меньше, возле выхода всё ещё находилось много гостей.

В итоге Аннет и Кристиан, уже собиравшиеся выйти наружу, резко изменили направление и свернули в коридор справа.

Было заметно, как к ним оборачиваются люди. Сегодня полным ходом шла вечеринка в честь дня рождения Шер Жану, Ее Высочества королевы. И раз уж имя Аннет прозвучало громче, чем имя самой королевы, дальнейшее развитие событий может стать действительно серьёзной проблемой.

Кто бы мог подумать, что Жозефина станет так кричать в подобном месте?

Что же делать с этой сумасшедшей девчонкой Жозефиной?

— А ну стой!

Жозефина с покрасневшим лицом продолжала преследовать их.

Скорее всего, дело было в том, что Жозефина заметила ловушку, скрытую у неё под ногами.

Финансовое положение дома Пруссия было настолько тяжёлым, что он едва держался. Единственным сколько-нибудь значительным имуществом семьи оставалось несколько объектов недвижимости, и только благодаря долгам им удавалось поддерживать своё положение.

Но при этом у дома Пруссия имелась давняя история отношений с Боннелл. Поэтому, несмотря на тяжёлое положение, они в ярости заявляли, что не продадут им свою недвижимость.

Поскольку Боннелл уже поняли это, они не стали действовать опрометчиво.

Даже если продавать землю не на улице Солей, а в других регионах, дом Пруссия смог бы продолжать существование. Поэтому Боннелл нельзя было без причины провоцировать их и заставлять окончательно закрыть свои кошельки.